L’équipe Marcos justifie-t-elle son fanfaronnade économique ?

Il y a quelques semaines, le secrétaire aux Finances des Philippines, Ralph Recto, est monté sur scène et a fait une déclaration audacieuse. D'ici 2033, a-t-il affirmé, la taille de l'économie du pays pourrait tripler, pour atteindre plus de mille milliards de dollars, ce qui la placerait « dans la ligue » du Japon, de la Corée du Sud et de la Chine. Cette année, a-t-il ajouté, l'économie devrait connaître une croissance pouvant atteindre 6,3 %, dépassant potentiellement celle du Vietnam. Un tel optimisme conduira-t-il le président Ferdinand Marcos Jr. à abandonner son programme réformateur et à adopter le populisme ? Comme l’écrivait récemment William Pesek pour Nikkei Asia, « l’histoire moderne regorge d’exemples de dirigeants philippins abandonnant les améliorations structurelles une fois que la croissance dépasse 5 ou 6 % ».

Sur le plan politique, les Philippines souffrent d’une malédiction semblable à celle de l’Amérique latine, en raison de la façon dont la géographie et l’histoire ont façonné leurs modèles de propriété foncière. Après la Malaisie, c'est depuis longtemps le pays où l'utilisation des terres arables par habitant est la plus faible. La majeure partie des Philippines est montagneuse et nombre de ses îles sont sous-peuplées. Les bonnes terres disponibles appartiennent à une petite fraction de la société depuis des siècles, ce qui entraîne d’énormes inégalités de richesse. Les petits agriculteurs possèdent des terres pauvres et à forte intensité de main-d’œuvre, créant peu de capital pour leur propre développement ou (historiquement) pour de grands projets d’infrastructure. Selon l’indice de Gini, les Philippines sont le pays d’Asie du Sud-Est le plus inégalitaire après Singapour.

Cette inégalité conduit à des fluctuations politiques importantes, les populistes et les réformistes tentant de surcorriger le tir. Le réformiste Fidel Ramos a été suivi par les populistes Joseph Estrada et Gloria Macapagal Arroyo, avant que le réformiste Benigno Aquino III n'entre au pouvoir. Il a ensuite été remplacé par le populiste Rodrigo Duterte. Les populistes prétendent qu'ils s'attaqueront à l'oligarchie foncière et redistribueront les richesses, généralement par des transferts massifs de l'État vers la population, augmentant ainsi le niveau de vie tant que l'argent coule et rendant les gens vulnérables aux accusations de corruption. En général, ils échouent et recourent à des mesures politiques à court terme. Les réformistes arrivent ensuite, affirmant que l'économie a besoin d'une stabilisation à long terme, mais leurs politiques sont souvent perçues comme privilégiant l'élite, ouvrant la voie au prochain populiste.

L’endroit où Marcos atterrit relève du palais de Malacañang. Sara Duterte, vice-présidente à tendance chinoise et fille de Rodrigo, se positionne déjà pour une présidentielle en 2028, reprochant à Marcos de se concentrer trop sur la politique étrangère et pas assez sur les questions économiques fondamentales. (Elle a démissionné de son cabinet la semaine dernière.) Sa décision de diminuer les droits de douane sur le riz ce mois-ci, rendant les importations moins chères, est une réponse populiste à cette pression. Les trois quarts des Philippins sont insatisfaits de la politique économique de Marcos, principalement en raison de l'inflation embêtante qui touche la plupart des pays asiatiques.

Marcos en a surpris plus d’un depuis son entrée en fonction. On espère qu’il continuera à mener une politique équilibrée. Il y a les problèmes habituels du côté des affaires. Selon le FMI, la productivité du travail aux Philippines est plus élevée qu'au Vietnam et dans les États continentaux d'Asie du Sud-Est, mais elle est en retard par rapport à l'Indonésie et est près d'un tiers inférieure à celle de la Malaisie. En termes de facilité de faire des affaires, elle est également à la traîne par rapport à ses concurrents maritimes d’Asie du Sud-Est. Les infrastructures sont médiocres et la décision de Marcos Jr. de suspendre certains projets financés par la Chine n'a pas aidé. (Cela dit, les Philippines défient le discours selon lequel le rejet du capital chinois conduit à l’effondrement économique.)

Il existe également des problèmes plus existentiels qui doivent être résolus. Les Philippines ne dépendent pas trop du commerce ; les exportations ne représentent que 28 pour cent du PIB, le deuxième plus bas d’Asie du Sud-Est après l’Indonésie. En comparaison, les exportations du Vietnam représentent 93 % du PIB. Cependant, les données masquent beaucoup de choses. Les Philippines sont le plus grand importateur mondial de riz et importent 86 pour cent de leurs engrais, elles ne sont donc pas autosuffisantes en intrants alimentaires. Son autosuffisance énergétique est passée de 62 pour cent en 2009 à 51 pour cent. Cela ne peut pas continuer, mais quelles que soient les solutions proposées, elles auront un effet extrêmement inflationniste. Tout président devra avoir une conversation sérieuse avec le public sur les raisons pour lesquelles il devra souffrir pour rendre le pays plus sûr économiquement.

Cela dit, il existe des justifications à l’optimisme du secrétaire aux Finances Recto. Une raison ne peut être défait par aucun président. De nombreux États asiatiques sont confrontés à un gouffre démographique ; On ne sait pas exactement comment la Chine fonctionnera, car elle perdra un tiers de sa main-d'œuvre dans les décennies à venir. Les Philippines, cependant, ont sans doute l’avenir démographique le plus sain de tous les États asiatiques. D’ici 2050, sa population en âge de travailler passera de 75 millions à 104 millions. Les Philippines ne deviendront pas une société « vieillissante » avant la fin de cette décennie, et elles ne deviendront « vieillies » que dans les années 2060. Cet écart de trente ans est dû au fait que les Philippins ont encore des tonnes d'enfants.

En effet, une proportion importante de la main-d’œuvre croissante restera jeune. D’ici 2050, environ 16 pour cent de la population sera âgée de 15 à 34 ans, contre 17 pour cent aujourd’hui. Parce que la population augmente, cette tranche d’âge va en fait augmenter en termes réels. En revanche, la Thaïlande et le Vietnam verront leurs 15-34 ans ne représenter respectivement que 9 et 13 pour cent de leur population – et ce sont des pourcentages décroissants de populations en diminution.

Ce groupe d’âge détermine la fabrication, la consommation et la procréation. Cela signifie également que des dizaines de millions de Philippins supplémentaires iront travailler à l’étranger. La main-d’œuvre philippine est très demandée et sera encore plus recherchée alors que le Japon, la Corée du Sud, la plupart des pays d’Europe et des pays comme la Thaïlande et Singapour connaîtront bientôt les crises liées au vieillissement ou au surâge des sociétés. Par conséquent, Manille peut compter sur l’augmentation des envois de fonds et sur les avantages du soft power apportés par ses émigrants. Les caisses de l’État ne seront pas non plus trop sollicitées. D’ici 2050, seulement 15 % de la population aura plus de 60 ans, Manille n’aura donc pas besoin de dépenses importantes en matière de retraites et de soins de santé. En Thaïlande, les plus de 60 ans représenteront près de 40 pour cent de la population d'ici 2050, et en Malaisie, environ 25 pour cent.

Les opposants nationaux de Marcos lui reprochent d'être apparemment trop concentré sur la politique étrangère. Mais cela pourrait être son exploit durable. Pour la simple raison qu'il n'a pas traité les Européens de « fils de pute », contrairement à son prédécesseur, l'Union européenne a rendu la pareille en proposant aux Philippines un accord de libre-échange. Beaucoup le contesteront, mais le monde est en train de se démondialiser. Les États-Unis adoptent lentement mais sûrement une approche « Continent américain d’abord », mais quelques autres partenaires seront les bienvenus dans le clan.

Sous Marcos, Manille s'est sensiblement rétablie dans le réseau américain des « amis et de la famille », qui comprend l'Australie et le Japon ; le trilatéral Philippines-États-Unis-Japon est vital pour la défense mais aussi pour l’économie, comme avec le corridor économique de Luzon. Comme l'a déclaré le secrétaire à la Défense Lloyd Austin aux journalistes lorsqu'il a accueilli Marcos à Washington en avril : « Les États-Unis et les Philippines sont plus que des alliés : nous sommes une famille. » Washington n'accorde plus d'accords de libre-échange à qui que ce soit, mais le fait de faire partie de la famille américaine signifie que la place des Philippines dans le système américain de préférences généralisées, qui offre des privilèges en franchise de droits, est assurée.

Sur le plan de la sécurité, sous la présidence de Joe Biden, Washington a adopté la position selon laquelle il financerait ses partenaires dans leurs guerres, comme l’Ukraine et Israël, mais ne mettrait pas de troupes sur le terrain. Un conflit à Taiwan ou aux Philippines serait probablement l'exception. Un certain nombre d'intellectuels républicains, comme Elbridge Colby, soutiennent que la capacité militaire réduite de l'Amérique signifie qu'elle doit choisir une seule région qu'elle défendra et que cette région devrait être l'Indo-Pacifique.

Ainsi, au niveau national, les instincts réformateurs de Marcos pourraient être sapés par l’inflation et la pression pour se concentrer sur les intérêts à court terme des pauvres. Mais il a pris la bonne décision. Contrairement à ses voisins d’Asie du Sud-Est, Manille comprend que choisir les deux camps dans la rivalité entre les États-Unis et la Chine était un luxe des années 2010. Mieux vaut rejoindre le club des amis et de la famille américains le plus tôt possible, avant la fin de la période d'inscription.