Quels sont les enjeux alors que deux journalistes de Hong Kong attendent le verdict dans leur procès pour sédition ?

Deux journalistes qui dirigeaient un média d'information en ligne de Hong Kong, désormais fermé, entendront jeudi leur verdict dans leur affaire de sédition, lors d'un procès considéré comme un indicateur de la liberté de la presse dans la ville semi-autonome chinoise.

Le procès de l'ancien rédacteur en chef de Stand News, Chung Pui-kuen, et de l'ancien rédacteur en chef par intérim, Patrick Lam, a commencé il y a près de deux ans. Il s'agit de la première affaire de sédition impliquant des médias à Hong Kong depuis que l'ancienne colonie britannique est revenue sous contrôle chinois en 1997.

Les journalistes ont été accusés de complot en vue de publier des documents séditieux en vertu d'une loi de l'époque coloniale qui est de plus en plus utilisée pour cibler la dissidence dans le cadre d'une répression qui a suivi d'énormes manifestations antigouvernementales en 2019.

Qu'est-ce que Stand News ?

Stand News était l'un des derniers médias ouvertement critiques à Hong Kong après la fermeture du journal Apple Daily en juin 2021.

Elle a été fondée en tant qu'association à but non lucratif par l'homme d'affaires Tony Tsoi et les vétérans des médias Yee Ka-fai et Chung en décembre 2014, promettant de défendre des normes éditoriales indépendantes et écrivant dans un message fondateur que la responsabilité des médias est de maintenir le pouvoir sous contrôle.

Lors des manifestations antigouvernementales de 2019, Stand News s'est fait connaître grâce à sa couverture en direct des lignes de front et a attiré de nombreux partisans de la démocratie pour ses reportages critiques sur les autorités.

Le secrétaire à la sécurité de la ville, Chris Tang, et sa police ont critiqué le média, affirmant que certains de ses rapports étaient « trompeurs », tandis que les habitants de Hong Kong interrogés par les chercheurs de l'Université chinoise de Hong Kong l'ont classé parmi les médias les plus crédibles de la ville en 2019.

Comment les journalistes se sont-ils retrouvés jugés ?

En 2021, Hong Kong a été le théâtre de la fermeture de dizaines d’associations de la société civile dans le cadre d’une loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin, et de nombreux militants de premier plan ont été arrêtés. En juin de la même année, les autorités ont arrêté des membres de la haute direction d’Apple Daily et gelé ses avoirs. Le fondateur du journal, Jimmy Lai, est aujourd’hui accusé de collusion et risque la prison à vie s’il est reconnu coupable.

Le 29 décembre 2021, la police a perquisitionné les bureaux de Stand News. Le même jour, elle a arrêté Chung et Lam ainsi que quatre anciens membres du conseil d'administration et l'épouse de Chung, Chan Pui-Man, ancienne rédactrice en chef d'Apple Daily. Des actifs d'une valeur d'environ 61 millions de dollars de Hong Kong (7,8 millions de dollars) ont été gelés, obligeant Stand News à fermer.

Parmi les sept personnes arrêtées, seules Chung et Lam ont été inculpées ultérieurement en lien avec Stand News. Chan a été inculpé dans l'affaire Apple Daily et a ensuite plaidé coupable.

Quelle est la situation générale en matière de libertés civiles à Hong Kong ?

Quelques jours après la fermeture de Stand News, le média d'information indépendant Citizen News a annoncé qu'il cesserait ses activités, invoquant la détérioration de l'environnement médiatique et les risques potentiels pour son personnel. La fermeture d'Apple Daily, de Stand News et de Citizen News en quelques mois a porté un coup dur à la scène médiatique autrefois dynamique de la ville.

Ces fermetures ont été largement perçues comme des victimes de la répression politique exercée contre la société civile. De nombreux militants ont été poursuivis, réduits au silence ou contraints à l’exil après l’entrée en vigueur de la loi sur la sécurité de 2020. Le gouvernement de Hong Kong a promulgué en mars une nouvelle loi sur la sécurité, élaborée par ses propres soins, qui, selon ses détracteurs, risque de restreindre encore davantage les libertés civiles.

Le prononcé du verdict des rédacteurs de Stand News a été retardé à plusieurs reprises, notamment une fois en attendant l’issue de l’appel d’une autre affaire de sédition historique.

Eric Lai, chercheur au Georgetown Center for Asian Law, a déclaré que cette affaire était importante car il s'agissait de la première affaire de sédition intentée par le gouvernement de Hong Kong contre des rédacteurs en chef et un média depuis la rétrocession de 1997. Lai a déclaré que le gouvernement colonial britannique avait cessé d'utiliser la loi sur la sédition au cours de ses dernières décennies.

Le gouvernement de Hong Kong affirme que la ville jouit toujours de libertés civiles, garanties par sa mini-constitution, et que leur exercice peut être soumis à des restrictions prévues par la loi.

De quoi sont accusés les journalistes ?

La loi sur la sédition interdit la promulgation de publications séditieuses, entre autres actes, et définit l’intention séditieuse comme visant notamment à inciter à la haine ou au mépris contre le gouvernement central chinois, le gouvernement de Hong Kong ou le système judiciaire.

L'accusation a accusé Chung et Lam d'avoir conspiré pour publier et reproduire des articles séditieux, qualifiant Stand News de plateforme politique.

Le dossier de l'accusation s'appuie sur 17 articles publiés entre juillet 2020 et décembre 2021, notamment des articles mettant en vedette les anciens députés pro-démocratie Nathan Law et Ted Hui, qui font partie d'un groupe d'activistes basés à l'étranger ciblés par les primes de la police de Hong Kong, et des entretiens avec trois participants à une élection primaire organisée par le camp pro-démocratie en 2020. Le trio a été condamné dans une affaire distincte de sécurité nationale.

S'ils sont reconnus coupables, les accusés risquent jusqu'à deux ans de prison et une amende de 5 000 dollars de Hong Kong (environ 640 dollars américains) pour une première infraction. Ils ont le droit de faire appel du jugement.

Que s'est-il passé lors du procès ?

Le procès, initialement prévu pour durer 20 jours, a finalement duré environ 50 jours.

Les avocats du gouvernement ont déclaré que certains articles contribuaient à promouvoir des « idéologies illégales » et à salir la loi sur la sécurité et les forces de l’ordre.

Lors du procès, Chung, qui a plaidé non coupable, a nié que Stand News soit une plateforme politique et a souligné l'importance de la liberté d'expression.

« La liberté d’expression ne devrait pas être restreinte sous prétexte d’éradiquer des idées dangereuses, mais plutôt être utilisée pour éradiquer des idées dangereuses », a-t-il déclaré.

Lam, qui a également plaidé non coupable, a choisi de ne pas témoigner.

Best Pencil (Hong Kong) Ltd., la société holding de Stand News, fait face à la même accusation mais n'avait aucun représentant lorsque le procès a commencé en octobre 2022.