Ni la Chine ni l’Iran n’obtiendront ce qu’ils veulent de leur relation
Derrière les sourires des dirigeants iraniens et chinois à Pékin cette semaine, il y a peut-être de la frustration. Le président iranien Ebrahim Raisi s’est rendu dans la capitale chinoise dans l’espoir de renforcer le soutien international de son pays et de tirer des avantages économiques des relations de son pays avec la Chine. Pendant ce temps, le président chinois Xi Jinping voulait profiter de cette visite pour faire pression en faveur d’une résolution des négociations en cours sur le programme nucléaire iranien. Malheureusement pour les deux, il est peu probable qu’aucun des deux n’obtienne ce qu’il veut.
Pour Raisi, il était important de montrer que l’Iran n’est pas le paria international que beaucoup d’Occidentaux présument. L’Iran connaît également des difficultés économiques ; en plus de faire face aux sanctions qui ont été réimposées au pays après que le président américain de l’époque, Donald Trump, a retiré les États-Unis du Plan d’action global conjoint (JCPOA), l’économie iranienne a été léthargique, malgré la fin apparente de la pandémie. L’inflation est élevée, à 40 %, tandis que la croissance du PIB ralentit, passant de 4,7 % en 2021 à 3 % en 2022 et à 2 % cette année, selon le FMI.
Raisi a peut-être espéré que la visite en Chine débloquerait plus de fonds et d’investissements. En 2021, les deux pays ont signé un accord de coopération de 25 ans. Bien que les médias aient suggéré (sans source fiable) que les investissements impliqués seraient substantiels, d’une valeur pouvant atteindre 400 milliards de dollars, il y a peu de signes que cela se produise. En 2022, les entreprises chinoises ne représentaient que 185 millions de dollars, soit 3 % du total des investissements. En effet, ces dernières années, la Russie est devenue un investisseur plus important en Iran que la Chine. Au lieu de cela, Raisi a dû se contenter de la signature par l’Iran et la Chine de plusieurs accords, environ 20 au total, y compris sur le commerce et le tourisme.
Un retour au JCPOA, par lequel les sanctions sont levées en échange du gel par l’Iran de son programme nucléaire, pourrait être une première étape utile pour débloquer davantage d’investissements chinois. C’est peut-être ce que Xi pensait lorsqu’il a implicitement blâmé le comportement américain pour l’impasse actuelle des pourparlers. Certes, les Chinois estiment que ce sont les Américains qui devraient faire le premier pas.
Cependant, les paroles de Xi masquent les difficultés potentielles auxquelles les Chinois pourraient être confrontés. Le premier est le déséquilibre dans les relations entre les deux pays. Sur le plan économique, la situation actuelle profite davantage aux Chinois qu’à l’Iran. Cela est particulièrement notable en ce qui concerne les ventes de pétrole dans la période post-JCPOA. Depuis la réimposition des sanctions, la capacité de l’Iran à vendre ses principales exportations est devenue plus limitée. De plus en plus, l’Iran a dû compter sur les achats chinois, qui ont joué à l’avantage de la Chine en lui permettant d’acheter du pétrole iranien à un prix inférieur au prix du marché mondial.
La disparité entre les deux n’est pas passée inaperçue à Téhéran. Non seulement certains membres du régime craignent de devenir trop dépendants de la Chine, mais l’opinion publique au sens large est également sceptique.
Un autre domaine de risque pour Pékin est de conserver sa position actuelle sur le JCPOA. Alors que les Chinois sont opposés à la prolifération des armes nucléaires, ils continuent de considérer le JCPOA comme le principal outil pour y parvenir en ce qui concerne l’Iran. Mais se concentrer sur le JCPOA peut s’avérer myope pour Pékin, surtout si les développements autour du programme nucléaire réactivé de l’Iran franchissent un point de non-retour.
Lorsque le JCPOA a été convenu en 2015, il était conçu pour contenir le programme nucléaire iranien, qui était ostensiblement civil. Le retrait américain de l’accord n’a été copié par aucun des autres signataires, y compris l’Iran lui-même. Vraisemblablement alors, l’accord est resté en vigueur.
Pourtant, l’Iran a utilisé le retrait américain comme un feu vert pour redémarrer sa production et le stockage de matières nucléaires. Téhéran a continué à le faire alors même qu’il engageait un dialogue indirect avec les Américains. À la fin de l’année dernière, l’Iran approchait d’un seuil où il est soupçonné d’avoir suffisamment de matériel pour exploser et produire une bombe nucléaire.
Si l’Iran choisit de produire une bombe ou de s’asseoir sur la connaissance qu’il peut le faire, une ligne aura été franchie ; les négociations et l’accord lui-même seront devenus superflus. Pour la Chine, ainsi que pour le reste de la communauté internationale, cela présentera un nouveau test : comment gérer un Iran nucléaire.
Dans le même temps, les implications d’un tel développement auraient des répercussions au-delà des relations de l’Iran et de la Chine avec lui. Compte tenu de la suspicion généralisée parmi les voisins de l’Iran, cela pourrait constituer une transformation majeure de la politique régionale, qui aurait des implications pour Pékin et ses relations avec ces autres pays.
Compte tenu de cette perspective, on comprend pourquoi Xi aurait voulu soutenir l’Iran en gardant l’accent sur le JCPOA. Dans le même temps, rien n’indique que les dirigeants iraniens considèrent le retour à l’accord sur le nucléaire comme leur principale préoccupation. Par conséquent, il pourrait y avoir de la douleur à venir dans la relation sino-iranienne.
