Une non-citoyenne dit qu’on lui a dit qu’elle pouvait voter. Ensuite, les douanes l’ont arrêtée à l’aéroport et ont menacé de l’expulser.

Estelle, qui détient depuis longtemps le statut de résident permanent aux États-Unis, est une habituée du processus de réentrée lorsqu’elle revient d’une visite à des parents dans sa France natale.

Mais lors de son dernier passage aux douanes à la mi-mars, des agents ont arrêté pendant 30 heures Lawrence, une résidente du Kansas, âgée de 57 ans, l’ont forcée à passer la nuit dans une cellule de détention sur une dalle de béton et l’ont menacée d’expulsion.

Pourquoi? Parce qu’elle a reconnu, interrogée par les douaniers, qu’elle avait déjà voté à une élection locale, même si elle n’était pas citoyenne américaine. Un petit nombre de villes aux États-Unis autorisent les non-citoyens à voter aux élections locales, mais Lawrence n’en fait pas partie. Le Kansas et la loi fédérale exigent tous deux la citoyenneté américaine pour s’inscrire sur les listes électorales.

Les experts en immigration et en élections affirment que son cas, qui n’a pas été signalé auparavant, marque une nouvelle escalade dans les efforts de l’administration Trump pour trouver et poursuivre les cas de vote de non-citoyens, malgré de volumineuses preuves montrant que cela est rare. (Estelle a demandé que son nom de famille ne soit pas utilisé pour des raisons de sécurité.)

Kerry Doyle, avocate générale adjointe du département de la Sécurité intérieure de l’administration Biden, a déclaré qu’elle n’avait jamais entendu parler d’une personne arrêtée à un point d’entrée parce qu’elle était soupçonnée d’avoir voté illégalement.

« Il leur a fallu beaucoup d’énergie et d’efforts pour passer au crible toutes ces choses et trouver cette aiguille dans la botte de foin », a déclaré Doyle, avocat de longue date spécialisé en droit de l’immigration. « Et c’est une aiguille dans une botte de foin. »

Un porte-parole du CBP a confirmé que des agents avaient arrêté une femme correspondant à la description d’Estelle à l’aéroport de Détroit, la plaçant ainsi dans une procédure d’expulsion. Le responsable n’a pas répondu aux questions sur la question de savoir si l’agence interroge désormais régulièrement les voyageurs non-citoyens sur le vote aux points d’entrée, mais a souligné que voter illégalement est une infraction passible d’expulsion.

« L’administration Trump continuera à appliquer les lois de notre pays », a déclaré le porte-parole dans un courriel. « Ceux qui violent ces lois seront jugés, détenus et expulsés si nécessaire. »

L’avocat d’Estelle, Matthew Hoppock, a déclaré qu’elle n’avait aucun antécédent criminel et qu’elle n’avait pas violé les termes de sa carte verte. Il a déclaré qu’elle s’était inscrite sur les listes électorales dans le cadre du renouvellement de son permis de conduire en 2023. Estelle a voté lors d’une élection de novembre 2023 qui comprenait des courses au conseil municipal et aux commissions scolaires, selon les archives du comté de Douglas. Elle n’a voté lors d’aucune élection ultérieure, y compris l’élection présidentielle de 2024.

Un juge de l’immigration a accédé à la demande d’Estelle d’annuler sa procédure d’expulsion, après que Hoppock ait parlé de son cas avec les responsables du DHS. On ne sait pas si elle fera face à de futures accusations criminelles. (Le CBP a refusé de dire s’il y en avait en attente.) Pourtant, a déclaré Hoppock, le CBP avait dépassé les limites dans sa gestion agressive de l’affaire, qu’il a qualifiée de « vraiment quelque chose ».

« Il est clair comme le jour où elle n’essayait pas d’enfreindre la loi », a-t-il déclaré.

Bien que Trump ait affirmé à plusieurs reprises que des millions de non-citoyens votent, les données montrent qu’il existe peu de cas de ce type et que la plupart d’entre eux impliquent des personnes comme Estelle, qui s’inscrivent par erreur, a déclaré Wendy Weiser, vice-présidente pour la démocratie au Brennan Center for Justice, une organisation à but non lucratif de défense des droits de vote.

« Ce qui me préoccupe, c’est la médiatisation de ce genre d’incidents comme un outil pour effrayer les gens », a déclaré Weiser.

Lorsque ces cas rares se produisent, ils sont généralement identifiés par les responsables électoraux locaux et nationaux qui les renvoient aux forces de l’ordre. Selon plusieurs avocats électoraux, ils n’avancent souvent pas parce que l’électeur a souvent été enregistré par erreur par un secrétaire électoral ou a voté sans savoir que c’était illégal. Selon les accusations portées, les procureurs devront peut-être prouver que c’était intentionnel.

Trump a clairement indiqué qu’il souhaitait que le gouvernement fédéral fasse davantage pour prévenir et punir la fraude électorale, malgré le manque de preuves démontrant qu’il s’agit d’un problème répandu.

Il a fait pression en vain pour que le Congrès adopte le SAVE America Act, qui aurait obligé les Américains à fournir une preuve documentaire de leur citoyenneté lors de leur inscription sur les listes électorales. En mars 2025, il a publié un décret qui, en partie, ordonnait aux agences fédérales d’utiliser leurs ressources pour aider à trouver et à poursuivre les électeurs non-citoyens. Son ministère de la Justice a commencé à exiger que les États lui transmettent les informations relatives à leurs listes électorales, et le DHS a réorganisé un outil pour permettre aux États de vérifier en masse le statut de citoyenneté des électeurs inscrits.

Un ancien responsable du CBP, qui a parlé anonymement parce que son travail actuel ne lui permet pas de commenter publiquement, a déclaré qu’il est probable que des électeurs non-citoyens potentiels aient été signalés dans le système que les agents des douanes utilisent pour vérifier les dossiers des voyageurs internationaux, tels que les passeports. Si tel est le cas, les agents verraient dans le dossier de la personne qu’elle devrait être interrogée davantage sur ses antécédents de vote.

Hoppock a déclaré qu’Estelle avait été arrêtée lors d’une escale, alors qu’elle rentrait chez elle après avoir rendu visite à son père malade en France. Selon la transcription de son entretien avec un agent des douanes, le fonctionnaire a demandé à Estelle si elle s’était déjà inscrite sur les listes électorales ou si elle avait voté, et elle lui a répondu oui, elle avait voté une fois. L’officier lui a ensuite demandé si elle avait voté aux élections locales du 7 novembre 2023, ce qu’elle a fait.

Après avoir interrogé Estelle, les agents l’ont placée dans une cellule avec un mince matelas sur la dalle de béton et une couverture offerte par une compagnie aérienne, a déclaré Hoppock. Elle a entendu des agents parler des installations de l’immigration et des douanes, a-t-il déclaré, et elle craignait d’y être transférée la prochaine fois. Au lieu de cela, elle a été libérée après plus de 30 heures de détention.

Jamie Shew – le greffier du comté de Douglas, au Kansas, où Estelle était inscrite – a déclaré dans une interview qu’il avait découvert le cas d’Estelle le 23 mars, lorsqu’il avait reçu une assignation administrative du CBP demandant sa demande d’inscription sur les listes électorales et ses relevés de vote.

Shew a déclaré qu’il n’avait pas la demande, juste les données transmises par le bureau du secrétaire d’État montrant qu’elle s’était inscrite en septembre 2023 et qu’elle n’était affiliée à aucun parti politique.

Shew a déclaré qu’il n’était censé recevoir les inscriptions à traiter que si l’électeur potentiel atteste qu’il est citoyen américain, comme l’exige la loi fédérale. Estelle insiste sur le fait qu’elle a dit à l’employé du service des véhicules automobiles qu’elle n’était pas citoyenne.

Shew a déclaré qu’Estelle avait contacté peu de temps après avoir reçu l’assignation à comparaître du CBP. Elle lui a demandé d’annuler son inscription sur les listes électorales, a-t-il déclaré, et il l’a fait le 31 mars.

Hoppock craint qu’en passant directement aux procédures d’expulsion, le gouvernement fédéral ait trouvé un moyen d’éviter les poursuites et les condamnations.

« Vous allez avoir des gens comme Estelle », a-t-il déclaré, « qui n’ont rien eu l’intention de faire quelque chose de mal, qui seront détenus dans une cellule de prison dans le Michigan. »