Les consommateurs devraient se préparer à des prix plus élevés

De nombreux observateurs ont été surpris que les hausses tarifaires de l'administration Trump et les menaces depuis le début de l'année aient eu un impact relativement léger sur l'économie américaine à ce jour. Le rapport sur les emplois faibles publié le 1er août est un signe que les données peuvent tourner. De plus, une conversation récente avec un importateur alimentaire près de la frontière mexicaine a clairement indiqué que les entreprises américaines ressentent déjà une gamme d'impacts négatifs des tarifs – et que la douleur pour les consommateurs est susceptible de suivre.

Malgré un rebond du produit intérieur brut (PIB) au deuxième trimestre, la croissance des États-Unis au premier semestre a clairement ralenti. Pendant ce temps, le rapport sur l'indice des prix à la consommation (CPI) a enregistré un sommet de quatre mois de 2,7% par rapport à l'année précédente. Rebecca Patterson, la collègue senior du CFR, prévoit une probabilité accrue de stagflation.

Une partie particulièrement sensible de l'IPC est l'indice alimentaire, qui a augmenté de 0,3% en juin 2025 et est en hausse de 3% d'une année sur l'autre. Bien que ce ne soit pas une augmentation stupéfiante, la hausse des prix des denrées alimentaires est une tendance à long terme qui resserre lentement les budgets hebdomadaires des familles. De nombreux consommateurs se sentent soucieux des prix dans les épiceries et changent déjà leurs habitudes de dépenses.

Les relations commerciales, en particulier avec le Mexique et le Canada, jouent un rôle essentiel dans les prix des aliments. Poussés par des réductions de tarifs en vertu de l'Accord américain-mexico-canada (USMCA) et de son prédécesseur, l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA), ces deux pays voisins sont devenus les plus grands fournisseurs de biens agricoles aux États-Unis, en moyenne de 41,6 milliards de dollars et 35 milliards de dollars par an, entre 2020 et 2024.

Pour se mettre sous ces chiffres et comprendre l'impact des tarifs de l'administration Trump sur le terrain, l'équipe RealEcon de CFR a reconnecté un distributeur de produits à Nogales, en Arizona, que l'équipe avait rencontré lors de sa tournée nationale d'écoute en 2024. CFR a accepté de ne pas utiliser son nom pour le laisser parler plus librement, mais nous l'appellerons «Jim» ici.

L'entreprise familiale de Jim importe des fruits et légumes mexicains pour la distribution aux épiceries aux États-Unis. Lui et son père ont maintenu des relations avec les agriculteurs au sud de la frontière pendant des décennies et investissent de 2 millions de dollars à 3 millions de dollars par an en cultures et en infrastructures telles que des maisons d'ombre, des tracteurs et des étangs de rétention.

Soulignant l'effet de l'USMCA, Jim a expliqué que le Canada est un investisseur majeur dans l'agriculture mexicaine, bénéficiant finalement aux trois pays nord-américains. Une partie du financement du Canada comprend des millions de dollars de verre pour les serres qui augmentent six fois la productivité. Une productivité accrue au Mexique profite non seulement aux agriculteurs, mais augmente également l'approvisionnement des épiceries américaines.

Les liens commerciaux historiquement solides entre les États-Unis, le Canada et le Mexique ont permis aux Américains d'accéder aux produits hors saison et non natifs, contribuant à l'explosion de la gastronomie aux États-Unis. Les chaînes d'agriculture et d'approvisionnement mexicaines fonctionnent en collaboration avec les producteurs nationaux pour assurer une grande variété de produits frais sur les étagères américaines 365 jours par an à des prix relativement stables. Les importations agricoles aident également à remplir les pénuries d'approvisionnement domestiques causées par les pénuries de main-d'œuvre, les événements météorologiques et d'autres facteurs.

Les tarifs imminents présentent une menace potentielle pour ce système et les distributeurs de produits américains. En vertu des règles commerciales actuelles de l'USCMA, environ 63% des importations agricoles du Canada et du Mexique aux États-Unis sont exemptées de tarifs. Les importations alimentaires non couvertes par l'USMCA pourraient être soumises à des tarifs accrus menacés par l'administration Trump, selon l'issue des négociations continues et des affaires judiciaires. Interrogé sur l'avenir de l'USMCA, qui est en place pour la renégociation en juillet 2026, le président Donald Trump a expliqué que l'accord était un «accord de transition», créant une incertitude encore plus grande pour les importateurs américains comme Jim.

Si davantage de produits agricoles sont soumis à des tarifs, Jim a noté qu'il sera responsable du paiement des tarifs comme importateur de dossier. Il devra probablement obtenir une plus grande ligne de crédit pour couvrir les coûts supplémentaires, ce qui l'a amené à parler de manière préventive à huit banques. Si Jim n'est pas en mesure de couvrir les tarifs, son fournisseur au Mexique trouvera un autre distributeur pour payer les droits et obtenir des produits à travers la frontière. Dans ce cas, Jim risquerait de perdre sa commission à un concurrent ou devrait négocier la commission pour récupérer les investissements qu'il a déjà faits dans l'agriculteur. Ces complications distraient les distributeurs de leur cœur de métier.

Un autre mal de tête est qu'un droit antidumping de 17% sur les tomates mexicaines est entré en vigueur le 14 juillet, ajoutant aux coûts de Jim. Les États-Unis et le Mexique avaient accepté de suspendre l'application de l'obligation cinq fois depuis 1996, plus récemment en 2019. Cependant, cette fois-ci, l'administration Trump a décidé de se retirer de l'accord de suspension et d'imposer le devoir.

Jim pourrait subir des pertes supplémentaires s'il ne peut pas remplir les offres avec les détaillants aux États-Unis. L'agriculture nécessite de longs délais de livraison; La production et le volume sont décidés bien à l'avance (généralement deux ans). L'incertitude de l'environnement économique actuel, des conditions météorologiques et d'autres facteurs a conduit à une diminution de l'appétit pour l'agriculture. Lorsque Walmart a demandé à Jim s'il tentait de vendre des poivrons à Bell cet automne, il n'était pas sûr qu'il aurait le volume pour répondre à la quantité précédemment convenue, ce qui signifie une perte d'activité potentielle.

Une partie de la raison pour laquelle Jim ne sait pas s'il peut soumissionner sur Bell Peppers est que les tarifs sur l'aluminium et l'acier ont également frappé son entreprise. Bien qu'il n'importe pas les métaux lui-même, Jim avait longtemps prévu de construire une maison d'ombre sur un complot de quarante hectare au Mexique pour faire pousser des poivrons. Cependant, il a décidé de mettre ce projet en attente en raison de l'augmentation des prix de l'aluminium et de l'acier. Même si la plupart de l'aluminium et de l'acier pour la Shade House auraient été achetés au Mexique, les fabricants ont réduit leur production globale car ils exportent moins aux États-Unis, ce qui fait augmenter les prix au Mexique.

Les consommateurs ne remarqueront pas immédiatement ces changements, mais Jim prévoit que dans les six mois, les effets d'entraînement commenceront à frapper les épiceries. Pendant les mois d'été, les États-Unis s'approvisionnent dans la plupart de ses produits au niveau national. Mais à mesure que les températures baissent et que la saison de croissance intérieure se termine, les consommateurs américains peuvent s'attendre à des pénuries à la fin de l'année qui ne s'aggraveront qu'en 2026.

L'incertitude est naturelle dans le secteur agricole. Les sécheresses, les catastrophes naturelles et les saisons pluvieuses peuvent anéantir les cultures et menacer les récoltes. Mais les politiques commerciales actuelles s'accumulent sur une nouvelle incertitude, conduisant un agriculteur à dire à Jim qu'il ne fera que la moitié de sa superficie pour sauver des capitaux pour s'assurer qu'il survit pendant les deux prochaines années. Jim s'appuie sur un certain volume de produits pour maintenir la rentabilité; Si ses agriculteurs commencent à retirer leur superficie, lui aussi devra faire des choix difficiles.

En plus de la politique commerciale, Jim a noté que la politique actuelle d'immigration nuise au secteur agricole en exacerbant les pénuries de main-d'œuvre intérieures. Malgré la déclaration initiale de Trump selon laquelle l'immigration américaine et l'application des douanes (ICE) ne cibleraient pas les travailleurs agricoles – que le président s'est rétracté plus tard – beaucoup d'immigrants ont peur de perdre leurs moyens de subsistance lors d'un raid. Jim a vu de grandes caravanes d'immigrants auto-déprimants se déplacer vers le sud au Mexique au cours des derniers mois, inhabituel en dehors de Christmastime au cours d'une année typique. Sans ce travail, a déclaré Jim, les agriculteurs nationaux seront obligés de réduire la production, ce qui augmente probablement les prix et la réduction de la disponibilité de certains produits.

Même une conversation avec un homme d'affaires local montre que les impacts des tarifs et de la politique commerciale sont plus complexes et fluides que les débats à Washington ne le suggèrent souvent. Les effets probables de ces politiques sur la croissance économique des États-Unis, la rentabilité des entreprises et les prix à la consommation ne font que commencer à se faire sentir.