Les communautés montagnardes du Népal envisagent la fin de « l'or himalayen »

Tshering* collecte du yartsa gunbu, l'un des produits biologiques les plus précieux au monde, dans les montagnes entourant sa maison depuis plus de 40 ans. Il vit dans la région reculée de Dolpa, au nord-ouest du Népal, où les recettes des ventes de yartsa gunbu ont transformé le niveau de vie local au cours des dernières décennies. Mais, selon des cueilleurs comme Tshering, les rendements sont en baisse drastique. Certains attribuent cela à une cueillette excessive, tandis que scientifiques soulignent également l’impact du changement climatique.

« Avant que ce soit abondant, j'en trouvais 10 à 15 pièces par pied carré », explique Tshering. Il enfonce fermement son doigt dans le sol pour indiquer la fréquence dans un petit espace. « Mais c'est comme n'importe quelle autre culture – avec les pommes de terre par exemple, si vous ne conservez pas de graines pour l'avenir et si vous ne mangez pas tout ce que vous avez, vous n'obtiendrez pas plus de pommes de terre », poursuit-il. À l’instar de nombreuses autres communautés himalayennes, les habitants de Dolpa se demandent désormais quand cette précieuse ressource naturelle prendra fin et comment ils s’en sortiront par la suite.

Un revenu crucial pour les communautés de montagne

Souvent appelé Or de l'Himalaya, le yartsa gunbu résulte d'une interaction unique dans laquelle les spores de champignons infectent les larves de papillons nocturnes vivant sous terre dans le sol. La chenille infectée est poussée vers le haut et meurt juste sous la surface. Le champignon, sous la forme d'une tige brunâtre, pousse à partir de la coquille de la chenille désormais morte, poussant à quelques centimètres au-dessus du sol.

Les phénomènes naturels, également appelés Ophiocordyceps sinensisest très apprécié dans la médecine chinoise et est consommé pour une variété de maladies allant de la guérison de l'impuissance au traitement du cancer et de l'obésité. Les bienfaits du yartsa gunbu ont été décrits dans des textes tibétains remontant au 15ème siècle de notre ère, et il est utilisé dans la médecine traditionnelle tibétaine et chinoise depuis des siècles.

La science moderne a jusqu'à présent échoué pour identifier les qualités médicinales durables.

La demande pour ce champignon a atteint des niveaux sans précédent après les Championnats du monde d'athlétisme de 1993, lorsque des coureuses chinoises ont établi plusieurs records du monde de course de fond ; le secret de ce succès, selon leur entraîneur, était compléments alimentaires dérivé de yartsa gunbu. Le prix au Népal a augmenté de 2 300 pour cent au cours de la décennie précédant 2011. En 2017, le prix par kilogramme de spécimens de haute qualité a atteint 140 000 $; en poids, on sait que son prix s'élève à trois fois celui de l'or.

Trouvé uniquement dans les alpages ci-dessus 3 200 mètres, le champignon est une source de revenus cruciale pour les communautés montagneuses isolées du Népal, du Bhoutan, du plateau tibétain et de l'Inde. Attirés par des retours lucratifs, chaque année, aux mois de mai et juin, les écoles de l'Himalaya népalais ferment leurs portes et tous les citoyens valides quittent leurs villages pour se réfugier dans des abris temporaires dans les prairies de haute altitude. Là, ils passent plusieurs semaines face contre terre dans les montagnes, à ratisser les pousses brun foncé presque invisibles qui dépassent du sol.

Les spécimens sont ensuite déterrés à l’aide d’une fourchette spéciale conçue à cet effet, provoquant ainsi une destruction environnementale importante des pâturages. Ils sont nettoyés et revendus via un réseau de commerçants jusqu'à ce qu'ils parviennent à des clients, principalement en Chine. La pandémie de COVID-19 et la fermeture des frontières internationales qui en a résulté ont accéléré l’expansion du commerce du champignon vers en ligne plates-formes.

Dans les régions himalayennes telles que Dolpa, les habitants vivaient auparavant d'un mélange d'élevage, d'agriculture et de commerce. Mais, comme l'explique Nima Yaryzum Gurung, une cueilleuse de Dolpa, la cueillette et la vente de ce champignon ont changé leur vie. « Yartsa a amélioré notre niveau de vie. C'est notre principale source de revenus car l'agriculture ne rapporte pas grand-chose, nous ne sommes pas instruits et nous n'avons pas beaucoup de possibilités d'emploi. Yartsa nous permet de manger de la bonne nourriture, de porter de bons vêtements, d'acheter davantage de yaks et d'envoyer nos enfants à l'école à Katmandou », poursuit-elle.

« Chaque été, nous allions au Tibet pour vendre du blé, du sarrasin, du mil et du riz des régions basses du Népal en échange de sel et de beurre. Nos yacks étaient toujours pleins », se souvient Tshering. Puis, il y a environ 40 ans, Tshering a appris le désir des Chinois d’avoir du yartsa gunbu et a commencé à répondre à cette nouvelle demande. « Après l'arrivée du yartsa, nous n'avions plus besoin de transporter des céréales. Nous allions au Tibet avec des yaks vides et seulement des petits sacs de yartsa. Ensuite, nous ramenions les yacks, lourdement chargés de tout ce dont nous avions besoin de Chine.

Le commerce du yartsa gunbu était légalisé au Népal en 2001, et par la suite, on a commencé à comprendre dans quelle mesure les champignons changeaient la vie des communautés himalayennes. Les zones dans lesquelles pousse le yartsa gunbu ont tendance à être très isolées et négligées – des régions où l’État n’a pas réussi à développer autre chose que des établissements de santé et d’éducation de base. Il s'agit d'une ressource que l'État ne peut pas monopoliser, ce qui signifie que les bénéfices vont directement, en espèces, à certaines des communautés les plus marginalisées du pays.

Dans l'ensemble, on pense que Yartsa Gunbu est à l'origine de 50 à 70 pour cent du revenu pour des milliers de ménages dans les régions, on le trouve. Une étude menée à Dolpa estime que les recettes représentent 53,3 pour cent du revenu monétaire total, les ménages les plus pauvres gagnant 72 pour cent de leurs revenus en espèces des champignons. Une autre étude, réalisée dans le district voisin de Jumla, a estimé que les revenus du yartsa représentaient 65 pour cent des revenus monétaires des ménages et que réduction des inégalités dans la région de 38 pour cent.

Un avenir incertain

Cependant, un consensus s'est dégagé parmi les cueilleurs et les commerçants népalais sur le fait que les rendements sont en baisse constante. Les habitants de Dolpa affirment que les volumes oscillent énormément chaque année, même si la trajectoire globale est à la baisse. Tshering et d’autres attribuent cela à une cueillette excessive. En effet, on estime que 94 pour cent des champignons sont récoltés avant de produire et de disperser des spores, car les spécimens reproducteurs matures ne sont pas recherchés par les consommateurs. Recherche a également constaté que tous les spécimens sont collectés, ne laissant que quelques-uns manqués à reproduire.

Mais beaucoup soulignent également l’évolution des conditions météorologiques dans la région. Ils estiment que le moment et le niveau des chutes de neige hivernales sont les principaux déterminants des rendements du printemps suivant. « Nous constatons que lorsque les chutes de neige sont plus précoces, en octobre, novembre et décembre, les rendements du yartsa sont meilleurs », explique Lhakpa Dhondrup Lama, un représentant du gouvernement local de Dolpa. « Mais il y a eu de très grands changements climatiques. Quand j’étais jeune, il tombait beaucoup de neige plus tôt, mais maintenant, elle tombe plus souvent plus tard, en janvier, février ou mars. »

Recherches scientifiques récentes indique également que les conditions climatiques changeantes contribuent au déclin des champignons, les précipitations hivernales et les températures devenant des déterminants clés des niveaux de yartsa gunbu ; Il a été constaté que les rendements globaux diminuent à mesure que les températures augmentent. Parallèlement, l'analyse des données climatiques de 1979 à 2013 révèle que les températures hivernales se sont considérablement réchauffées dans la plupart des habitats du champignon chenille.

Mais les chercheurs admettent que de nombreux facteurs doivent interagir pour créer les conditions nécessaires à la croissance du champignon chenille, et que le système complexe n’est pas entièrement compris. Modèles statistiques indiquent que le yartsa gunbu a besoin de grandes quantités de neige, de températures froides et d'une proximité étroite avec le pergélisol. Les scientifiques pensent que les niveaux et le calendrier des précipitations hivernales doivent se combiner avec les températures hivernales pour créer des niveaux optimaux de dégel et d’humidité du sol. Mais des recherches supplémentaires sont encore nécessaires. Modélisation prévoit également que le changement climatique entraînera une perte importante de l'habitat du yartsa gunbu au cours des prochaines décennies.

Compte tenu de la valeur monétaire, des dizaines de centres de sélection ont été créés à travers la Chine, tentant de produire le phénomène biologique en laboratoire. Mais, peut-être comme une indication de la complexité de cette interaction naturelle, jusqu'à présent, ces centres n'ont pas été capables d'infecter les chenilles avec des spores à un rythme très proche de celui de la nature. Les scientifiques croient plusieurs souches de yartsa gunbu ont évolué, qui sont peut-être incompatibles avec d'autres, ce qui complique le processus.

Au Népal, la récolte du yartsa gunbu n'est pas réglementée au niveau national, chaque région fixant ses propres règles par le biais d'un mélange d'institutions formelles et informelles. Une grande partie du Dolpa, d'où provient environ la moitié du yartsa gunbu du Népal, relève de Parc national de Shey Phoksundo – une zone protégée de 3 555 km² – qui réglemente la récolte. L'Autorité du parc national délivre des permis aux collectionneurs. Mais les permis peuvent être obtenus par n'importe qui de n'importe quelle partie du pays – une politique qui a, dans le passé, provoqué conflit meurtrier de la ressource entre collectionneurs locaux et « étrangers ».

« Depuis de nombreuses années, les experts soutiennent que le yartsa gunbu devrait être géré par un système officiel, dans lequel certaines zones sont récoltées une année puis laissées au repos l'année suivante, pour aider à préserver l'espèce », explique Dorje Tshering Gurung, du gouvernement local. coordonnateur de l'emploi à Dolpa. Mais en raison de l’étendue et de l’éloignement des parcours alpins, ainsi que du manque de ressources et de main d’œuvre, une telle politique serait très difficile à appliquer, ajoute-t-il.

Le renforcement des capacités des institutions locales est essentiel à la récolte durable du yartsa gunbu au Népal, déclare Uttam Babu Shrestha, directeur du Institut mondial d'études interdisciplinairesun institut de recherche basé à Katmandou. « Les conseils municipaux locaux ont plusieurs responsabilités et droits accordés par la Constitution du Népal, l'un d'entre eux étant de gérer les ressources naturelles à l'intérieur de leurs frontières », explique Shrestha. « Mais pour gérer ces ressources naturelles, il faut une bonne expertise, et d’après mes observations, ces institutions manquent de capacités. »

Shrestha affirme que les institutions locales restent les mieux placées pour réglementer et gérer la récolte des plantes médicinales, notamment le yartsa gunbu. Mais, dit-il, il faut leur fournir des données scientifiques pour les aider à élaborer des règles et réglementations facilement applicables.

« Ils (les institutions locales) comprennent que si ces ressources sont complètement anéanties, ce sont eux qui souffriront le plus », poursuit Shrestha.

Shrestha souligne que certaines régions, comme la vallée de Nubri dans le district de Gorkha au Népal, appliquent des règles strictes en matière de collecte : les étrangers de la région ne sont pas autorisés à collecter le champignon, et la récolte n'est autorisée que pendant une fenêtre fixe – une politique conçue pour laisser certains spécimens dans la nature pour une reproduction future. Mais Shrestha explique que l’efficacité des différentes méthodes de récolte pour maintenir l’espèce n’a pas encore été étudiée, ce qui entrave l’élaboration de politiques.

La valeur socio-économique élevée de la ressource rend très difficile la restriction de l’exploitation de manière contrôlée, permettant ainsi des études scientifiques solides. Mais les revenus lucratifs disponibles augmentent également l’importance de la récolte durable des espèces à l’avenir, permettant ainsi aux communautés locales de continuer à bénéficier des avantages monétaires. « S'il s'agissait d'une sorte de plante, à ce niveau de récolte intense, elle aurait disparu il y a de nombreuses années », explique Shrestha. « Le fait qu'il soit toujours là est très, très intéressant. »

De retour à Dolpa, Dorje Gurung reconnaît l'impact des ventes de yartsa gunbu sur le niveau de vie local. Cependant, il estime que les revenus sont peu durables.

« Cela durera aussi longtemps que la nature nous aidera. Ensuite, ce ne sera plus le cas », dit-il.

*Les communautés tibétaines n'utilisent traditionnellement pas de noms de famille.