Maintenir les troupes américaines dans la KFOR de l’OTAN
Alors que le Pentagone finalise son examen de la posture des forces américaines en Europe, un engagement relativement modeste mérite d’être protégé de la réduction budgétaire : les quelque 600 soldats américains servant dans la force de l’OTAN au Kosovo. Ils s’inscrivent à peine dans un débat sur les brigades et les postes budgétaires d’un milliard de dollars, mais ils maintiennent une paix durement gagnée dans les Balkans, et les retirer ne permettrait d’économiser presque rien tout en offrant à Moscou une victoire stratégique bon marché.
La KFOR a été déployée en juin 1999 sous le commandement de l’OTAN, après que l’alliance ait bombardé la Yougoslavie pour mettre fin aux violences perpétrées par les forces serbes de Slobodan Milosevic contre les Albanais de souche. Le Kosovo a déclaré son indépendance en 2008, mais la Serbie, soutenue par la Russie et la Chine, refuse toujours de la reconnaître.
La révision de la posture européenne est un exercice légitime. Après avoir exhorté pendant des années les alliés européens à assumer une plus grande part de leur propre défense conventionnelle, l’administration Trump a raison de se poser des questions difficiles sur les domaines dans lesquels les forces américaines apportent une valeur unique et sur les domaines dans lesquels l’Europe peut intervenir si elle dispose du temps nécessaire pour développer ses capacités. Mais la KFOR est une mission dans laquelle le rôle américain n’est pas facile à remplacer, car il est autant politique que militaire, et où un mauvais appel risque de provoquer l’instabilité sur le flanc sud-est de l’Europe.
Commencez par la menace. Même s’il a subi de lourdes pertes en Ukraine, Vladimir Poutine n’a pas renoncé à déstabiliser l’Europe. Les Balkans, le ventre mou de l’Europe, constituent une arène privilégiée : peu coûteuse à remuer, un endroit pour détourner l’attention occidentale de l’Ukraine. Moscou utilise depuis longtemps la Serbie comme un levier contre la stabilité du Kosovo. En 2017, un train de fabrication russe a été envoyé vers le nord du Kosovo, une provocation retentissante portant le slogan « Le Kosovo est la Serbie ». La Russie gère un soi-disant centre humanitaire près du Kosovo, soupçonné de servir de station de renseignement russe. Les liens étroits entre la Serbie et la Russie en matière de renseignement donnent à Moscou un accès aux forces nationalistes locales préparées aux provocations. En 2023, une attaque armée contre la police du Kosovo dans le nord, que Pristina imputait à des militants soutenus par la Serbie, a accru les craintes que des acteurs alignés sur la Russie exploitent la tension ; plus tôt cette année-là, le ministre russe des Affaires étrangères avait averti qu’« une situation explosive majeure se préparait au cœur de l’Europe ».
Les tensions ont éclaté à plusieurs reprises. En mai 2023, des affrontements entre manifestants serbes et police du Kosovo ont blessé plus de 90 soldats de maintien de la paix de l’OTAN et poussé la Serbie à relever son niveau d’alerte militaire. En septembre dernier, une attaque à Banjska, au cours de laquelle des hommes armés serbes lourdement armés ont tué un policier du Kosovo et se sont barricadés dans un monastère, a montré avec quelle rapidité une flambée locale peut se transformer en crise régionale.
Le danger n’est pas passé. L’homme fort serbe Aleksandar Vucic a reconnu sa défaite aux élections parlementaires serbes du 25 octobre, mais l’orientation de la politique étrangère de Belgrade est incertaine et l’on craint que sa vision du Kosovo ne change pas. En octobre, l’ambassadeur de Russie auprès de l’ONU a averti que la situation au Kosovo « restait constamment tendue et était littéralement au bord du gouffre ».
Pourtant, le Kosovo et la Serbie sont restés en paix depuis 1999, en grande partie grâce à la KFOR. Selon les termes d’un groupe bipartisan de législateurs américains, cette force fonctionne comme « un moyen de dissuasion politique pour ceux qui cherchent à attiser la violence ethnique ». Un retrait américain de la KFOR pourrait enhardir les programmes nationalistes au Kosovo et en Serbie ainsi que les ambitions séparatistes en Republika Srpska, la région dominée par les Serbes de la Bosnie voisine.
La présence américaine au sein de la KFOR est appréciée précisément parce qu’elle est américaine. Les troupes américaines sont le pilier de la KFOR depuis sa création, et Washington dirige actuellement le Commandement régional Est, une position qui a un réel poids opérationnel et non un symbolisme. Les États-Unis ont traditionnellement fourni aux quelque 600 soldats américains – souvent des membres de la Garde nationale – une mission d’économie de force avec un coût ou un effet minime sur la capacité de l’armée américaine à exécuter des missions ailleurs dans le monde. La mission représente moins de 1 pour cent du total des troupes américaines en Europe.
La valeur de la KFOR apparaît clairement lorsqu’on la compare à l’opération Althea en Bosnie voisine. L’EUFOR, une force dirigée par l’UE et comptant environ 1 500 soldats, a eu du mal à répondre de manière décisive aux provocations répétées du leader de la Republika Srpska, Milorad Dodik, soutenu par Moscou et Belgrade. Les ambassadeurs de l’UE ont rejeté les appels de la Bosnie visant à l’aider à faire exécuter un mandat d’arrêt contre lui en 2025, invoquant le risque politique. Dodik s’est ouvertement moqué des patrouilles de l’EUFOR. Faute d’un ancrage américain et d’une chaîne de commandement unifiée prête à agir, l’EUFOR a trop souvent dû gérer les crises plutôt que de les dissuader.
La KFOR, en revanche, a démontré qu’elle pouvait augmenter ses forces lors de ses tests, offrant ainsi une véritable dissuasion. Après l’incident de Banjska en 2023, l’OTAN a renforcé sa présence de maintien de la paix au Kosovo. La Serbie a réduit son déploiement frontalier, mettant ainsi fin à la crise.
Le Pentagone a raison de se demander quelle est la valeur d’une présence militaire américaine. Pour la KFOR, la réponse est claire : quelques centaines de soldats américains réussissent à maintenir une paix d’un quart de siècle que la Russie aimerait voir bouleversée. Les législateurs des deux partis le comprennent déjà. Le Pentagone devrait également maintenir la KFOR intacte.
Mark Montgomery, contre-amiral à la retraite de l’US Navy, est directeur principal de la Fondation pour la défense des démocraties (FDD), où Ivana Stradner est chercheuse.
