Les universités chinoises sont en plein essor

Les deux meilleures universités de Chine, Tsinghua et Pékin, se sont rapprochés du top dix mondial; ils sont désormais classés respectivement 12ème et 13ème. Leur ascension met en évidence l’influence croissante de la Chine dans la recherche et l’enseignement supérieur mondiaux. Les deux institutions ont occupé les postes les plus élevés dans Classement des universités asiatiques sur cinq anssoulignant la domination croissante de la Chine dans la région, les deux tiers des meilleures universités d'Asie étant désormais basées en Chine continentale et à Hong Kong.

Le succès de la Chine ne se limite plus à quelques institutions d’élite. Alors que seules Tsinghua et Pékin figuraient dans le top 100 en 2018, aujourd'hui, quatre universités chinoises figurent dans le top 50, sept dans le top 100 et 13 dans le top 100. top 200. De tels progrès ne sont pas le fruit du hasard ; cela reflète les investissements délibérés du gouvernement et les efforts politiques visant à améliorer la qualité académique et de recherche des institutions chinoises. Pourtant, cet investissement croissant reste à la traîne par rapport à des pays rivaux comme le Royaume-Uni, les États-Unis, l’Australie et la Nouvelle-Zélande, qui consacrent plus de 5 % de leur PIB au secteur. La Chine dépense 4 pour cent. Le financement à lui seul n’explique pas le succès de la Chine.

L’accent mis par Pékin sur l’éducation est de longue date, mais les progrès se sont nettement accélérés sous Xi Jinping. Deng Xiaoping, dans sa volonté de moderniser la Chine, a souligné l’importance d’apprendre des autres nations. Xi a fait écho à cette vision lors de la récente conférence nationale sur la science et la technologie, soulignant la « modernisation scientifique et technologique » comme la clé des ambitions de la Chine de devenir un leader mondial d'ici 2035.

Lire entre les classements

Au tournant du siècle, la Chine a commencé à aligner ses établissements d’enseignement sur les normes académiques occidentales, en utilisant des mesures de réussite ancrées dans des systèmes de classement établis en grande partie par les institutions occidentales. « Les institutions chinoises sont devenues obsédées par le classement » et les « normes mondialement reconnues », a déclaré un professeur de sciences sociales à l'Université de Pékin. Au cours des 20 dernières années, le Science Citation Index (SCI), établi par le linguiste américain Eugene Garfield, est devenu un indicateur clé pour les universités chinoises.

Comme l’a souligné Julian Fisher, PDG de Venture Education – une société d’information sur le marché de l’éducation basée à Pékin – « les classements universitaires sont comme des tableaux du PIB national : ils capturent quelque chose, mais passent également à côté de beaucoup de ce qui compte vraiment ». Il a suggéré que la qualité d'une université devrait également être évaluée à travers « sa vie sociale, sa préparation à l'emploi, ses sociétés, son soutien en matière de santé mentale, ses professeurs engageants, le dynamisme et la beauté d'un campus et les opportunités d'impact social ».

L'importance excessive accordée à la production de rapports et au respect d'indicateurs de performance clés (KPI) rigoureux n'est pas synonyme d'une vie universitaire prospère. Le professeur de Pékin a suggéré que les professeurs chinois vivent selon la règle « publier ou périr ». En 2015, lorsque le système américain de tenure track, consistant en des postes universitaires fixes de six ans, a été adopté dans les principales institutions chinoises, tout a changé. Plutôt que d’offrir une stabilité professionnelle, le système de tenure track a créé un environnement dans lequel les universitaires se lancent dans une course pour publier autant que possible au cours de leurs premières années. Les conditions de titularisation ont été faussées en Chine, où un nombre artificiellement élevé de postes universitaires ont été créés afin d’embaucher un surplus de jeunes universitaires qui se font une concurrence agressive les uns contre les autres, sans aucune perspective d’emploi à long terme. Même si cela répond aux normes établies par les organismes de classement internationaux, cela ne favorise pas la recherche la plus créative ou de la plus haute qualité.

La production de recherche en plein essor en Chine

En 2022, la Chine a dépassé les États-Unis en tant que premier producteur d’articles de recherche scientifique très cités. Depuis 2018, la Chine a contribué à hauteur de 27,2 % aux 1 % des articles les plus cités au monde, contre 24,9 % pour les États-Unis. Cette réussite reflète non seulement le volume de la recherche chinoise mais aussi sa qualité et son influence. Entre 2009 et 2021, la production scientifique chinoise a quintuplé et le nombre d'articles dignes de mention a considérablement augmenté.

Pékin considère la collaboration et la concurrence comme complémentaires et non contradictoires. Les déclarations gouvernementales ont souligné la nécessité pour les deux de réaliser des progrès dans les domaines de la science et de la technologie, considérant la coopération et la rivalité comme les deux faces d’un même objectif : faire progresser l’innovation sur la scène mondiale. En ce sens, les institutions chinoises continueront d’avoir une vision internationale et poursuivront activement des partenariats avec des institutions mondiales où il existe des synergies naturelles et des avantages potentiels en matière de recherche.

Cependant, Fisher a souligné que si les universités chinoises sont « extrêmement internationales », le mot international signifie désormais « le Sud global et non le monde occidental ». Historiquement, les partenariats internationaux entre universités chinoises et occidentales, telles que l'Université de Nottingham Ningbo en Chine et l'Université Xi'an Jiaotong-Liverpool, ont constitué le fondement de la perspective internationale de la Chine. La situation a évolué, la Chine regardant désormais au-delà de ses partenaires occidentaux, en partie sous l’impulsion de l’initiative « la Ceinture et la Route ».

Tout en étant ouverte aux opportunités à l’étranger, la Chine continuera à poursuivre son nationalisme universitaire. Certaines institutions, comme l'Université Renmin, s'éloignent déjà des systèmes de classement mondiaux et préfèrent publier en mandarin plutôt qu'en anglais.

La Chine a également déployé des efforts pour établir ses propres normes et règles nationales. Le Chinese Social Sciences Citation Index, créé en 2000, est considéré comme une « norme de plus en plus importante pour mesurer la production académique » pour les institutions chinoises, a noté le professeur de Pékin. En 2003, l’Université Jiaotong de Shanghai a établi son propre système de classement, connu sous le nom de « Classement académique des universités mondiales », qui est désormais considéré comme le troisième système le plus influent, après ceux produits par QS et Times Higher Education.

Les prochaines années verront probablement une double stratégie de collaboration et de compétition, ainsi qu'une polarisation croissante entre les institutions chinoises tournées vers l'extérieur et vers l'intérieur. Avec l'essor de domaines plus sensibles tels que la défense et l'aérospatiale, l'écosystème national chinois des publications en mandarin sera considéré comme une plate-forme plus sûre pour la distribution des ressources.

Les universités chinoises continueront également à tirer parti des partenaires industriels. Peter Lu, associé à Londres et responsable mondial de McDermott Will & Emery's China Practice, ainsi que superviseur de troisième cycle à l'Université de Pékin et conférencier invité à l'Université Tsinghua, estime que les universités chinoises sont « très entrepreneuriales » et que la collaboration croissante avec les secteurs commerciaux , comme l’industrie pharmaceutique, peuvent alimenter de nouveaux succès. Il a suggéré que la quantité de données disponibles en Chine et le peu de réglementation entourant leur utilisation confèrent à la Chine un avantage concurrentiel : « les tests peuvent être effectués rapidement avec un échantillon de grande taille ».

Le chemin à parcourir

Malgré des progrès considérables, le paysage de l'enseignement supérieur chinois reste varié en termes de qualité et d'étendue. Même si les meilleures universités du pays – la Ligue C9, souvent comparée à l'Ivy League – ont fait des progrès remarquables, la qualité et les stratégies des autres institutions varient considérablement, l'écrasante majorité restant à la traîne des normes mondiales de l'élite. Les perceptions de l’enseignement supérieur chinois varient à travers le monde, de nombreux pays ayant des opinions plus favorables s’ils ne disposent pas de solides options nationales d’enseignement supérieur. Une grande partie de ce succès découle de l’offensive de charme menée par Pékin dans les pays du Sud. Il y a pourtant des raisons d’être sceptique quant à la réussite continue de la Chine.

Les défis économiques, l’évolution des attitudes sociales et l’évolution des priorités nationales pourraient avoir un impact sur la demande d’enseignement supérieur à l’avenir. Le phénomène croissant de «Neijuan» ou « involution » – le sentiment d’épuisement et de désillusion parmi la jeunesse chinoise – pourrait freiner la demande intérieure de diplômes. En outre, les pays rivaux pourraient réévaluer leurs propres politiques en matière d'enseignement supérieur s'ils perçoivent la montée en puissance de la Chine comme une menace pour leur position mondiale. Mais pour l’instant, la trajectoire reste positive pour la Chine, aidée par ses rivaux occidentaux, notamment le Royaume-Uni, le Canada et l’Australie, qui mettent en œuvre des politiques qui limitent la croissance des inscriptions d’étudiants internationaux, limitant ainsi la croissance de leurs secteurs d’enseignement supérieur.

Une présidence Trump belliciste – privilégiant les tarifs douaniers et l’isolationnisme plutôt que la coopération – posera des défis importants à la collaboration universitaire sino-américaine. Il reste incertain que l’Europe adopte une position similaire, mais toutes les institutions occidentales gagneraient à suivre de près les progrès de la Chine. Trouver un équilibre entre concurrence et collaboration est crucial pour relever les défis mondiaux et favoriser un paysage universitaire plus interconnecté et plus résilient. Même si les préoccupations en matière de sécurité nationale justifieront certaines restrictions, des systèmes trop cloisonnés risquent de limiter la visibilité sur les progrès de chacun. Pour garantir à la fois la sécurité et le progrès partagé, les nations doivent donner la priorité à la transparence et maintenir des voies de collaboration constructive.