Coopération de défense entre le Sri Lanka et l’Inde : renforcement des liens ou dépendance stratégique ?

La coopération en matière de défense entre le Sri Lanka et l'Inde s'intensifie. Ce fait est d'autant plus significatif que les engagements de l'Inde en matière de défense avec d'autres pays de la région, comme les Maldives par exemple, sont en baisse.

Il s’agit d’une démarche stratégique de la part de l’Inde pour renforcer son influence sur l’île de l’océan Indien à un moment où la présence chinoise dans la région s’est multipliée.

En fournissant une formation spécialisée et une aide militaire, l’Inde souhaite favoriser une relation plus étroite avec le Sri Lanka, à l’image du précédent historique établi par les États-Unis à travers leurs programmes d’aide militaire avec les pays en développement depuis 1880.

Au cours des dernières semaines, à la demande du Sri Lanka, l’Inde a annoncé la mise en place de cours de formation spécialisés pour le renforcement des capacités des officiers sri-lankais dans les principales institutions de défense du pays. Il s’agit notamment des instituts centraux de formation des détectives et de la Garde nationale de sécurité.

L’Inde finance ces programmes, qu’elle rend gratuits pour la police sri-lankaise. La formation couvre un large éventail de sujets tels que les enquêtes sur les scènes de crime, l’utilisation de l’intelligence artificielle pour lutter contre la cybercriminalité et la sécurité des VIP.

Rien qu’en 2024, plus de 130 policiers sri-lankais, des plus jeunes aux plus âgés, bénéficieront de cette formation. Un groupe de 23 officiers supérieurs vient d’arriver à New Delhi pour un programme de deux semaines axé sur les techniques de lutte contre le terrorisme, les menaces à la sécurité intérieure et l’extrémisme religieux.

Le gouvernement indien propose ces cours dans le cadre de la coopération technique et économique indienne (ITEC) et du programme « Aide au Sri Lanka ».

De plus, le navire de la garde côtière indienne (ICGS) Sachet est arrivé à Colombo pour livrer des pièces de rechange pour le navire de la garde côtière sri-lankaise Suraksha. Le gouvernement indien a fourni ces pièces de rechange, d'une valeur de 1,2 million de dollars, à titre de subvention. Une cérémonie officielle de remise, à laquelle ont assisté le haut-commissaire de l'Inde au Sri Lanka, Santosh Jha, le secrétaire à la Défense du Sri Lanka, Kamal Gunaratne, le commandant de la marine sri-lankaise, le vice-amiral Priyantha Perera, et des officiers supérieurs des deux pays, a été organisée pour marquer l'occasion.

Cette décision fait suite à une assurance donnée en 2023 par l’Inde au Sri Lanka selon laquelle elle allouerait un financement militaire supplémentaire.

L’une des principales raisons du renforcement des relations entre l’Inde et le Sri Lanka est l’accession de Ranil Wickremesinghe à la présidence du Sri Lanka en 2022. On dit que Wickremesinghe est pro-indien, bien plus que ses contemporains sri-lankais. La présence indienne au Sri Lanka a connu une augmentation spectaculaire chaque fois que Wickremesinghe a pris les rênes du pouvoir dans la nation sud-asiatique.

Sous la direction du président Wickremesinghe, le Sri Lanka a considérablement renforcé ses liens économiques et politiques avec l'Inde. Le groupe indien Adani s'est vu accorder le monopole des projets d'énergie renouvelable à grande échelle au Sri Lanka. En outre, il est prévu de confier la gestion des aéroports sri-lankais à des entreprises indiennes et d'établir un pont terrestre et une connectivité au réseau entre les deux pays. Malgré quelques revers sur certains projets, ces liens bilatéraux devraient se renforcer si Wickremesinghe, qui est devenu président en 2022 avec le soutien du Sri Lanka Podujana Peramuna (SLPP), le parti politique de la famille Rajapaksa, remporte l'élection présidentielle très attendue d'octobre 2024.

La formation et l'équipement d'une force armée par un pays étranger n'ont rien de nouveau. C'est un outil de politique étrangère utilisé par de nombreux pays qui aspirent à devenir des hégémons régionaux et qui tentent d'accroître leur influence sur leurs voisins en les rendant dépendants de leur aide. C'est aussi un moyen de minimiser l'influence d'autres puissances étrangères sur les petits pays.

Par exemple, les États-Unis fournissent une aide militaire à leurs alliés depuis 1880, lorsque le Congrès autorisa le lieutenant Henry Lemly à enseigner l’ingénierie à la nouvelle académie militaire de Bogota, en Colombie. Cette mesure était une manifestation de la doctrine Monroe, qui promettait de protéger l’hémisphère occidental de l’ingérence européenne. Depuis lors, l’aide militaire est devenue un élément crucial de la stratégie américaine pour résister à l’expansion de concurrents potentiels et pour accroître son influence sur les pays partenaires.

Les objectifs de l’Inde sont similaires à ceux des États-Unis. En tant que plus grand pays d’Asie du Sud, elle souhaite dominer ses voisins plus petits. Il serait naïf de croire que l’Inde se comporterait différemment des États-Unis ou de toute autre grande puissance, qui ont explicitement lié l’aide militaire ou les transferts d’armes à une attente de contrepartie de la part du gouvernement.

Cette dépendance croissante à l’égard du soutien militaire indien comporte des risques potentiels. Elle peut conduire à des changements importants dans la dynamique interne et les orientations de la politique étrangère du Sri Lanka. Une dépendance croissante à l’égard d’un type de système d’armement ainsi que l’exposition d’une grande partie des officiers de l’armée à la pensée et à la formation d’une puissance étrangère, surtout si proche, peuvent avoir des conséquences importantes.

L’année dernière, les Maldives ont mis fin à tous les programmes d’échange avec l’Inde et ont demandé au personnel militaire indien de quitter le pays, craignant que ces développements aient atteint un stade critique susceptible d’avoir un impact sur le fonctionnement interne du pays. Étant donné que le gouvernement Modi est susceptible d’affirmer sa domination sur sa périphérie en raison de sa popularité réduite dans le pays, le Sri Lanka doit évaluer soigneusement les options qui s’offrent à lui et élaborer une politique transparente concernant sa coopération en matière de défense avec les nations étrangères.