Que signifient les dernières purges pour l’armée chinoise ?

Xi Jinping tient en haute estime le père fondateur de la République populaire de Chine, Mao Zedong. Il copie parfois le style vestimentaire de Mao et affiche des manières similaires. Il a même trouvé le moyen d'utiliser les slogans de Mao à ses propres fins.

En 1938, Mao disait : « Chaque communiste doit comprendre la vérité ; le pouvoir politique naît du canon d’une arme à feu.

Dans la Chine moderne, cette idée militante rappelle que l’autorité du chef suprême repose sur son contrôle sur l’armée.

Dans ce qui semble être un écho délibéré de Mao, Xi » a déclaré des officiers supérieurs de l'Armée populaire de libération chinoise en juin 2024: « Nous devons préciser que les canons des armes doivent toujours être entre les mains de ceux qui sont loyaux et fiables envers le Parti (communiste chinois)… Et nous devons préciser qu’il n’y a pas de place pour des éléments corrompus dans l’armée. »

Depuis lors, une campagne vigoureuse visant à éradiquer la corruption s’est poursuivie, conduisant à la destitution d’officiers supérieurs et de commissaires politiques.

Les informations tombées dans le domaine public suggèrent une purge systématique. Mais beaucoup de choses restent cachées, et apparemment, cette dissimulation est délibérée. Les personnes accusées de corruption ont tendance à disparaître ; leurs noms ont été supprimés des sources d'information officielles et des réseaux sociaux.

Une information concrète a été annoncée par le ministère chinois de la Défense en novembre. Il a indiqué qu'un amiral nommé Miao Hua avait été démis de ses fonctions et placé sous enquête pour un « grave violation de la discipline »

Une purge rappelle à tous les membres de l'Armée populaire de libération qu'ils doivent faire preuve d'une loyauté absolue envers le Parti communiste, selon William Matthieuchercheur principal au programme Asie-Pacifique à Chatham House à Londres.

Matthews a noté que Miao était une figure importante au sein de la Commission militaire centrale (CMC), dont Xi est président. En tant que directeur du département du travail politique du CMC, Miao était chargé de choisir qui occuperait les postes de direction. Il était également censé assurer la conformité idéologique.

« En suspendant Miao, Xi a en outre démontré sa volonté de destituer un loyaliste perçu aux plus hauts niveaux de l'armée chinoise pour garantir le respect de son programme politique, donner l'exemple et garantir que l'APL se développe dans la direction qu'il entend », a déclaré Matthews.

Le 27 novembre, le Financial Times a également affirmé que le ministre chinois de la Défense, Dong Jun, faisait l'objet d'une enquête pour corruption. Le FT a cité « des responsables américains actuels et anciens familiers avec la situation » dans son rapport. Si cela était vrai, cela signifierait que trois ministres chinois consécutifs de la Défense ont été pris au piège dans des enquêtes pour corruption.

Cependant, lors d'une conférence de presse à Pékin, le porte-parole du ministère de la Défense, Wu Qian répondu par insistant sur le fait que le rapport du FT était une pure fabrication.

« Les colporteurs de rumeurs sont mal intentionnés. La Chine exprime son profond mécontentement face à un comportement aussi diffamatoire », a déclaré Wu.

Le 5 décembre, Dong est apparu en public à Shanghai, participant à un forum sur la sécurité dans le golfe de Guinée. Selon les médias d'État chinoisil a rencontré des chefs de délégations étrangères et a fait part de la volonté de la Chine de travailler avec les forces armées d'autres pays.

Helena Legarda, analyste principale de la défense et de la politique étrangère de la Chine à l'Institut Mercator d'études chinoises (MERICS) à Berlin a déclaré qu'il était inhabituel que des membres d'un parti faisant l'objet d'une enquête pour corruption reprennent ensuite leurs anciens postes.

« Même si l’enquête interne est toujours en cours, il semble que Dong Jun restera pour le moment ministre de la Défense », a-t-elle déclaré au Diplomat.

En octobre 2023, un autre membre de la Commission militaire centrale, le général Li Shangfu, a perdu son poste de ministre de la Défense. En juin de cette année, Li et son prédécesseur, Wei Fenghe, ont été licenciés du PCC et de l'armée pour corruption.

Selon Legarda, ces développements, ainsi que la confirmation officielle de la suspension de Miao Hua – qui, en tant que membre du CMC, devançait Dong – indiquent que la campagne anti-corruption au sein de l'APL se poursuit et s'étend.

« D’autres officiers pourraient être limogés à mesure que cela continue », a-t-elle déclaré au Diplomat.

Legarda estime que l'armée est confrontée à un problème de corruption grave et de longue date.

« Ce n’est un secret pour personne que l’APL souffre depuis longtemps de la corruption. Les officiers étaient connus pour accepter des pots-de-vin en échange d'offres de promotions aux soldats. En outre, certains agents ont été impliqués dans des activités louches pour soutenir leurs activités commerciales privées », a-t-elle expliqué. «C’est pourquoi la première campagne anti-corruption, qui remonte à 2012, a initialement bénéficié d’un large soutien parmi l’opinion publique.»

De telles purges sont une caractéristique d’un État à parti unique. Cependant, Legarda a déclaré qu'il était difficile de dire dans quelle mesure la campagne anti-corruption était utilisée comme couverture pour évincer les membres de l'APL qui sont perçus comme des rivaux potentiels de Xi Jinping.

Dong et Miao étaient tous les deux nommés à leurs postes par Xi lui-même.

Matthews de Chatham House a déclaré que même si l’action contre ses protégés pourrait faire perdre la face à Xi, la loyauté et le contrôle de l’armée sont plus importants pour lui que toute autre chose.

Néanmoins, les purges comportent des risques.

« En plus des coûts de réputation pour Xi lui-même en tant que président du PCC et du CMC, dont les nominations personnelles suggèrent une tendance à l'erreur de jugement, il y a des conséquences sur la façon dont l'APL est perçue par les adversaires potentiels », a déclaré Matthews.

Depuis l'année dernière, les autorités chinoises ont lancé une procédure disciplinaire contre de nombreux hauts responsables militaires, dont un ancien chef de l'armée de l'air, des commandants supérieurs de la force de missiles stratégiques de l'APL, ainsi que des officiers ayant travaillé dans le domaine des achats.

Plusieurs dirigeants de grands groupes de défense ont également été brusquement supprimés en tant que conseillers du gouvernement, suscitant des spéculations sur leur sort.

Les critiques de Xi affirment que la campagne anti-corruption ne parvient pas à résoudre les problèmes fondamentaux. En se concentrant sur les purges individuelles plutôt que sur la réforme institutionnelle, elle a créé un cycle de licenciements très médiatisés qui ont miné la confiance entre l’armée et le gouvernement.

Au niveau international, des questions se posent sur la manière dont cette lutte affectera l'APL.la capacité de combat de

« Ces purges signalent le chaos et le désarroi », a déclaré Legarda.

«Cela peut avoir un impact sur l'image de l'APL et sur la perception de la volonté de la Chine de recourir à la force. Si Xi Jinping continue de devoir remplacer de hauts dirigeants parce qu’ils sont corrompus, comment lui ou d’autres dirigeants de parti pourront-ils faire confiance aux généraux lorsqu’ils se disent prêts à mener une campagne militaire réussie contre Taïwan ou à s’engager dans un conflit en mer de Chine méridionale ? »

Selon Legarda, les troubles au sein de l'armée pourraient réduire l'appétit pour le conflit – du moins à court terme. La mission urgente de Xi est désormais de doter les rangs supérieurs de l'APL d'officiers en qui il a confiance pour « combattre et gagner des guerres » sous son commandement.