Opération Southern Spear : la campagne militaire américaine ciblant le Venezuela

Depuis début septembre 2025, le président américain Donald Trump a autorisé plus d’une vingtaine de frappes meurtrières contre des bateaux présumés trafiquants de drogue dans la mer des Caraïbes. Ces frappes font partie d’une campagne de pression croissante contre le dirigeant vénézuélien Nicolás Maduro, que les responsables américains accusent d’être le chef d’un cartel de la drogue que le Département d’État a désigné en novembre comme organisation terroriste étrangère. Ces dernières semaines, Washington a considérablement accru sa présence aérienne et navale dans la région dans le cadre de l’opération Southern Spear, une campagne militaire américaine qui, selon lui, vise le trafic de drogue dans les Caraïbes.

L’administration Trump a présenté l’opération comme nécessaire pour freiner le flux de drogues d’Amérique latine vers les États-Unis, mais certains experts affirment que la portée et l’intensité de la campagne vont au-delà des objectifs de lutte contre les stupéfiants, reflétant peut-être un effort plus large visant à forcer un changement de régime au Venezuela. Dans le même temps, la pression accrue des États-Unis sur le Venezuela – notamment un blocus naval de tous les pétroliers sanctionnés entrant et sortant du pays, qui a fait suite à des sanctions renforcées contre plusieurs compagnies pétrolières vénézuéliennes – a suscité des inquiétudes quant à une escalade vers la guerre et une instabilité régionale plus large.

Qu’est-ce que l’opération Southern Spear ?

Le 13 novembre, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a annoncé le lancement officiel de l’opération Southern Spear, qui, selon lui, visait à cibler les organisations « narcoterroristes » et à perturber le trafic de drogue dans l’hémisphère occidental. Le Pentagone a décrit cet effort comme une « campagne militaire américaine de lutte contre le narcoterrorisme » destinée à sauvegarder la sécurité nationale des États-Unis.

L’annonce de Hegseth est intervenue peu de temps après que le Sénat a rejeté une résolution bipartite sur le pouvoir de guerre qui aurait empêché l’administration Trump de recourir à la force militaire à l’intérieur ou contre le Venezuela sans l’autorisation du Congrès. Le vote fait suite à un renforcement substantiel des forces militaires américaines dans la mer des Caraïbes et dans l’est de l’océan Pacifique, ainsi qu’à des informations selon lesquelles l’administration envisageait des frappes terrestres à l’intérieur du territoire vénézuélien.

Comment se déroule l’opération ?

Menée par le Commandement Sud des États-Unis et la Force opérationnelle interarmées Southern Spear, l’opération implique de nombreux moyens aériens et navals, notamment des bombardiers, des drones, des porte-avions et des navires d’assaut amphibies. Le nom « Southern Spear » a été introduit pour la première fois par la marine américaine en janvier pour décrire une mission maritime qui utilise une flotte hybride de navires dotés de systèmes robotiques et autonomes pour « accroître la présence et la sensibilisation dans les régions maritimes d’importance stratégique et économique ». L’effort a ensuite été étendu à une opération militaire formelle plus large axée sur l’interdiction des cartels de la drogue dans les Caraïbes et le Pacifique oriental.

Mais lorsqu’il s’agit des objectifs de l’opération consistant à perturber le trafic de drogue et à démanteler les réseaux « narcoterroristes » dans l’hémisphère occidental, « il y a beaucoup de décalage », a déclaré Roxanna Vigil, chargée des affaires internationales du CFR en matière de sécurité nationale, notant que les États-Unis utilisent « un énorme déploiement naval contre de très petits bateaux de drogue ». Les approches répressives plus traditionnelles, telles que les interdictions ciblées, ont toujours été la réponse standard au trafic maritime de drogue dans les Caraïbes.

Environ quinze mille militaires américains auraient été déployés jusqu’à présent, ce qui en fait l’un des plus grands déploiements militaires américains dans la région depuis la guerre froide. Au 2 décembre, le Pentagone a déclaré que l’opération avait impliqué vingt et une frappes ayant fait quatre-vingt-deux morts.

Quelle est la gravité de la menace du trafic de drogue dans les Caraïbes ?

L’administration Trump a fait valoir que le trafic de drogue constituait une menace directe à la sécurité nationale justifiant le recours à la force militaire. Début octobre, l’administration a informé le Congrès que les États-Unis étaient engagés dans un « conflit armé » avec les cartels de la drogue, arguant que les actions du cartel constituaient « une attaque armée » contre le pays. La déclaration représentait une affirmation radicale de pouvoirs de guerre sans l’approbation préalable du Congrès et permettait aux États-Unis de recourir à la force meurtrière contre les membres du cartel – que l’administration considère comme des « combattants illégaux ». (Lors d’un briefing au Congrès, des responsables du Pentagone auraient déclaré qu’ils n’avaient pas besoin d’identifier de manière positive les individus à bord des navires ciblés comme étant des membres spécifiques du cartel pour mener des frappes meurtrières.)

L’administration Trump a également fait du trafic de drogue une priorité dans sa Stratégie de sécurité nationale pour 2025 (PDF), qui appelle à des efforts pour « neutraliser » et cibler « les narcoterroristes, les cartels et autres organisations criminelles transnationales » en utilisant la force meurtrière.

« L’administration qualifie la situation actuelle de ‘conflit armé non international’ », a déclaré Will Freeman, chercheur au CFR pour les études latino-américaines. L’utilisation de ce terme « semble permettre la désignation arbitraire des combattants ; certainement une discrétion quasi totale pour le président, violant peut-être l’article II de la Constitution ».

Les Caraïbes ont longtemps servi de corridor de transit majeur pour la cocaïne, l’héroïne et la marijuana venant de l’Amérique du Sud vers les États-Unis et l’Europe. Selon les estimations du gouvernement américain, environ un tiers de toute la cocaïne entrant aux États-Unis transite par les Caraïbes, ce qui est facilité par la géographie vaste et dispersée de la région et par les capacités limitées de répression maritime.

Pourtant, le trafic de cocaïne est responsable de beaucoup moins de décès par surdose aux États-Unis que les opioïdes synthétiques comme le fentanyl, dont la quasi-totalité – ainsi que les trois quarts environ de la cocaïne trafiquée – proviennent en réalité du Mexique, a déclaré Freeman. En conséquence, « quelles que soient les mesures prises dans les Caraïbes, elles n’ont aucun effet sur le fentanyl », a déclaré à NPR Vanda Felbab-Brown, experte en politiques antidrogues et anti-narcotiques à la Brookings Institution.

Les États-Unis s’orientent-ils vers un changement de régime contre Maduro ?

Bien que présentée comme une campagne de lutte contre les stupéfiants, certains critiques affirment que la portée et l’ampleur de l’opération – y compris l’autorisation par l’administration d’une action secrète de la CIA au Venezuela – suggèrent que l’administration pourrait envisager un plan plus large pour évincer Maduro. « Si Maduro n’est pas le leader légitime du Venezuela mais plutôt un narcoterroriste et un chef de cartel, il serait difficile de comprendre pourquoi l’administration Trump entourerait le pays d’une gigantesque armada pour le laisser au pouvoir », a écrit Elliott Abrams, chercheur principal du CFR pour les études sur le Moyen-Orient, qui a été représentant spécial pour le Venezuela dans la première administration Trump. Affaires étrangères.

Maduro a accusé l’administration Trump de « fabriquer » une guerre et de tenter de prendre le contrôle des lucratives ressources pétrolières du Venezuela. Le Venezuela possède les plus grandes réserves prouvées de pétrole au monde, mais des décennies de mauvaise gestion gouvernementale, de sous-investissement dans le secteur, de corruption et de sanctions américaines ont conduit à un déclin drastique de la capacité de production et d’exportation du pays.

Le 10 décembre, les États-Unis ont saisi un pétrolier vénézuélien pour violation présumée des sanctions, une décision que Maduro a dénoncée comme « un acte de piraterie internationale ». Un jour plus tard, l’administration Trump a annoncé de nouvelles sanctions visant plusieurs compagnies maritimes vénézuéliennes et des membres de la famille Maduro. La semaine suivante, l’administration a annoncé un blocus naval contre les pétroliers sanctionnés entrant et sortant du Venezuela, et a affirmé que le régime de Maduro utilisait le pétrole volé pour financer des activités telles que le trafic de drogue et le trafic d’êtres humains. Cependant, l’administration n’a pas encore défini la portée, l’application et la durée du blocus.

En plus de son action économique et militaire, Trump a apparemment exercé une pression diplomatique directe, pressant Maduro de se retirer lors d’un appel téléphonique le 21 novembre. « Washington essaie déjà manifestement de faire pression sur Maduro », a déclaré Freeman. « Les responsables de l’administration l’ont dit à maintes reprises, y compris Trump… (mais) seule une invasion terrestre ou un assassinat est susceptible de destituer Maduro, au prix d’un coût potentiellement élevé en vies humaines aux États-Unis et avec des résultats très incertains. »

Abrams affirme cependant qu’une stratégie de changement de régime n’exigerait pas le déploiement de forces américaines sur le terrain au Venezuela, à l’exception potentielle de « raids des forces spéciales contre des personnalités du régime qui ont déjà été inculpées de narcoterrorisme par les forces de l’ordre américaines », a-t-il écrit, arguant que « le gain potentiel pour les États-Unis de l’effondrement du régime de Maduro dépasse de loin le risque ».

Comment les autres gouvernements réagissent-ils ?

La réponse de la région a été mitigée. Plusieurs partenaires américains, dont le Salvador et la République dominicaine, ont exprimé leur soutien aux opérations américaines, certains autorisant les forces américaines à accéder à leurs bases et aéroports. L’armée américaine a également accru sa présence dans ses territoires des Caraïbes, en rouvrant la base navale de Roosevelt Roads à Porto Rico et en déployant des forces supplémentaires dans les îles Vierges américaines.

D’autres gouvernements se sont montrés plus critiques. Le 11 novembre, le président colombien Gustavo Petro a annoncé que le pays avait suspendu ses efforts de partage de renseignements avec les États-Unis, tandis que l’Équateur a massivement rejeté la proposition du président Daniel Noboa d’autoriser des bases militaires étrangères dans le pays, y compris une éventuelle présence américaine.

Pourtant, même si la réponse de la région aux actions américaines dans les Caraïbes a été jusqu’à présent ponctuelle, des frappes terrestres à l’intérieur du Venezuela constitueraient un « test » de la volonté de la région de repousser le recours à la force par l’armée américaine, a déclaré Vigil du CFR. Elle a noté que l’Amérique latine est actuellement « assez divisée », les pays agissant en grande partie dans la poursuite de leurs propres intérêts, de sorte que de telles frappes révéleraient si les gouvernements réagissent de manière critique ou non.

La Russie a également manifesté son soutien au Venezuela, un allié de longue date. Le président russe Vladimir Poutine aurait appelé Maduro un jour après la saisie du pétrolier le 10 décembre pour « réaffirmer » le soutien de Moscou, et les deux pays ont finalisé en octobre un important traité de partenariat stratégique qui élargit la coopération bilatérale dans les domaines de l’énergie, des mines, de la défense et de la lutte contre le terrorisme. La Russie et le Venezuela font l’objet de sanctions américaines sévères.

Will Merrow a créé le graphique de cet article.