Les enfants combattant pendant la guerre civile du Myanmar

Alors que la guerre civile au Myanmar gagne en férocité, les enfants sont pris entre deux feux de multiples façons. Alors que de nombreux enfants ont été tués dans des frappes aériennes ou abattus par les forces de la junte parce qu’ils étaient soupçonnés de faire partie de groupes de résistance, certains ont rejoint les combats contre la junte.

Cette implication d’enfants dans la révolution du printemps au Myanmar a incité le gouvernement d’unité nationale (NUG) de l’opposition à ordonner aux groupes de résistance de s’abstenir de les former et de les engager dans la guerre contre la junte militaire.

« Le NUG a strictement interdit aux PDF (Forces de défense du peuple) d’engager des enfants de moins de 18 ans pour participer à des opérations ou à une formation militaire », a déclaré le secrétaire du ministère de la Défense du NUG, Naing Htoo Aung, au diplomate. « Chaque officier d’unité et commandant de division a reçu des instructions appropriées. Si un commandant d’unité découvre que des mineurs se voient confier des responsabilités militaires, il doit prendre des mesures immédiates.

Les PDF sont des groupes armés affiliés au NUG qui se sont formés dans tout le pays après que l’armée a organisé un coup d’État au Myanmar le 1er février 2021.

La directive du NUG sur les enfants est intervenue à la suite d’une série de rapports sur l’association de mineurs avec des groupes de résistance et leur mort aux mains de l’armée, a déclaré un fonctionnaire du NUG. Il a ajouté que le NUG adhère aux directives des Nations Unies qui interdisent l’implication d’enfants en tant que combattants dans les conflits armés.

Au cours des deux dernières années, plusieurs rapports ont fait état d’enfants tués par les forces du régime, soupçonnés d’appartenir aux groupes de résistance. L’année dernière, un comité de l’ONU a averti que pas moins de 382 enfants avaient été assassinés par l’armée et ses alliés, et 142 autres torturés depuis le coup d’État d’il y a deux ans.

Les conflits au Myanmar avaient déplacé plus d’un demi-million d’enfants en novembre de l’année dernière, selon une estimation de Save The Children, avec les chiffres les plus élevés dans la région de Sagaing, Kayah et Kayin. Les établissements d’enseignement sont restés fermés dans de nombreuses régions du pays, y compris l’État de Chin et la région de Sagaing, en raison des conditions perturbées.

Les efforts déployés par le NUG ou des comités locaux tels que l’administration publique de Thantlang pour ouvrir des écoles dans des conditions de fortune ont réussi à attirer un grand nombre d’enfants, mais beaucoup d’entre eux continuent d’être privés d’éducation. Au camp de personnes déplacées à Salen dans l’État de Chin, j’ai trouvé trois enfants qui ne vont pas à l’école. C’est principalement de cette section d’enfants que certains ont débarqué dans les camps des groupes de résistance.

Au cours de mes voyages dans l’État de Chin et la région de Sagaing entre janvier et mars de cette année, j’ai observé un scénario varié sur l’engagement des enfants par les groupes de résistance et leur réponse à la directive émise par le NUG. Certains groupes de résistance interdisent strictement les enfants combattants, mais d’autres groupes continuent d’en recruter.

Les groupes affiliés au NUG interdisent les enfants combattants

Les PDF et les organisations affiliées au NUG dans l’État de Chin et la région de Sagaing ont accepté la directive du NUG et interdit aux enfants de se former ou de participer à des opérations contre la junte. Il s’agit d’une dérogation à la pratique que ces groupes ont adoptée peu après leur émergence dans les mois qui ont suivi le coup d’État, lorsque des enfants ont été autorisés à rejoindre leurs rangs car il y avait un besoin urgent de combattants.

Un fonctionnaire de rang intermédiaire de l’Armée nationale Chin (CNA) a souligné que son organisation a toujours suivi la Convention de Genève de 1949, qui interdit aux États et aux groupes armés non étatiques de recruter ou d’utiliser des enfants de moins de 15 ans dans les conflits armés.

J’ai repéré des enfants dans les camps du Kalay PDF et de la Chin National Defence Force (CNDF) à Kalay dans la région de Sagaing. Mais il leur a été interdit de participer à des exercices et à des opérations contre l’armée. Ils sont engagés dans des travaux non militaires dans les camps.

Pu Vela, membre fondateur du Kalay PDF, a admis qu’il « y avait beaucoup d’enfants » dans le groupe peu de temps après sa création en 2021. « Le processus de les déplacer des camps a commencé après la directive du NUG », a-t-il déclaré.

Les PDF actives dans le district frontalier de Tamu dans la région de Sagaing ont également adhéré aux normes établies par le NUG. Dans certains cas, comme l’a expliqué le parlementaire Tamu Thang Sei, il y a eu des cas d’enfants qui ont refusé de quitter les camps après s’être vu refuser l’accès à la formation. « Nous les avons convaincus de s’inscrire au programme d’éducation du NUG et leur avons strictement dit qu’ils ne seraient formés qu’après avoir atteint l’âge de 18 ans », a-t-il déclaré dans une interview à Tamu le 24 mars.

À environ 8 km de la rivière Tiau, à la frontière entre le Myanmar et l’État indien du Mizoram à Champhai, une route sinueuse et poussiéreuse mène au village pittoresque de Haimual, qui a été attaqué par l’armée le 14 août de l’année dernière. Deux enfants ont été tués et 22 maisons incendiées. Craignant de nouvelles violences de la part de l’armée – son camp est situé au sommet d’une colline à seulement 3 miles de là, visible du village et de Zokhawthar du côté indien – les habitants du village ont été transférés dans un camp de réfugiés à Zokhawthar de l’autre côté de la rivière en Champhaï.

Un mois après le raid militaire sur Haimual, les habitants du village ont formé une escouade de résistance appelée Mountain Eagle Defence Force (MEDF). Le MEDF a été formé pendant un mois par le CNA à son quartier général militaire appelé Camp Victoria, situé à environ 60 miles au sud de Haimual.

Dans l’escouade MEDF d’environ 30 combattants se trouve Emo Thang (nom changé), dont les parents et les frères et sœurs ont déménagé dans un camp de réfugiés au Mizoram. Mais Emo a décidé de tracer une route différente pour lui-même en rejoignant le groupe de résistance et en s’impliquant dans la défense de son village contre de nouvelles attaques de l’armée.

Armé d’un fusil de calibre 12, le jeune Emo était assis dans une maison avec un jeune adulte lorsque je l’ai rencontré à Haimual le 14 janvier. Il comprenait l’anglais mais ne parlait pas couramment cette langue. Ses réponses sèches à quelques questions que je lui ai posées ont été traduites par un vieux fonctionnaire du groupe.

« Qu’est-ce qui vous a incité à rejoindre Mountain Eagle Defence Force? » J’ai demandé.

« Le village doit être défendu. Je vais rester ici plutôt qu’au camp de réfugiés de Champhai », a-t-il répondu.

« Était-ce votre propre choix de rejoindre le groupe ?

« Oui. »

« Pensez-vous que vous serez en mesure de défendre le village contre d’autres attaques ? »

« Oui. Nous sommes parfaitement préparés.

« D’accord. Tu étudiais avant que le village ne soit abandonné ?

« Oui. »

« Allez-vous retourner à l’école après la fin de la guerre ?

« Certainement. »

« Et à votre avis, quelle sera l’issue de la guerre ? Combien de temps ça va durer? »

« Nous allons gagner. »

« Quand? » J’ai posé et répété la question.

Il n’y eut pas de réponse de sa part.

J’ai compris qu’il était réticent à répondre à d’autres questions. Il a saisi l’arme, s’est levé et est sorti de la maison.

D’autres groupes continuent de recruter des enfants pour combattre

Le cas d’Emo est symbolique de la situation de certains groupes de résistance de la région de Sagaing et de l’État de Chin qui ne sont pas affiliés au NUG. Ils continuent d’engager des enfants dans des rôles de combat. J’ai repéré des enfants dans des camps de groupes de résistants et le long des routes que j’ai parcourues dans les deux régions.

J’ai remarqué un enfant d’environ 15 ans avec un fusil d’assaut MK-12 dans un groupe de huit combattants lourdement armés à un poste de contrôle tenu par PDF Zoland à environ 15 milles après avoir traversé Tedim dans l’État de Chin sur l’étroite montagneuse parsemée de nids-de-poule. route de Kalay.

PDF Zoland est l’un des plus petits groupes de résistance de l’État Chin, constitué vers la fin de 2021 et formé par le CNA. En plus de combattre les forces de la junte, ce groupe a la tâche supplémentaire de se défendre contre l’Armée révolutionnaire de Zomi – Commandement oriental (ZRA-EC), qui a une aile dans l’État indien contigu de Manipur et est en alliance avec l’armée.

Lorsque notre moto s’est arrêtée au poste de contrôle, un enfant soldat m’a posé une question dans sa langue. Il a rigolé après que mon associé (qui conduisait la moto) ait répondu en disant que j’étais un universitaire du Mizoram en mission pour étudier la situation à Kalay. Il a noté le numéro d’immatriculation du véhicule et nous a permis de poursuivre notre voyage.

Dans l’État de Chin, j’ai vu un enfant près du village de Tlangpi sur la route entre Camp Victoria et Thantlang. Il portait un fusil à un seul canon. Plus tard, lorsque j’ai interrogé un fonctionnaire du CNA sur le groupe auquel l’enfant était affilié, il a répondu qu’il pouvait faire partie d’une force de défense locale mais pas du CDF Thantlang, qui était une autre organisation active dans la région qui était en alliance avec le ANC.

À Tamu et dans les localités voisines de la région de Sagaing comme Monywa, certaines escouades de résistance ont enrôlé des enfants dans leurs rangs. Cela m’a été révélé par trois combattants de la résistance que j’ai rencontrés à Tamu et des réfugiés dans la ville frontalière indienne contiguë de Moreh à Manipur entre le 21 et le 26 mars. Certains d’entre eux sont originaires de villages qui ont été incendiés par l’armée. Leurs familles se trouvent soit dans les camps de personnes déplacées au Myanmar, soit se sont installées à Manipur.

Ensuite, il y a aussi des enfants qui ne sont pas associés aux groupes mais qui sont engagés à différents titres avec le mouvement de résistance. Dans un village près de Letpanchaung à Kalay, j’ai rencontré un enfant dans une unité de fabrication d’armes qui produit des mines terrestres et des pistolets.

Lors d’une promenade dans les camps de Zokhawthar les 16 et 17 janvier, j’ai échangé avec des réfugiés. Nos conversations ont révélé des aspects fascinants de leur vie, de leurs origines et des circonstances qui les ont obligés à quitter leur foyer. L’atmosphère découragée était parfois interrompue par des enfants qui jouaient dans les camps.

Dans les cinq camps de Zokhawthar, la plupart des enfants fréquentent des écoles établies par le gouvernement du Mizoram ou des agences privées ou gérées avec le soutien du NUG. Certains d’entre eux jouaient au football le soir tandis que d’autres aidaient leur famille à tenir de petits commerces pour générer des revenus.

Un spectacle inhabituel m’a accueilli au camp n° 3 : deux enfants s’entraînant au tir à la cible avec des pistolets jouets dans une hutte où vivait une famille de Haimual. Silencieusement, sans les déranger, je les regardais et la joie sur leurs visages chaque fois qu’ils pouvaient frapper le petit cercle sur un papier blanc collé sur la porte en bois de la cabane. Ils se sont arrêtés après que j’ai cliqué sur quelques photos. J’ai demandé à l’un d’entre eux de poser pour moi pour une photo supplémentaire. Bientôt, ils ont déplacé leur pratique vers un endroit différent près d’une autre hutte.

Vung Sian Huai, un enseignant du camp, m’a informé que les deux enfants fréquentaient l’école affiliée au NUG qui enseignait aux élèves de la 1re à la 10e année. Il y a 106 élèves qui fréquentent l’école et ils constituent la majorité des enfants du camp. , dit-elle, même si certains ne voulaient pas aller à l’école.

La réticence à fréquenter les écoles était également visible à Kalay.

« Les enfants ne veulent plus aller à l’école. Les cours ont été interrompus pendant la pandémie lorsque les écoles ont dû fermer », a déclaré Sir John, un éminent chef de Pa Ka Pha (Force de défense locale) à Kalay. « Nous nous efforçons d’amener le plus d’enfants possible dans les écoles qui ont été ouvertes », m’a-t-il dit.

Le phénomène des enfants soldats n’est pas nouveau au Myanmar. C’est une tendance constante depuis plusieurs décennies.

Depuis plusieurs années, le Myanmar figure dans une liste de pays où les enfants sont recrutés à la fois par les forces gouvernementales et les organisations ethniques armées (EAO). L’année dernière, le rapport annuel du Secrétaire général de l’ONU sur les enfants et les conflits armés a désigné la junte et quatre EAO comme des recruteurs d’enfants dans leurs rangs.

Parmi les EAO répertoriés par l’ONU figurent des groupes tels que l’Armée de l’indépendance kachin (KIA), l’Armée de libération nationale karen (KNLA) et l’Armée karenni (KA) qui combattent activement le régime militaire. On ne sait pas s’ils ont maintenant accepté la directive du NUG et interdit aux enfants de participer aux opérations contre les forces du régime.

En l’absence d’indication de la fin prochaine de la guerre, il est probable que des enfants continueront d’être engagés par les groupes de résistance qui opèrent de manière indépendante et ne sont pas affiliés au NUG.

Le coup d’État a alimenté une opposition sans précédent à différents niveaux et endroits dans le pays contre le régime militaire, créant un large espace pour la participation de personnes de différents groupes d’âge au mouvement.