Avec des lancements qui devraient être multipliés par cent, Space Force recherche plus de sites, d’argent, de personnes et d’IA

CAPE CANAVERAL, Floride — Les gardiens qui occupaient les écrans du centre d’opérations de mission ont supervisé le lancement de cinq types de fusées en avril, un nouveau record impliquant l’Artemis II de la NASA, le premier propulseur New Glenn réutilisé et un Falcon 9 survolant le dernier satellite GPS III. Mais la Force spatiale de demain n’aura peut-être pas le temps de marquer même des missions historiques. D’ici une décennie, affirment les responsables des services, la Station spatiale de Cap Canaveral lancera des centaines de fusées par an.

Pour répondre à la demande croissante du Pentagone en matière de capacité orbitale, la Force spatiale recherche davantage de sites de lancement, plus d’argent, plus de troupes et plus d’IA.

« En 2025, la Force spatiale a connu une augmentation drastique des exigences de mission en matière d’accès à l’espace, d’opérations de mission mondiale et de contrôle de l’espace. Cette tendance ne montre aucun signe de ralentissement », a déclaré le général Chance Saltzman, le plus haut dirigeant en uniforme de la Force spatiale, aux législateurs de la Chambre la semaine dernière. « La Force spatiale dont nous disposons aujourd’hui n’est pas la Force spatiale dont nous aurons besoin à l’avenir. »

Nichée sur une mince étendue de terre à quelques kilomètres des réserves naturelles et des ports de croisière, l’installation historique de Cap Canaveral a lancé 36 fusées en 2021, sa première année en tant qu’installation de la Force spatiale. L’année dernière, elle en a envoyé 110 dans le ciel, tandis que son homologue californien, la Vandenberg Space Force Base, en a lancé 65 autres.

Cette année, les dirigeants de la Space Force ont l’intention de lancer plus de 200 fusées depuis leurs deux principaux sites de lancement. Et d’ici 2036, prévoient-ils, la paire en lancera jusqu’à 3 000 par an, selon un document de service publié le mois dernier.

Cela va prendre plus de rampes de lancement.

« En ce qui concerne les autres sites de lancement, c’est quelque chose que nous avons également beaucoup examiné », a déclaré le colonel Ryan Hiserote, qui dirige le système Delta 80 du Space Systems Command et dirige le programme de lancement spatial de sécurité nationale. « En termes de lancement lourd, il ne s’agit en réalité que des deux bases dont nous disposons actuellement, avec Vandenberg et Cape. Je n’ai pas encore de bonne solution pour celle-là. Mais nous sommes certainement ouverts à d’autres emplacements, et l’équipe les a explorés. »

Hiserote a déclaré qu’il se concentrait initialement sur des sites destinés aux véhicules plus petits, comme le travail de Rocket Lab depuis l’installation de vol de Wallops Island de la NASA.

Walt Lauderdale, directeur du programme système de System Delta 80 pour la gamme de produits Falcon, a déclaré que le service pourrait utiliser des sites privés tels que la base stellaire de SpaceX au Texas.

Mais même si la Space Force cherche à étendre ses lancements, a déclaré Lauderdale, elle doit également étendre et améliorer ses deux bases principales et « pivoter pour investir d’une manière que nous n’avons jamais fait auparavant ».

Faire avancer la politique

Les hauts gradés de la Space Force ont également fait ce discours.

Le mois dernier, lors du Space Symposium au Colorado, le chef des opérations spatiales, le général Chance Saltzman, a dévoilé « Objective Force 2040 », une vision ambitieuse avec une section sur l’expansion des capacités de lancement du service.

« Alors que le domaine spatial devient de plus en plus lié à la fois à la sécurité nationale et à l’économie,

« C’est un défi important car la Force spatiale a soutenu une croissance exponentielle de la cadence de lancement au cours des dernières années en utilisant la même infrastructure physique construite il y a des décennies. Le futur environnement opérationnel ne fera qu’exacerber cette tension, avec une demande gouvernementale et commerciale en plein essor ainsi que de nouvelles exigences de mission pour un accès à l’espace réactif et évolutif.

Le document indique que le service « étendra et certifiera les sites de lancement publics, commerciaux et privés pour répondre aux lancements de routine, augmentera la capacité de pointe et assurera la diversité géographique », mais note également que certains ports spatiaux ne seront pas entièrement adaptés à certaines missions.

« Ces sites augmenteront la capacité globale de lancement, mais les exigences en matière de sécurité et d’assurance des missions limiteront leur adéquation aux lancements de sécurité nationale les plus sensibles », indique le document.

Et le document ajoute un avertissement concernant une dépendance excessive à l’égard de Cap Canaveral et de Vandenberg, qui « crée une vulnérabilité durable aux risques naturels, des perturbations opérationnelles et une dégradation des performances pendant les périodes de demande de pointe ».

L’expert spatial de la défense, Todd Harrison, est d’accord.

« Il serait logique de se diversifier, car à l’heure actuelle, nous sommes incroyablement dépendants de seulement deux sites », a déclaré Harrison, chercheur à l’American Enterprise Institute. « L’un est exposé aux ouragans et l’autre aux incendies de forêt et aux tremblements de terre. »

La Loi sur l’autorisation de la défense nationale de l’année dernière a ordonné à la Force spatiale d’analyser l’adéquation à long terme de Cap Canaveral et de Vandenberg et d’élaborer une liste d’emplacements alternatifs. Les législateurs ont fait flotter l’île Wallops ; Complexe du port spatial du Pacifique, Alaska ; et Spaceport America au Nouveau-Mexique, comme sites de lancement alternatifs potentiels pour la sécurité nationale.

Dans la NDAA de cette année, les législateurs ont ordonné au service de rendre compte des coûts d’entretien et de l’âge des infrastructures de Cap Canaveral et de Vandenberg, ainsi que des « stratégies potentielles pour atténuer les effets environnementaux négatifs ». La date limite était le 31 mars.

Les responsables du lancement de la Space Force ont déclaré en avril que leur rapport détaillé n’avait pas encore été remis au Congrès. Un porte-parole du service n’a pas répondu à une demande de mise à jour.

Problèmes de personnes

Augmenter le nombre de lancements nécessitera plus que de l’argent. De hauts officiers de la Force spatiale ont récemment appelé à doubler les effectifs finaux du service au cours de la prochaine décennie.

Mais même cela ne suffira pas, disent-ils. Les gardiens devront s’appuyer sur l’IA pour les aider.

« Nos effectifs vont changer », a déclaré le colonel de l’Air Force Douglas Oltmer, commandant du 45e escadron météorologique de Cap Canaveral.. « Il va falloir changer pour pouvoir s’adapter à cette cadence de lancement, mais nous ne serons pas en mesure de faire le travail à l’avenir de la façon dont nous le faisons actuellement. Nous allons devoir tirer parti de la technologie et des outils d’IA bien plus que nous ne le faisons actuellement. »

Le document Objective Force appelle à un service capable de « fonctionner à la vitesse d’une machine, en tirant parti de l’intelligence artificielle et des systèmes autonomes tout en maintenant la primauté du jugement humain pour les décisions critiques ».

Alors que le Congrès débat de l’avenir des sites de lancement de la Force spatiale et que les dirigeants des services poussent les objectifs de lancement spatial vers de nouveaux sommets, les gardiens de Cap Canaveral ont déclaré qu’ils ne ressentaient pas ces pressions supplémentaires peser sur eux. Hiserote, de System Delta 80, a déclaré qu’il travaillait avec ce dont il disposait jusqu’à ce que de nouvelles ressources et de nouvelles ressources humaines arrivent.

« Cela signifiera plus de missions pour nous, nous réfléchissons donc à la manière d’équilibrer cela avec les ressources dont nous disposons et d’examiner les domaines dans lesquels nous pouvons accepter plus de risques que nous n’avions peut-être pas auparavant », a déclaré Hiserote. « Je pense que nous pouvons faire beaucoup pour automatiser certains processus afin de pouvoir gérer un manifeste plus important avec une équipe dont nous disposons. »