L’Air Force reprendra les tests radar du B-52 avec son deuxième bombardier après un accident mortel

DAYTON, Ohio—Aviation les responsables prévoient de reprendre le développement du radar B-52 avec un autre Stratofortress après qu’un accident ait tué un équipage de huit personnes lors d’un vol d’essai en juin.

Le 15 juin, un B-52 Stratofortress s’est écrasé en Californie lors d’un vol d’essai dans le cadre du programme de modernisation des radars de l’Air Force, qui vise à maintenir dans le ciel les 75 bombardiers de la guerre froide du service au moins jusqu’aux années 2050. Le service avait déjà prévu de modifier un autre avion avec le radar à réseau actif à balayage électronique mis à jour construit par Raytheon plus tard cette année, ont déclaré les responsables du programme aux journalistes lundi lors de la conférence Life Cycle Industry Days ici. On ne sait pas quand les autorités reprendront les essais en vol.

« Le plan d’acquisition initial et la stratégie d’exécution consistaient toujours à disposer de deux avions d’essai », a déclaré le colonel Spencer Turner, responsable du programme du système B-52, ajoutant que « l’effort de modification sur ce deuxième avion est en cours » et qu’il s’attend à ce que le service achève l’installation de la suite radar complète sur l’avion « cette année ».

Le crash mortel pourrait aggraver les retards persistants du programme. L’Air Force prévoyait de disposer de deux avions d’essai pour le programme de modernisation des radars, mais un seul avait été achevé. L’accident du 15 juin a interrompu les vols d’essai et, alors que le service attend le prochain bombardier amélioré, il n’est pas clair si un autre B-52 sera ajouté aux efforts de développement. Malgré l’incident, les responsables du programme affirment qu’ils sont toujours « sur la bonne voie » avec le budget et le calendrier réalignés, mais qu’ils devront peut-être être ajustés.

« De toute évidence, l’accident n’était pas prévu dans notre calendrier initial », a déclaré Turner. « Nous devons donc revoir notre calendrier et l’ajuster si nécessaire. »

Boeing a livré le premier avion d’essai B-52 à la base aérienne d’Edwards fin 2025, selon un communiqué de presse de la société.

« Le nouveau radar augmentera considérablement l’efficacité de la mission du B-52 en améliorant la connaissance de la situation, en accélérant la poursuite des cibles et en améliorant la capacité de survie des équipages dans des environnements contestés », a déclaré Troy Dawson, vice-président de Boeing Bombers, dans le communiqué de presse de décembre. « Cette phase du programme vise à bien faire les choses dès le départ afin que nous puissions exécuter le programme complet de modernisation des radars. »

Les porte-parole de l’Air Force et de Boeing n’ont pas immédiatement répondu lorsqu’on leur a demandé s’il était toujours prévu de disposer de deux avions d’essai dédiés après le crash.

Le plan de modernisation des radars a fait l’objet de vives critiques.

L’année dernière, les dépassements de coûts du programme de modernisation des radars ont déclenché une violation de la loi Nunn-McCurdy. Le Government Accountability Office a averti que la conception de la production pour la modernisation du radar a été « planifiée avec très peu d’essais en vol réalisés » et que « commencer la production avec des tests limités d’un système entièrement intégré entraîne souvent des retouches coûteuses et fastidieuses si le programme découvre des problèmes plus tard », selon l’évaluation annuelle des systèmes d’armes de l’organisme de surveillance publiée le mois dernier.

Le B-52 a mené d’importantes campagnes de bombardement pendant la guerre en Iran. Avec les bombardiers modernisés, qui seront désignés B-52J, le service prévoit que la flotte à long rayon d’action de l’Air Force soit composée de Stratofortresses et de B-21 Raiders de nouvelle génération.

Le colonel Timothy Spaulding, responsable des acquisitions du portefeuille de bombardiers, a déclaré qu’il était possible que le service puisse retirer les B-52 du cimetière de la base aérienne Davis-Monthan pour de futurs combats.

« Nous pouvons et avons envisagé de faire sortir le B-52 d’Arizona », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas nécessairement une chose facile à faire, et il y a certaines limites quant à la mesure dans laquelle vous pouvez aller avec ce chiffre. »