Repenser la mer de Chine méridionale dans la stratégie indienne de sécurité maritime

Le 26 mai, la flotte orientale de la marine indienne (IN) a conclu son déploiement opérationnel en mer de Chine méridionale, impliquant des escales à Singapour, au Vietnam, aux Philippines, en Malaisie et à Brunei. La présence de l'IN pendant près de trois semaines dans les voies navigables contestées a été précédée par la visite d'un navire des garde-côtes indiens en mer de Chine méridionale, qui a démontré des préoccupations et une détermination communes concernant la pollution marine régionale en plus de renforcer la coopération avec les garde-côtes de les nations littorales. Ces développements ont une fois de plus mis en lumière l'engagement maritime croissant de l'Inde avec les États côtiers de l'Asie du Sud-Est – dont quatre sont engagés dans des différends maritimes avec la Chine concernant des caractéristiques de la mer de Chine méridionale.

Même si le déploiement de l'IN dans la région n'est pas nouveau, ses visites dans les États d'Asie du Sud-Est ont quadruplé depuis 2013. L'engagement maritime croissant entre l'Inde et l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN) doit être considéré dans le contexte des relations commerciales de l'Inde. et intérêts stratégiques.

Pas moins de 55 pour cent du commerce total de l’Inde transite par la mer de Chine méridionale. Parallèlement, depuis le début des années 1990, New Delhi est engagée dans un projet conjoint d’exploration d’hydrocarbures avec le Vietnam, dans le cadre duquel sa société pétrolière ONGC Videsh Limited a investi environ 430 millions de dollars dans des opérations de forage pétrolier dans le bassin de Phu Kanh, en mer de Chine méridionale. Malgré le mécontentement de la Chine, l'Inde et le Vietnam ont signé en 2011 un accord visant à développer une coopération bilatérale à long terme dans l'industrie pétrolière et gazière.

Les enjeux commerciaux risquent de s'accroître si les intérêts stratégiques de l'Inde servent d'indicateurs. Le 20e sommet annuel ASEAN-Inde, tenu en septembre 2023, a démontré la complémentarité économique et l'intention de l'Inde d'approfondir son engagement commercial avec la région. La proposition en 12 points du Premier ministre indien Narendra Modi lors du sommet a offert aux entreprises indiennes d'énormes opportunités de renforcer leurs liens commerciaux dans divers secteurs.

Le commerce entre les deux partenaires civilisationnels devrait être stimulé avec la révision de l’accord sur le commerce des marchandises entre l’ASEAN et l’Inde de 2009. Les négociations, qui devraient s'achever d'ici 2025, contribueraient grandement à favoriser un commerce diversifié et mutuellement avantageux en intégrant des modifications aux règles d'origine et aux mesures correctives commerciales.

De même, les enjeux de New Delhi en Asie du Sud-Est pourraient également être accrus compte tenu de ses projets de connectivité. En 2019, profitant de leur intérêt mutuel pour l’exploration de l’utilité du corridor maritime oriental, l’Inde et la Russie ont signé un protocole d’intention sur le développement des communications maritimes entre les ports de Chennai et de Vladivostok. Le corridor de connectivité potentiel relierait Chennai à Vladivostok via la mer de Chine méridionale. Le tracé étant très rentable, tout en donnant également accès à l'Inde à l'Arctique riche en minéraux, New Delhi reste intéressée par le projet.

Compte tenu de ses enjeux commerciaux, qui sont susceptibles de croître à l’avenir, il est clair que l’Inde a des intérêts légitimes à garantir la sécurité des voies maritimes et la liberté de navigation en mer de Chine méridionale.

Parallèlement, les intérêts stratégiques de l'Inde dans la région, illustrés par sa politique Act East (AEP) et sa vision Indo-Pacifique, ont également fait progresser son engagement axé sur la sécurité dans la région.

L'objectif de l'AEP visant à améliorer la connectivité et le commerce nécessite une mer de Chine méridionale exempte de défis de sécurité traditionnels et non traditionnels. En conséquence, l’Inde a adopté une approche axée sur la sécurité pour créer un environnement propice à la stabilité et à la prospérité régionales.

L'AEP est au cœur de la vision indo-pacifique de l'Inde, qui reconnaît l'ASEAN comme un lien reliant l'océan Indien au Pacifique. La vision de l'Inde met l'accent sur le caractère central et l'unité de l'ASEAN, qui restera essentielle à l'approche de l'ASEAN en matière de recherche de la paix et de la sécurité dans la région. Avec les objectifs communs d’assurer la paix, la sécurité et le respect de l’État de droit, un monde multipolaire demeure dans l’intérêt des deux partenaires.

Alors même que l'Inde tente d'améliorer son profil stratégique pour contribuer à l'équilibre dans la région Indo-Pacifique, l'équilibre des pouvoirs s'effondre dans l'arrière-cour de l'Inde, la région de l'océan Indien (IOR). La Chine, qui a modifié le statu quo en mer de Chine méridionale grâce à sa présence militaire et ses infrastructures prédominantes dans la région, a également rapidement approfondi son engagement stratégique avec les littoraux de l’IOR.

La grande initiative de Pékin, la Ceinture et la Route (BRI), qui implique des investissements sans précédent et des projets d'infrastructures de grande envergure, notamment dans l'IOR, semble avoir convaincu certains voisins de l'Inde. Son empreinte économique croissante dans la région a facilité la présence de la marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) chinoise.

Depuis 2010, une moyenne annuelle de huit à dix navires et sous-marins affiliés au PLAN et au ministère des Ressources naturelles de Pékin opèrent dans l'IOR. En plus d'exploiter ses « navires de recherche » civils – qui appartenaient auparavant au PLAN et sont soupçonnés par l'Inde d'être utilisés pour améliorer les connaissances souterraines et les capacités de guerre – les navires de pêche chinois ont été capturés dans les eaux territoriales indiennes.

Les incursions navales de Pékin, qui ont suscité l'inquiétude des responsables indiens, sont appelées à s'intensifier à court et moyen terme pour sécuriser les projets, les marchandises et les expéditions d'énergie toujours croissants de la BRI. Les manœuvres du PLAN dans l'IOR s'inspirent de la stratégie militaire chinoise (CMS) 2015, qui combine l'appel à la défense offshore avec la protection de la haute mer.

À l'avenir, les intérêts commerciaux, stratégiques et sécuritaires contraindront probablement l'Inde à accroître considérablement sa présence maritime en mer de Chine méridionale, voire à modifier le statut de la région, passant d'une zone d'intérêt « secondaire » à celle d'une zone d'intérêt « primaire » lors de son prochain mandat. version de sa stratégie de sécurité maritime. Toutefois, cette poursuite pourrait s’avérer particulièrement onéreuse.

Premièrement, la position de l'ASEAN sur le différend en mer de Chine méridionale reste conservatrice. La défiance diplomatique du bloc est imputable aux divisions au sein de l’ASEAN sur cette question. La Chine a réussi à exploiter les discordes internes de l’organisation et à isoler le Cambodge, le Laos et Brunei des autres États membres. Cela ressort clairement du Consensus en quatre points sur la mer de Chine méridionale conclu en 2016, qui rejoint la position de Pékin sur le différend.

Les discordes au sein de l’ASEAN ont en partie favorisé l’agression maritime incessante de la Chine, mettant en péril les droits et intérêts maritimes non seulement des marines côtières, mais aussi potentiellement des acteurs régionaux tels que l’Inde. La militarisation continue par la Chine des îles contestées et la présence militaire et paramilitaire écrasante, grâce à laquelle ses garde-côtes peuvent délimiter des zones d'exclusion dans pratiquement toutes les circonstances, pourraient affecter la liberté de navigation de tout navire étranger, y compris ceux en provenance d'Inde.

Deuxièmement, contrairement à l’engagement économique Chine-ASEAN, dans lequel la Chine reste un partenaire économique indispensable avec un commerce de marchandises d’une valeur de 722 milliards de dollars, le commerce entre l’Inde et l’ASEAN représente 131 milliards de dollars, soit à peine 18 % du commerce Chine-ASEAN. L’investissement de Pékin dans la région reste également incomparable. Les niveaux commerciaux entre l'Inde et l'ASEAN sont bien en deçà de leur potentiel en raison d'une série de problèmes, notamment l'absence de chaînes de valeur régionales, la non-réciprocité de l'ASEAN dans les obligations de l'ALE et les barrières non tarifaires, la mauvaise connectivité et les formalités administratives.

Ces questions non résolues ont eu un impact négatif sur la perception de l'Inde par l'ASEAN, créant des doutes quant à la volonté politique et à la capacité de cette dernière de devenir un acteur majeur dans la région. L’économie et la sécurité font partie intégrante de la boîte à outils de politique étrangère de tout pays. Les échanges économiques limités constituent un obstacle à une augmentation potentielle du déploiement de l'IN, en particulier compte tenu du commerce extrêmement limité de l'Inde avec des pays comme le Cambodge, le Laos et Brunei, chacun d'entre eux étant fortement dépendant des investissements chinois. Une plus grande présence militaire de l'Inde à l'avenir ne sera probablement acceptée ou deviendra une possibilité que si New Delhi devient un partenaire économique majeur dans la région.

Troisièmement, la volonté de Pékin d’établir un contrôle de facto sur la mer de Chine méridionale a donné lieu à une rhétorique officielle belliciste concernant l’implication d’autres parties prenantes, dont l’Inde. L'engagement militaire de l'Inde en mer de Chine méridionale et son soutien verbal aux Philippines dans le maintien de leur souveraineté ont été suivis d'une réponse sans compromis des responsables chinois, exigeant que des tiers n'interviennent pas.

Le CMS adopte la même approche à l’égard des dynamiques de sécurité régionales, dénonçant « l’ingérence » de certains pays extérieurs dans le conflit en mer de Chine méridionale. Cette référence implicite semble pointer vers des acteurs extraterritoriaux ayant une coopération croissante en matière de sécurité, comme le Japon, l’Inde et surtout les États-Unis.

En outre, reconnaissant l’impératif de la protection de la haute mer et des voies maritimes stratégiques, le CMS suggère un changement proportionné dans les opérations du PLAN. En augmentant la présence du PLAN dans l’IOR, une préoccupation majeure pour l’Inde, la Chine souhaite également surmonter son « dilemme de Malacca ». Depuis 2012, des sous-marins PLAN, totalisant trois à quatre plates-formes en moyenne, ont été aperçus autour des îles Andaman, en Inde, ce qui a éveillé les soupçons de ces dernières en matière de reconnaissance et de surveillance.

Par conséquent, il reste la possibilité d’une présence renforcée du PLAN dans les Andamans et dans l’IOR pour contrer une augmentation potentielle des déploiements du IN en mer de Chine méridionale.

Par conséquent, la stratégie et les capacités militaires de la Chine, ainsi que la faible empreinte économique de l'Inde dans la région, constituent des limites pour l'Ingénieur chinois, faisant de la mer de Chine méridionale une zone d'intérêt primordiale dans les décennies à venir.

Néanmoins, l’IN devrait continuer à maintenir des engagements opérationnels sur l’ensemble du spectre avec ses homologues en mer de Chine méridionale. L’Inde doit renforcer son rôle stratégique, explorer les convergences dans les secteurs de renforcement des capacités tels que l’innovation numérique et tirer parti des complémentarités commerciales avec l’ASEAN.

À court terme, outre une coopération élargie en matière de connaissance du domaine maritime, New Delhi ferait bien d’enquêter sur des exercices trilatéraux avec les marines littorales et de conclure des accords logistiques attendus depuis longtemps avec l’Indonésie et la Malaisie. Les considérations liées aux intérêts commerciaux de l'Inde et à l'équilibre des pouvoirs nécessitent que New Delhi se concentre constamment sur sa diplomatie maritime afin de garantir la sécurité des mers et le respect de l'État de droit.