Les archives mongols: liens médiévaux entre la France et la Mongolie

Le 4 janvier 1254, un moine français nommé William of Rubruck avait sa première audience avec le grand Khan Mongke au campement de Khan en Mongolie. Rubruck a écrit plus tard au roi Louis IX de France (également connu sous le nom de Saint Louis) que, alors qu'il quittait la tente, les secrétaires et interprètes de Khan lui ont posé «de nombreuses questions sur le Royaume de France: si elle contenait beaucoup de moutons, de bétail et de chevaux – comme s'ils devaient emménager et prendre tout en œuvre.»

Cette année marque le 60e anniversaire des relations diplomatiques modernes Entre la France et la Mongolie, mais le récit de Rubruck nous rappelle que leurs liens sont en fait beaucoup plus âgés.

Aujourd'hui, la relation entre la France et la Mongolie englobe de nombreux domaines, du commerce au contre-terrorisme. Leur coopération est basée sur des principes et des intérêts communs. Mais la situation était assez différente il y a 800 ans. Les Français et les Mongols se sont rencontrés pour la première fois parce que les deux avaient des ambitions expansionnistes: les Français, avec leurs alliés chrétiens, ont cherché à conquérir Jérusalem et les terres environnantes à travers la croisade, tandis que les conquêtes mongols ont atteint le Moyen-Orient et l'Europe centrale.

Les croisés français en Égypte ont été parmi les premiers Européens à entendre parler des Mongols en 1221. Ils ont reçu des rapports brouillés qui affirmaient que Chinggis Khan était un seigneur chrétien nommé «King David» qui venait pour aider les croisés. Dès le départ, les Mongols ont réveillé les espoirs européens des alliances asiatiques.

Lorsque les Mongols ont envahi l'Europe à la fin des années 1230, peu en Europe savaient qui ils étaient ou ce qu'ils voulaient. Pour répondre à ces questions, les rois de la France, les papes et autres dirigeants européens ont recueilli autant d'informations sur les Mongols que possible. Le résultat a été les «archives mongol»: la collection de documents produits ou hébergés en Europe qui décrivaient ou faisaient référence aux Mongols.

Oubliant les espoirs passés d'une alliance, les Européens craignaient que les Mongols soient des alliés du diable ou de l'Antéchrist qui annonçait l'apocalypse. Il est tombé à l'Église catholique, dont le clergé comprenait des diplomates éduqués, multilingues et expérimentés, pour découvrir la vérité sur les Mongols.

Les premiers rapports des moines Jean de Plano Carpini (un italien), Simon de Saint-Quentin (un Français) et Rubruck décrivent tout, de la loi mongole et de la religion aux tactiques habillées et de bataille. Ces documents sont parmi les sources les plus importantes que nous avons sur la société mongole médiévale. Après que les Européens ont réalisé que les Mongols n'étaient pas des monstres mais des gens avec une culture très différente, ils ont essayé de les convertir au christianisme et de les faire des alliés contre l'islam.

L'une des tentatives de conversion les mieux documentées a été celle du roi Louis IX. En 1249, il envoya une tente sous la forme d'une chapelle, de reliques et d'autres objets de dévotion au Great Khan Guyuk. Cependant, Guyuk est décédé avant l'arrivée de l'ambassade. Sa veuve, Oghul Qaimish, a envoyé une réponse impérieuse à Louis exigeant plus d'hommage. Un chroniqueur nous dit que le roi regrettait grandement d'avoir envoyé l'ambassade.

Malgré ces ratés, l'intérêt français pour les Mongols a enduré. En 1291, le dernier bastion des croisés au Moyen-Orient a été capturé par les forces musulmanes. Au cours des 40 prochaines années, de nombreux traités ont été écrits prônant une alliance avec les Mongols contre les royaumes islamiques pour la récupération de la Terre Sainte. Beaucoup de ces traités ont été écrits ou détenus par les rois et la noblesse de la France.

De plus, en 1298, Marco Polo a terminé son livre «The Description of the World», qui a été le premier texte européen à fournir une description approfondie de l'Extrême-Orient. Il a écrit dans un dialecte de français parce qu'il voulait un grand public international. La monarchie française et la noblesse ont commandé certaines des plus belles copies du livre de Polo.

En 1307, Hayton de Corycus, membre de la famille royale arménienne qui a combattu du côté des Mongols en Perse et au Moyen-Orient, leur a écrit une histoire en français tout en restant à Poitiers. Son texte est devenu une autre référence majeure sur les Mongols.

Une illustration, basée sur l'imagination d'un auteur du XVe siècle, des polos agenouillés devant Kublai Khan et lui présentant une croix et une Bible. Image via la Bibliothèque nationale de France.

La fascination française pour les Mongols s'est poursuivie au 14ème siècle malgré des crises importantes. En 1335, le khanate mongol en Perse s'est effondré; Dans les années 1330 et 1340, la peste a balayé l'Eurasie; et en 1368, le royaume mongol en Chine, connu sous le nom d'Empire du yuan, est tombé. Même si le contact entre la France et les Mongols a été interrompu pendant des décennies, les Français ont continué à lire Jean de Plano Carpini, Marco Polo, Hayton, et le récit de l'odorique de la pordénone, un moine italien qui avait voyagé à travers l'Asie dans les années 1320.

Dans les années 1350, un écrivain entreprenant qui s'est appelé Sir John Mandeville, et qui prétendait être un pèlerin et un mercenaire global, a écrit un récit fictif de ses voyages en français. Il s'est fortement inscrit sur Plano Carpini, Hayton, Odoric et d'autres sources sur les Mongols pour sa description d'un royaume mongol fabuleusement riche et incroyablement puissant en Extrême-Orient. «Le livre de Sir John Mandeville» est devenu la source la plus populaire des Mongols en Europe médiévale à la fin et s'est assuré qu'ils n'étaient pas oubliés.

Le dernier contact officiel entre la France et le monde mongol au Moyen Âge s'est produit en 1403, lorsque l'archevêque Jean de Sultaniyeh s'est rendu à Paris. John a affirmé être venu au nom de Tamerlan, qui avait vaincu le sultan ottoman Bayezid l'année précédente. S'il semble peu probable que Tamerlan ait approuvé l'ambassade, la visite de John est néanmoins significative car il a composé une biographie de Tamerlan en français.

John a insisté pour que Tamerlan soit un Mongol, pas un Turc, et pourrait donc être un allié de France et de chrétienté. John s'est ainsi appuyé sur la longue tradition de l'espoir pour l'alliance avec les Mongols. Cependant, Tamerlan est décédé en 1405 et, pour le siècle suivant, les Français – distraits par la guerre et les conflits internes – étaient principalement préoccupés par les affaires intérieures et européennes.

Bien que la majeure partie de l'Europe ait perdu le contact avec les Mongols au XVe siècle, le rêve européen de renouveler les relations a vécu depuis des générations. Christophe Columbus était l'un des nombreux explorateurs qui ont cherché les riches royaumes mongols décrits par Marco Polo et qui espéraient convertir les Mongols au christianisme. En France, les cartographes et les navigateurs ont continué à lire le polo et d'autres textes mongols jusqu'au XVIe siècle. Les archives mongoles médiévales ont eu une profonde influence sur les cartes et l'exploration françaises, notamment parce qu'elle a conduit les Français à croire que la colonie au Canada fournirait une voie directe vers les richesses mythiques de l'Extrême-Orient.

Les Mongols ont introduit les Européens médiévaux à une Asie inconnue de leurs traditions intellectuelles. William of Rubruck a écrit que lorsqu'il a rencontré les Mongols pour la première fois, il avait l'impression qu'il entrait dans un autre monde. Alors que la France et la Mongolie célèbrent 60 ans de relations diplomatiques, il est important de rappeler leur histoire plus profonde, qui était marquée par la peur, la suspicion, la curiosité, l'admiration et l'émerveillement.

La relation franco-mongolie témoigne des avantages du dialogue, de l'apprentissage et de l'ouverture parmi les nations. Il a enrichi les deux sociétés depuis des siècles. Puisse-t-il continuer à le faire.