La Bolivie se tourne vers la Chine dans un contexte de crise économique historique
La Bolivie est confrontée à l'une des pires crises économiques et financières de son histoire. La croissance du PIB est à son plus bas niveau depuis deux décennies, avec en prime une récession économique, une crise des paiements, une inflation élevée et des taux de chômage élevés. La Banque centrale bolivienne est également à court de devises étrangères, notamment de dollars américains, dont dépend une grande partie de la classe moyenne bolivienne pour sa stabilité financière et la prévisibilité des marchés. Les récents scandales dans la production énergétique bolivienne, notamment les pénuries à long terme de gaz naturel et d'électricité dans les zones reculées, ajoutent à la tourmente.
Alors que les États-Unis ne donnent plus la priorité à la Bolivie, compte tenu de leurs relations tendues avec le gouvernement socialiste de La Paz, la Chine s'est rapidement mobilisée pour venir en aide à la Bolivie et accroître son influence dans la région. La Chine a fourni une aide à la Bolivie pour surmonter d'autres crises dans un passé récent, notamment la pandémie de COVID-19, où Pékin a offert des millions de doses de vaccin à la population du pays. Alors que le soutien financier et les investissements stratégiques de la Chine permettront à la Bolivie de sortir de sa pire crise économique, c'est la Chine qui bénéficiera le plus du partenariat, car il éloignera la dépendance économique du pays sud-américain vis-à-vis des États-Unis.
Alors que les 15 milliards de dollars de réserves internationales de la Bolivie sont tombés à 2 milliards de dollars, la Chine a fourni à la Bolivie des sommes croissantes en yuans. La Bolivie est désormais en mesure d’utiliser la monnaie chinoise à des fins de règlement commercial, ce qui lui permet de dédollariser ses échanges et d’échapper aux pires effets de sa crise économique. Environ 10 pour cent des échanges commerciaux de la Bolivie se font désormais en yuans. La Bolivie suit la voie de l’Argentine et du Brésil, qui ont décidé de dédollariser leur pays afin de réduire leur dépendance à l’égard des marchés dirigés par les États-Unis et de diversifier leur profil économique et financier.
Grâce au Forum de la Chine et à la Communauté des États d’Amérique latine et des Caraïbes (Forum Chine-CELAC), la Bolivie est devenue un partenaire croissant de la Chine dans une région auparavant dominée par les États-Unis. Alors que cette année marque le 10e anniversaire du Forum Chine-CELAC, les pourparlers entre Pékin et La Paz ont été plus importants et plus fréquents. Fin avril, la ministre bolivienne des Affaires étrangères, Celinda Sosa Lunda, s'est rendue en Chine pour discuter du développement de leur partenariat commercial et économique.
Lors de leur réunion à Pékin, Sosa Lunda et le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi ont discuté de la possibilité d'une entrée de la Bolivie dans le bloc des nations BRICS. Ils ont renforcé leur position contre « l’hégémonie et l’intimidation » américaines, tout en discutant provisoirement des investissements dans les infrastructures dans le cadre de l’initiative « la Ceinture et la Route ». Parallèlement, l’aide et le commerce des États-Unis avec la Bolivie sont en déclin constant depuis le début des années 2000. La Chine a désormais dépassé les États-Unis en tant que principal partenaire commercial de la Bolivie, à un taux d'environ cinq contre un.
Face au désastre économique et financier, la Chine a également fourni à la Bolivie des prêts et des investissements plus importants. L’année dernière, la Chine a signé un accord d’un montant de 1,4 milliard de dollars (auparavant 1 milliard de dollars) pour qu’un consortium de trois entreprises publiques chinoises extraient le lithium bolivien par le biais de diverses installations industrielles. Le pays possède les plus grandes réserves mondiales de lithium. Un prêt de 350 millions de dollars (auparavant 250 millions de dollars) de la Banque d'import-export de Chine, remboursable sur 20 ans à un taux d'intérêt de 2 pour cent, a également permis à la Bolivie de construire une usine de raffinage de zinc, le zinc étant l'une des principales exportations de la Bolivie. Malgré le ralentissement de la production et les problèmes logistiques liés aux exportations d’énergie, ces programmes chinois ont aidé la Bolivie à faire face à sa crise économique.
Grâce à ces prêts en devises et à ces prêts d'investissement, la Chine est désormais la principale source de crédit étranger de la Bolivie, même si elle ne représente encore qu'une petite partie de sa dette extérieure globale. Les réserves de yuan de la Bolivie augmentent également, tant en termes nominaux qu'en proportion de ses réserves totales de devises étrangères. Le yuan est désormais la monnaie qui connaît la croissance la plus rapide parmi les réserves de change de la Banque centrale bolivienne. Les consommateurs et les propriétaires d'entreprises boliviens choisissent également le yuan plutôt que le dollar pour mener leurs affaires et leurs échanges commerciaux. Le gouvernement du président Luis Arce, comme d'autres gouvernements sud-américains, y voit une « option alternative » à la « crise de liquidité du dollar ».
Ce soutien opportun de la Chine poussera probablement la Bolivie encore plus loin dans un ordre régional alternatif, dans lequel les États sud-américains dirigés par des gouvernements de gauche comptent sur la Chine plutôt que sur les États-Unis pour leur aide et leur partenariat. Arce a lui-même renforcé cette idée dans une interview avec CGTN America, un média contrôlé par l'État chinois, déclarant que « la Chine vient d'un gouvernement populaire… qui se soucie du peuple » et que la Bolivie fait partie d'un groupe de « nombreux pays qui tentent de créer un monde différent, un monde plus égalitaire et plus de justice dans le monde.
La Chine renforce sa position parmi les pays non occidentaux, en essayant de construire son image de représentant du Sud global. Alors que les États-Unis sont perçus comme un allié difficile, la Chine est perçue comme un partenaire plus neutre et plus stable. En conséquence, un nombre croissant de Boliviens considèrent désormais la Chine comme un pari fiable pour l’avenir de leur nation – sans les États-Unis comme seule force dominante.