L’essor et la chute des instituts Confucius aux États-Unis

En 2019, plus de 100 universités et collèges américains à travers le pays abritaient des Instituts Confucius (IC), créés en partenariat avec le gouvernement chinois, apparemment pour dispenser un enseignement de la langue et de la culture chinoises.

Il est important de noter que les Instituts Confucius ont été ainsi nommés par le gouvernement chinois en pensant aux sentiments étrangers, notamment occidentaux. Le nom de « Confucius » (孔子, Kong Zi) a une note positive en dehors de la Chine, évoquant l’image d’un sage sage qui écrivait des paroles concises. Alors que le programme de l’Institut Confucius a été lancé sous le président Hu Jintao en 2004, l’actuel président Xi Jinping a continué à réintroduire Confucius au public chinois, contribuant ainsi à rendre l’ancien philosophe pertinent et même à nouveau à la mode. En fait, en tentant de donner une nouvelle image du Parti communiste chinois à sa propre image, Xi a publiquement embrassé le confucianisme avec autant de force que Mao Zedong l’a rejeté.

Pour Mao, le père de la Chine communiste, les valeurs confucéennes étaient à l’origine de l’incapacité et de la réticence de la Chine à se moderniser. Confucius mettait l’accent sur l’ordre et l’harmonie dans la société, à tout prix. Par conséquent, tout comportement qui perturbait un environnement paisible et prévisible était à la fois malvenu et socialement inacceptable. Il fallait éviter le chaos à tout prix, même si le prix était une société désuète, mal préparée à relever les défis d’un monde toujours plus exigeant et envahissant.

Mao a fait de son mieux pour effacer toute trace de vie et d’idéaux confucéens de la « nouvelle » Chine après sa prise de pouvoir du pays le 1er octobre 1949. Les textes confucéens, en particulier les fameux « Entretiens », ont été brûlés dans tout le pays. Comme pour tous les aspects de la vie avant le communisme, Confucius a été éradiqué en tant que force sociale dirigeante et remplacé par les principes du Parti communiste chinois.

Renommer Confucius

Cinquante-cinq ans après la création de la République populaire de Chine, il était prudent de dépoussiérer Confucius et de le requalifier en outil de la diplomatie internationale. Ayant pour mission déclarée de diffuser les études de langue chinoise et la culture chinoise parmi l’intelligentsia des États-Unis, la Chine savait qu’elle n’avait pas grand-chose à craindre de ceux qui suivraient les cours de l’Institut Confucius. Il est bien connu en Chine que seule une petite fraction de ceux qui commencent des cours de chinois parviendront à parler couramment. Par conséquent, enseigner le chinois aux étrangers ne représente que peu de menace. Très peu d’étrangers apprennent suffisamment bien le chinois pour pouvoir fonctionner seuls en Chine sans recourir à la traduction.

Alors, quel est le but de l’IC dans l’esprit du gouvernement chinois ? Plusieurs réponses me viennent à l’esprit.

L’utilisation la plus naturelle et la plus évidente d’un Institut Confucius dans une université américaine, du point de vue chinois, est d’agir comme un portail permettant d’obtenir des données et des informations sur les collèges et universités américains, leurs professeurs et leurs étudiants, ainsi que sur leur région en général, tout en en même temps, il fonctionne comme un outil pour promouvoir une image positive de la Chine auprès du public américain, en particulier face aux nombreux reportages négatifs sur les droits de l’homme, le vol de technologie et le rôle de la Chine dans le trafic de drogue.

Cependant, le phénomène de l’IC présente une autre facette potentielle. Les CI ont pu garder un œil sur les étudiants chinois dans le collège ou l’université d’accueil. En fait, cette fonction pourrait être bien plus importante pour le gouvernement chinois que la surveillance de faible niveau des universités et de leur environnement.

La Chine a mis en place une législation très stricte en matière de sécurité nationale. Cette législation exige fonctionnellement que les citoyens chinois signalent au gouvernement toute activité qu’un citoyen chinois juge suspecte et qui pourrait être considérée comme une menace pour la sécurité nationale chinoise. Pour le gouvernement chinois, la législation ne s’arrête pas aux frontières de la Chine. En effet, cela rend chaque citoyen chinois responsable de la sauvegarde des intérêts de sécurité nationale de la Chine, quel que soit l’endroit où ces menaces peuvent exister.

Les étudiants chinois à l’étranger sont soumis à cette loi, même si cette loi n’a aucune compétence à l’étranger. Une fois de retour en Chine, s’il est signalé qu’un étudiant mène ou participe à des activités susceptibles de porter atteinte au PCC ou au gouvernement – ​​y compris des publications sur les réseaux sociaux critiquant le parti-État – il peut faire face à des conséquences juridiques.

En outre, un citoyen chinois à l’étranger peut ne pas signaler une activité d’un autre citoyen chinois qui semble préjudiciable aux intérêts de la Chine. Le fait de ne pas signaler une telle activité aux autorités chinoises est aussi passible de poursuites que le fait de mener l’activité elle-même.

C’est là, craignaient certains étudiants chinois, que l’Institut Confucius entre en jeu. Le personnel chinois envoyé de Chine pour effectuer le travail de l’IC sur les campus américains a lui-même été soigneusement examiné pour vérifier son « politiquement correct », à la chinoise. En tant que tel, ce personnel serait tout aussi intéressé à observer la vie des étudiants chinois sur le campus qu’à en apprendre davantage sur l’établissement d’enseignement américain lui-même.

Le contrecoup

Il n’est pas surprenant qu’à mesure que la suspicion générale à l’égard de la Chine grandissait aux États-Unis, ces Instituts Confucius ont rapidement attiré l’attention de la Maison Blanche ainsi que des législateurs des deux chambres du Congrès. L’inquiétude des deux partis concernant l’influence et la propagande que les IC pourraient exercer à travers leurs activités sur et hors campus a conduit à une législation visant à fermer les instituts au moyen de sanctions économiques contre les collèges et universités qui les accueillaient.

En 2018, le président américain de l’époque, Donald Trump, a signé un projet de loi sur la défense de 717 milliards de dollars qui interdisait que les fonds du ministère de la Défense soient utilisés pour l’enseignement de la langue chinoise dispensé par un Institut Confucius ou par un programme de langue chinoise dans tout collège ou université abritant un Institut Confucius. , que cet IC ait réellement enseigné la classe ou non.

Il est intéressant de noter que l’interdiction comprenait une clause de renonciation qui permettait à un responsable du ministère de la Défense de certifier qu’aucun enseignant ou employé de CI n’était impliqué dans le cours sollicitant un financement du DoD et n’avait aucune autorité ou influence sur son programme. Dans les mois qui ont suivi l’entrée en vigueur de l’interdiction, 13 collèges et universités ont demandé cette dérogation. Aucun n’a réussi.

Le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis – organisme de surveillance et enquêteur non partisan du Congrès – a été chargé par divers membres du Congrès d’effectuer des recherches et de faire rapport sur le statut des Instituts Confucius depuis la mise en place des restrictions de financement. Ce rapport a été publié le 30 octobre 2023.

Le rapport du GAO

Kim Gianopolous, directeur de l’équipe des Affaires internationales et du Commerce du GAO, a déclaré que l’enquête menée auprès des collèges et universités américains en collaboration avec les Instituts Confucius ne « examinait pas les allégations sur ce qu’une IC faisait ou ne faisait pas ». L’objectif était plutôt de « dresser un tableau de l’environnement actuel ».

L’enquête du GAO a révélé que dans plus de 91 pour cent des 74 collèges et universités ayant répondu, les Instituts Confucius étaient également impliqués dans des activités de « sensibilisation » auprès du monde des affaires de leur région. Plus de 28 pour cent ont dispensé des cours dans les écoles de la maternelle à la 12e année. Pour ceux qui s’inquiètent du fait que les universités américaines, les enfants et les chefs d’entreprise soient ciblés par la propagande du Parti communiste chinois, les Instituts Confucius sont devenus un paratonnerre illustrant une politique américaine envers la Chine qui était considérée par beaucoup comme faible, inefficace et naïve.

L’une des conclusions du rapport du GAO, qui a interrogé les administrateurs des universités, est une absence presque totale de préoccupation concernant l’espionnage, le vol de propriété intellectuelle et d’autres menaces à la sécurité nationale, basée sur l’expérience de travail avec l’Institut Confucius sur leur campus. Selon le rapport, « 80 pour cent (59 sur 74) des personnes interrogées ont déclaré qu’elles n’étaient ‘pas du tout préoccupées’ » par ces questions, tandis que seulement 5 pour cent (4 sur 74) ont déclaré qu’elles étaient soit « très préoccupées » » ou quelque peu inquiet.

Les observateurs chinois du monde des affaires et du gouvernement pourraient être surpris par une telle perspective. Mais, comme l’a déclaré Gianopoulos au Diplomat, « l’environnement universitaire est ouvert », où le « partage d’informations » est encouragé. Les universitaires ont « une dynamique différente, une approche différente de l’information », a-t-elle déclaré.

En effet, il s’avère que la plus grande préoccupation des hôtes de l’Institut Confucius n’était pas la sécurité nationale américaine, mais plutôt l’effet que la perte des subventions gouvernementales pour les projets de recherche aurait sur leurs institutions à l’avenir. Face à un choix binaire – conserver l’accès au financement du gouvernement américain ou conserver l’Institut Confucius – il semble que la plupart des écoles et universités aient succombé aux sanctions prévues par la législation.

Une note de bas de page

La grande majorité des instituts Confucius aux États-Unis ont désormais fermé leurs portes. Mais il y a une note en bas de page.

La National Association of Scholars a rapporté en juin 2022 que « les instituts Confucius, autrefois un élément stratégique de la campagne d’influence de la Chine à l’étranger, ont presque disparu des États-Unis : 104 sur 118 ont fermé leurs portes. Mais la disparition des Instituts Confucius n’a pas dissuadé le gouvernement chinois, qui a persuadé les collèges et universités américains de rouvrir et de rebaptiser les programmes des Instituts Confucius sous de nouveaux noms.

Avec une reconnaissance ouverte du but, de la mission et des tactiques de ces nouvelles organisations, il reste à voir si les sanctions financières strictes auxquelles les collèges sont confrontés pour avoir hébergé des Instituts Confucius seront appliquées ou non à leurs programmes de copie. Dans le cas contraire, la Chine continuera d’exercer son influence et ses intérêts sur une université américaine coopérative et collaborative dans les années à venir.