Comment le gouvernement népalais réagira-t-il aux victimes des usuriers ?

Les victimes des usuriers ont convergé vers Katmandou, la capitale népalaise, le 23 février pour protester contre leur exploitation par des prêteurs prédateurs. Des manifestations similaires ont également eu lieu dans d’autres villes.

La plupart de ceux qui ont participé à la campagne « Marche pour la justice » sont des gens issus des couches économiques inférieures des plaines du sud du Terai. La campagne est menée par Durga Prasain, homme d'affaires controversé devenu militant sociopolitique, qui a promis d'obtenir l'annulation de ses prêts.

Le problème des usuriers qui exploitent les pauvres n’est pas nouveau au Népal. L’usurpation des prêts a longtemps été le pilier économique qui maintient la structure féodale de la société népalaise. Cela a constitué la base de l’exploitation des personnes à faible revenu par la classe féodale. Les propriétaires ont accordé de petits prêts à des taux d’intérêt composés et exorbitants. Les emprunteurs travailleraient alors pour le prêteur, dans l’espoir de rembourser la dette. Cependant, les taux d’intérêt exorbitants signifiaient souvent que le montant à rembourser ne faisait qu’augmenter. Cela a conduit à une pauvreté générationnelle et à des générations de familles à faible revenu travaillant pour le prêteur. Elle s'est manifestée sous des formes extrêmes, comme Kamaïya tradition chez les Tharus, un groupe ethnique des plaines du Sud.

Les emprunteurs, généralement peu instruits et dépourvus de tout pouvoir social, ne gardaient souvent pas de trace écrite de ce qu'ils avaient restitué. Cela a donné aux prêteurs un contrôle total sur les transactions financières et sur les familles des victimes. Malgré les changements politiques, le système s’est simplement adapté et les prêteurs détiennent toujours un pouvoir considérable.

Même si l’usurpation des prêts constitue un problème grave qui mérite l’attention et l’action du gouvernement, les gens en profitent pour leur propre bénéfice.

Parmi eux se trouve Prasain, un entrepreneur médical qui, il y a encore quelques années, côtoyait les dirigeants des principaux partis politiques. Malgré la décision du gouvernement dirigé par Khadga Prasad Oli d'accorder l'affiliation une fois qu'il aura rempli tous les critères légaux en 2021, une telle affiliation n'a jamais eu lieu. En conséquence, il a eu du mal à rembourser des prêts bancaires d’un montant d’environ 5,5 milliards de roupies népalaises (45 millions de dollars).

Prasain, mécontent, a alors décidé de tirer profit de la question des usuriers et est descendu dans la rue avec une campagne visant à obtenir que les prêts des banques soient radiés. À cela, il a ajouté la fin de la corruption et du programme nationaliste de l’Hindutva. Il a lancé sa campagne publique le 13 février, en présence de l'ancien roi Gyanendra Shah.

Le programme de Prasain en matière d'Hindutva et de monarchie s'aligne parfaitement sur celui du roi. Le roi n'a cependant pas assisté à ses rassemblements à Katmandou en mars, et le parti nationaliste hindou Rastriya Prajatantra a également maintenu une certaine distance avec Prasain. Ils ont un programme commun mais se méfient de la réputation de Prasain.

En peu de temps, Prasain a attiré des milliers de supporters et un énorme public sur les réseaux sociaux. Les victimes des usuriers et les nationalistes hindous constituent la principale base de partisans. Aujourd’hui, des personnes qui se sont vu refuser justice par l’État dans d’autres affaires se tournent vers lui.

Le grand nombre de participants aux manifestations a obligé le gouvernement à en prendre note. En effet, l'inquiétude suscitée par la popularité croissante de Prasain aurait été l'une des raisons qui ont motivé la décision du gouvernement d'interdire TikTok, un site de réseau social très populaire, et d'imposer des restrictions aux manifestations dans plusieurs quartiers de Katmandou.

Puis, le 25 mars, la Cour suprême a émis une directive à l'intention de la Commission de l'éducation médicale et de l'Université de Katmandou pour accorder l'affiliation à la faculté de médecine appartenant à Prasain. Cela aurait pu être opportun pour refuser à Prasain le récit de la victimisation et affaiblir sa tentative de se projeter comme le messie des victimes des usuriers.

Parallèlement, les détournements de fonds commis par les dirigeants de coopératives et d'institutions de microfinance, qui ont été peu surveillés jusqu'à récemment, attirent également l'attention. Institutions financières basées sur leurs membres qui offrent des facilités d'épargne et de crédit à leurs membres uniquement, les coopératives facturent des intérêts à un taux plus élevé que les banques commerciales.

Plusieurs affaires de détournement de fonds très médiatisées ont inondé l’actualité. Le montant escroqué s'élève à 157 millions de dollars. Des dizaines de milliers de pauvres et de travailleurs ont été privés de leur argent durement gagné.

Gitendra Babu Rai, président des coopératives d'épargne et de crédit de Pokhara Suryadarshan, a fait la une des journaux pour avoir détourné 7,5 millions de dollars de la coopérative. Après que la police népalaise a émis un mandat d'arrêt contre lui, Rai aurait fui vers la Malaisie. Interpol a publié un avis de diffusion contre la Rai en janvier.

Plusieurs dirigeants de ces coopératives ont des liens avec des personnalités haut placées. Ce fut le cas de Rai, ancien partenaire commercial du vice-Premier ministre et ministre de l'Intérieur Rabi Lamichhane du parti Rashtriya Swatantra (RSP).

Lamichhane était auparavant directeur général de Galaxy 4K Television, propriété de Rai. Pendant le mandat de Lamichhane en tant que PDG de la société de télévision en 2022, il a reçu 750 000 $ de la coopérative de Rai. Les coopératives ne peuvent prêter qu’à leurs membres, et les entreprises privées qui empruntent auprès d’une coopérative sont illégales.

Lamichhane nie toute implication et le montant transféré ne s'est pas concrétisé. « Mon nom a été évoqué dans l'affaire, mais il n'y a aucune preuve prouvant mon implication », a déclaré Lamichhane à la commission des affaires de l'État. Le principal parti d'opposition a demandé une enquête parlementaire sur les accusations portées contre Lamichhane.

Le Premier ministre Pushpa Kamal Dahal et Khadga Prasad Oli, le chef du plus grand partenaire de la coalition, ont fermement soutenu Lamichhane. Ironiquement, en tant que ministre de l'Intérieur, Lamichhane est chargé d'enquêter sur les fraudes coopératives.

Cette évolution a placé le gouvernement, en particulier Lamichhane, dans une situation délicate. Même si le gouvernement a adopté une position publique ferme, affirmant que les personnes en défaut de paiement comme Prasain ne seront pas épargnées, il se méfie de la colère du public qui pourrait dégénérer en manifestations antigouvernementales et anti-establishment.

Lamichhane est confrontée à un double défi. D'une part, en tant que ministre de l'Intérieur, il doit faire respecter la loi et maintenir l'ordre public. Prasain veut profiter de la méfiance des victimes à l'égard du gouvernement et se réjouir du chaos. Toutefois, les souffrances des victimes constituent une véritable préoccupation à laquelle il convient de répondre. A l’inverse, plus Lamichhane se laisse entraîner dans l’arnaque coopérative, plus son parti pourrait en pâtir de son image de parti outsider engagé dans l’éradication de la corruption. Cela pourrait affecter son ambition politique.

Une gestion réussie de cette question aura des implications positives pour l’économie et l’État de droit. Les victimes obtiendront justice et les auteurs, une punition appropriée. Cela dynamisera également la politique de Dahal et de Lamichhane.