Les élections législatives commencent pour la première fois au Cachemire sous contrôle indien après la perte de l'autonomie

Une élection en trois phases pour choisir un gouvernement local au Cachemire sous contrôle indien s'est ouverte tôt mercredi, le premier vote de ce type depuis que le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi a dépouillé la région contestée de son statut spécial il y a cinq ans.

Les autorités ont déployé des milliers de policiers et de soldats paramilitaires supplémentaires dans les sept districts du sud de la région, où plus de 2,3 millions de résidents sont éligibles pour voter, et ont choisi 24 législateurs sur 219 candidats lors de la première phase du scrutin.

Portant des tenues anti-émeute et armés de fusils d'assaut, les troupes ont installé des points de contrôle et patrouillé dans les circonscriptions des districts tandis que les habitants faisaient la queue pour voter dans les villages et les villes.

Les deuxième et troisième phases sont prévues pour le 25 septembre et le 1er octobre, selon un processus échelonné afin de permettre aux troupes de se déplacer pour mettre fin aux violences potentielles. Le dépouillement des votes aura lieu le 8 octobre et les résultats sont attendus ce jour-là.

Pour la première fois, les autorités ont limité l’accès des médias étrangers aux bureaux de vote et ont refusé les accréditations de presse à la plupart des journalistes travaillant pour les médias internationaux, y compris l’Associated Press, sans citer aucune raison.

L'Inde et le Pakistan administrent chacun une partie du Cachemire, mais tous deux revendiquent le territoire dans son intégralité. Les militants de la partie du Cachemire sous contrôle indien combattent le pouvoir de New Delhi depuis 1989. La plupart des Cachemiris musulmans soutiennent l'objectif des rebelles d'unifier le territoire, soit sous domination pakistanaise, soit en tant que pays indépendant.

L'Inde affirme que le terrorisme au Cachemire est un acte terroriste sponsorisé par le Pakistan. Le Pakistan nie cette accusation et la plupart des Cachemiris considèrent qu'il s'agit d'une lutte légitime pour la liberté. Des dizaines de milliers de civils, de rebelles et de membres des forces gouvernementales ont été tués dans le conflit.

Ce scrutin est le premier depuis une décennie et le premier depuis que le gouvernement nationaliste hindou de Modi a supprimé en 2019 la semi-autonomie de la région à majorité musulmane, rétrogradé l'ancien État au rang de territoire sous gouvernance fédérale et dépouillé de sa constitution distincte et des protections héritées sur la terre et l'emploi. Le Ladakh et le Jammu-et-Cachemire ont également été divisés en deux territoires de l'Union, le Ladakh et le Jammu-et-Cachemire, dirigés directement par New Delhi, ce qui lui permet de nommer des administrateurs pour gérer les territoires aux côtés de bureaucrates et de personnels de sécurité non élus.

De nombreuses personnes ont déclaré qu'elles savaient que leur vote ne résoudrait pas le conflit autour du Cachemire, mais qu'il leur offrait une rare occasion d'exprimer leur frustration face au contrôle direct de l'Inde.

Aamir Ahmed, un électeur qui vote pour la première fois dans la ville de Pulwama, a déclaré qu'il était important d'élire un représentant local « qui ne tolère pas les actes répréhensibles ».

« Nous avons été témoins de beaucoup de souffrances au cours des dix dernières années », a déclaré Ahmed.

Un autre électeur, Ali Mohammad Alai, un agriculteur de 80 ans, a déclaré qu’il avait été « réduit à la misère par le gouvernement Modi » après que les autorités lui ont confisqué les terres que l’administration locale lui avait données il y a des décennies pour les cultiver. « Tout ce que je veux, c’est récupérer ces terres », a-t-il déclaré. « Notre propre gouvernement peut le faire. »

Les habitants de la vallée du Cachemire bénéficiaient de droits fonciers à plusieurs niveaux depuis les réformes des années 1950, qui accordaient principalement aux agriculteurs musulmans la possession des terres qu'ils cultivaient pour la minorité hindoue et son élite. Certains de ces droits ont été supprimés après les changements de 2019.

De longues files d'électeurs se sont formées autour de certains bureaux de vote au fil de la journée. Le directeur général des élections de la région a déclaré qu'environ 41 % des électeurs avaient participé au scrutin à 13 heures.

Dans la ville de Kishtwar, de nombreux électeurs ont déclaré qu’ils espéraient que le scrutin déboucherait sur un gouvernement soucieux du développement économique et qui s’attaquerait à leurs principaux problèmes. « Que ce soit le BJP, un autre parti ou une coalition, nous voulons de toute urgence le développement et une vie meilleure. La politique peut attendre », a déclaré Chander Jeet Sharma, 49 ans.

Les élections à plusieurs étapes permettront au Cachemire d'avoir son propre gouvernement tronqué et une assemblée locale, au lieu de rester sous l'autorité directe de New Delhi. Un ministre en chef dirigera un conseil des ministres au sein du gouvernement.

Cependant, la transition du pouvoir de New Delhi vers l'assemblée locale sera limitée, car le Cachemire restera un territoire de l'Union, directement contrôlé par le gouvernement fédéral, le Parlement indien restant son principal législateur. Le gouvernement élu aura un contrôle partiel sur des domaines comme l'éducation, la culture et la fiscalité, mais pas sur la police. Le statut d'État du Cachemire doit être rétabli pour que le nouveau gouvernement ait des pouvoirs similaires à ceux des autres États de l'Inde.

Plusieurs partis locaux ont fait campagne en promettant de lutter pour l’annulation des changements de 2019 et de s’attaquer à d’autres problèmes clés comme la hausse du chômage et de l’inflation dans la région où les habitants ont lutté dans un contexte de libertés civiles restreintes, en particulier après la révocation du statut spécial.

Le parti au pouvoir en Inde, le Bharatiya Janata Party, a cependant promis de bloquer toute initiative visant à annuler ces changements, mais a promis de contribuer au développement économique de la région.

Les dernières élections législatives de la région ont eu lieu en 2014, après lesquelles le BJP de Modi a pour la première fois gouverné en coalition avec le Parti démocratique populaire local. Mais le gouvernement s'est effondré en 2018, après le retrait du BJP de la coalition.

Les élections passées ont été marquées par des violences, des boycotts et des fraudes électorales, même si l’Inde les a qualifiées de victoire sur le séparatisme.