Chef de l’armée de l’air : les F-35 et les F-15 pourraient reprendre le rôle de recherche et de sauvetage au combat de l’A-10

Les chasseurs F-15 Eagles et F-35 Lightning II pourraient effectuer de futures missions de recherche et de sauvetage au combat, alors que l’Air Force vise à retirer les derniers A-10 Thunderbolt II d’ici 2030, ont déclaré mercredi des responsables du service aux législateurs.

L’A-10 « Warthog » est depuis des décennies l’avion d’appui aérien rapproché de base des formations militaires de recherche et de sauvetage, ou « paquet de sable ». Le général Kenneth Wilsbach, le plus haut dirigeant en uniforme de l’armée de l’air, a été confronté aux questions de plusieurs législateurs lors d’une audition de la commission des services armés de la Chambre des représentants sur la manière dont le service maintiendra cette capacité.

« La raison pour laquelle l’A-10 est vraiment bon dans ce domaine est qu’il s’agit d’une mission principale de cette plate-forme, et à mesure que nous transitionnons vers la mise à la retraite de l’A-10, il y aura d’autres plates-formes qui deviendront leur mission principale », a déclaré Wilsbach. « Donc les F-35, les F-15 et d’autres plates-formes en ont la capacité. »

Les phacochères ont été largement utilisés dans la guerre en Iran, depuis le mitraillage de bateaux dans le détroit d’Ormuz jusqu’à l’audacieuse opération de sauvetage d’un aviateur F-15 abattu. Le mois dernier, l’Air Force a annoncé qu’elle maintiendrait trois escadrons en vol : un jusqu’en 2029 et les deux autres jusqu’en 2030. Mais alors que le service envisage de remplacer les plates-formes, d’autres pilotes devront être formés à la manière d’effectuer la mission de recherche et de sauvetage au combat.

« Les pilotes d’A-10 sont spécifiquement formés pour la recherche et le sauvetage au combat », a déclaré le représentant Austin Scott, R-Ga. « Allons-nous former spécifiquement les pilotes de F-35 et d’autres pour la recherche et le sauvetage au combat ? »

« Nous devrons le faire », a déclaré Wilsbach. « C’est notre mission. »

En réponse à des questions similaires de la représentante Sarah Elfreth, D-Md., Wilsbach a déclaré que le budget de l’exercice 2027 demande 10 milliards de dollars en heures de vol, ce qui couvrirait une formation supplémentaire en recherche et sauvetage au combat pour les pilotes du service.

« La mission de l’A-10 est l’appui aérien rapproché, mais une partie de ce sous-ensemble de l’appui aérien rapproché est la recherche et le sauvetage au combat », a déclaré Wilsbach. « Et nous pouvons faire un appui aérien rapproché, et nous pouvons assurer un soutien au combat en matière de recherche et de sauvetage à partir d’autres plates-formes, et il est inacceptable d’avoir un écart si vous avez quelqu’un derrière les lignes ennemies, comme vous l’avez vu avec Dude 44 Bravo, vous devez aller le chercher. »

Le travail de la Maison Blanche, du Congrès et du secrétaire à la Défense visant à prolonger la mise hors service de l’A-10 jusqu’en 2030 « nous permet de nous assurer que nous n’aurons pas de rupture dans cette capacité », a déclaré le secrétaire de l’Air Force, Troy Meink.

Dan Grazier, chercheur principal au Stimson Center et directeur du programme de réforme de la sécurité nationale de l’organisation à but non lucratif, est sceptique.

« Premièrement, il est très peu probable que ni le F-35 ni le F-15 ne soient jamais capables d’égaler les capacités de l’A-10 », a déclaré Grazier. « Deuxièmement, le général Wilsbach a dit à voix haute la partie silencieuse. Il a admis que le F-35, même s’il a été vendu pour remplacer l’A-10, n’est toujours pas un remplacement viable. »

Le F-35 a d’abord été proposé pour remplacer la mission d’appui aérien rapproché de l’A-10. Les tests internes impliquant les deux avions ont soulevé des inquiétudes quant à savoir s’il pourrait s’agir d’un remplacement efficace, selon un rapport obtenu par le Projet sur la surveillance gouvernementale. De plus, lors du développement du F-15, l’expression « pas une livre pour l’air-sol » a été utilisée pour décrire l’éloignement du programme des missions de bombardement. Mais les deux plates-formes ont été considérablement améliorées et ont été présentées comme des chasseurs multirôles capables d’effectuer de nombreuses missions, notamment l’appui aérien rapproché, l’ISR et les opérations air-air.

Le représentant Derrick Van Orden, Républicain du Wisconsin, a souligné que le prix du F-35, le temps d’attente et les coûts des heures de vol sont tous nettement plus élevés que ceux de l’A-10.

« Donc, après avoir été sur le terrain en tant que Navy SEAL au combat, le temps de flânerie compte », a déclaré Van Orden. « Nous ne pouvons pas avoir une lacune dans l’appui aérien rapproché, une plate-forme d’appui aérien rapproché, qui serait capable de tuer l’ennemi qui se trouve dans ce couloir, au lieu de larguer quelque chose d’un F-35. »