L’autre moitié du « Chip 4 » : les différentes voies suivies par le Japon et la Corée du Sud pour réduire les risques

On a beaucoup parlé de l'alliance Chip 4 – regroupant la Corée du Sud, le Japon, Taiwan et les États-Unis – depuis l'adoption de la loi américaine CHIPS and Science Act en 2022, dans le cadre de l'initiative américaine visant à réduire les risques liés à la chaîne d'approvisionnement des semi-conducteurs. Chine. L'accent est souvent mis sur les subventions américaines à la fabrication sur le sol américain et sur la manière dont le soi-disant bouclier de silicium de Taiwan pourrait être affecté, en relation avec la géopolitique de l'autre côté du détroit de Taiwan.

Mais que font la Corée du Sud et le Japon ?

Outre les États-Unis et la Chine, le Japon est probablement le pays le plus actif dans la mise en œuvre de politiques industrielles visant à rétablir sa compétitivité industrielle dans le secteur des semi-conducteurs parmi les nations du monde. En juin 2021, le ministère japonais de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie (METI) a annoncé sa stratégie pour l'industrie des semi-conducteurs et du numérique, dans laquelle il a défini trois orientations à suivre pour la renaissance des semi-conducteurs :

• Assurer les bases de la fabrication nationale grâce à des coentreprises avec des fonderies étrangères et identifier les leaders nationaux pour la production de la prochaine génération
• Renforcer la conception et le développement de semi-conducteurs pour les systèmes post-5G et les innovations vertes
• Se concentrer sur les technologies critiques grâce au développement conjoint avec des partenaires étrangers dans la fabrication d'équipements et de matériaux

À cette fin, beaucoup de choses se sont passées au Japon au cours des trois dernières années. Au moment de l'annonce du METI 2022, le Fonds post-5G du pays (200 milliards de yens, soit 1,5 milliard de dollars au taux de change moyen de 2022) et le Fonds d'innovation verte (2 000 milliards de yens, ou 15 milliards de dollars en 2022) étaient déjà en place. Le projet phare du ministère a été la création de Rapidus, un consortium d'entreprises japonaises en partenariat avec IBM Research et l'IMEC belge pour développer la production de puces de 2 nanomètres, avec sa première usine de fabrication à Hokkaido, avec un investissement de plus de 33 milliards de dollars.

TSMC de Taïwan, le plus grand fabricant mondial de semi-conducteurs, en partenariat avec Sony et Toyota, a ouvert début 2024 une usine de fabrication de plaquettes de 12 pouces à Kumamoto, sur l'île de Kyushu, au sud du Japon, formant ainsi une « chaîne d'îles de semi-conducteurs de trois heures » entre Taïwan et le Japon. . Une deuxième installation en préparation porte l'investissement total à plus de 20 milliards de dollars.

En outre, un autre fabricant sous contrat de semi-conducteurs taïwanais, Powerchip Semiconductor Manufacturing Corp. (PSMC), construira également une usine dans la préfecture de Miyagi, dans le nord du Japon, en investissant 2,6 milliards de dollars auprès de la société d'investissement japonaise SBI Holdings. En fait, au moins neuf entreprises taïwanaises de puces prévoient de se développer et de s'implanter au Japon, notamment AIchip Technologies, eMemory Technology et Materials Analysis Technology (MA-tek).

Le fabricant américain de mémoire Micron investira également 3,7 milliards de dollars dans une usine à Hiroshima pour la version « IA avancée » de ses puces de mémoire vive dynamique (DRAM). Dans d'autres parties de la chaîne d'approvisionnement, outre la fabrication, Nvidia construira également un centre de recherche et de développement en IA au Japon, et OpenAI étudie un éventuel partenariat avec l'industrie japonaise des semi-conducteurs.

Intel serait à la recherche d'investissements potentiels au Japon dans le conditionnement des semi-conducteurs et l'informatique quantique. L'entreprise travaille déjà avec NTT, l'opérateur de télécommunications historique du Japon, pour développer et produire des puces de nouvelle génération utilisant la technologie optique pour réduire la consommation d'énergie, avec d'autres partenaires tels que le sud-coréen SK Hynix.

Même les entreprises sud-coréennes ne manquent pas de subventions japonaises. Samsung Electronics, le plus grand fabricant mondial de puces mémoire, investira plus de 280 millions de dollars pour construire une usine de conditionnement de puces à Yokohama, avec 140 millions de dollars de subventions reçues du gouvernement japonais. Le Japon ayant toujours excellé dans la fourniture d’outils et d’équipements pour semi-conducteurs ainsi que de matériaux et produits chimiques, le secteur en bénéficie à plus d’un titre. Par exemple, Towa, spécialisée dans la fabrication de machines utilisées dans la production de puces de mémoire à large bande passante (HBM), reçoit une aubaine de commandes des fabricants de mémoire sud-coréens Samsung et SK Hynix, les deux plus grands au monde.

D'autres récoltent également les fruits de la volonté américaine de se découpler du secteur chinois des puces, ce qui a pour effet secondaire une forte demande de la part de la Chine pour obtenir de tels équipements avant que les portes ne soient complètement fermées. Tokyo Electron, l'un des principaux fournisseurs de machines de traitement de plaquettes, a rapporté que ses ventes en Chine ont atteint un record de 46,9 % de son total pour les trois derniers mois de 2023, poussant la capitalisation boursière de l'entreprise à dépasser Sony pour devenir la troisième société cotée en bourse. au Japon début 2024.

Outre le soutien financier du gouvernement et les politiques industrielles, la résurgence haussière de l'industrie japonaise des semi-conducteurs a beaucoup à voir avec son alignement complet sur les États-Unis. Avec son industrie des puces jugée à la traîne d'environ 10 ans par rapport aux leaders technologiques mondiaux, le Japon a peu à perdre et tout à gagner en essayant de rattraper son retard. Contrairement aux deux dernières décennies du dernier millénaire, lorsque les États-Unis et le Japon étaient pris dans des tensions concurrentielles et des guerres commerciales pour le leadership technologique des semi-conducteurs, les deux pays sont aujourd'hui unis pour empêcher une domination chinoise dans le secteur, faisant de la coopération sur les puces faisant de lui la pièce maîtresse de l'alliance diplomatique des deux pays.

Et la Corée du Sud ?

Comparée à l'accent mis par le Japon sur le renforcement de ses capacités de production intérieure par le biais de politiques industrielles, de subventions gouvernementales et d'investissements étrangers dans le pays, tant étrangers que nationaux, la réponse de la Corée du Sud au cours de ces premières années de réduction des risques liés aux semi-conducteurs a été terne en comparaison.

Même si le gouvernement sud-coréen vient d'annoncer un programme de soutien de 26 000 milliards de wons (19 milliards de dollars) aux semi-conducteurs, les subventions directes aux entreprises ont été exclues, l'aide étant centrée sur des prêts préférentiels, en augmentant le capital via la Banque coréenne de développement (KDB), des crédits d'impôt et un soutien aux infrastructures. créer de nouveaux pôles industriels, c'est-à-dire la construction publique. Outre les contraintes budgétaires, le ministre du Commerce, de l'Industrie et de l'Énergie, Ahn Duk-geun, a admis qu'il serait difficile de « proposer un programme de subventions directes » en Corée du Sud, où de telles propositions se heurteraient à l'examen et à l'opposition de l'Assemblée nationale. .

Comparé aux 39 milliards de dollars de subventions pour la fabrication de puces avancées au titre de la loi américaine CHIPS and Science Act, au fonds d'investissement de 65,4 milliards de dollars récemment annoncé en Chine, et même aux subventions accordées par le Japon pour attirer les investissements étrangers et la coopération technologique, le programme sud-coréen n'est pas à la hauteur. Même Taïwan a récemment approuvé des subventions de 220 millions de dollars à Nvidia pour y établir un centre de R&D en IA, et évalue une autre demande d'AMD pour 155 millions de dollars.

Cependant, la dépendance de la Corée du Sud à l'égard de la Chine est encore plus problématique que le manque de subventions. Plus que tout autre partenaire Chip 4, la chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs de la Corée du Sud est profondément liée à la Chine. Plus de 70 % de ses exportations de puces mémoire étaient destinées à la Chine et à Hong Kong en 2022. En conséquence, les difficultés économiques de la Chine ont déjà particulièrement touché les économies orientées vers l'exportation comme la Corée du Sud. De plus, les principaux fabricants de puces sud-coréens tels que Samsung et SK Hynix possèdent d’importantes opérations de fabrication en Chine, ce qui les rend dépendants de la Chine à la fois en termes de production et de marché.

La sonnette d’alarme retentit. Un rapport du ministère sud-coréen des Sciences et des TIC a souligné plus tôt cette année que les progrès de la Chine dans 136 domaines technologiques clés ont dépassé ceux de la Corée du Sud pour la première fois en 2022. L'inquiétude est exacerbée par le déficit commercial de 18 milliards de dollars de la Corée du Sud avec la Chine en 2023, le premier fois la balance commerciale a penché en faveur de la Chine en plus de 30 ans. Les inquiétudes des experts vont s’accentuer à mesure que le pays perdra davantage son avantage concurrentiel technologique par rapport à la Chine.

La Corée du Sud est clairement prise entre les préoccupations économiques à court terme du gouvernement, les revenus immédiats des entreprises en provenance de Chine et les inquiétudes à long terme concernant la compétitivité technologique et la propriété intellectuelle, dans un contexte de manque de leadership politique. Au cours des deux dernières années, le gouvernement et les principales sociétés de puces électroniques ont semblé plus soucieux de faire pression sur les États-Unis pour obtenir une dérogation autorisant Samsung et SK Hynix à fournir des équipements de puces américains à leurs usines chinoises, afin de maintenir ces usines opérationnelles. .

Malheureusement, de tous les partenaires de l’alliance Chip 4, la Corée du Sud est le plus vulnérable en raison de sa dépendance à l’égard de la Chine. En plus de sa dépendance aux exportations mentionnée ci-dessus, elle importe plus de 75 pour cent de ses matières premières de Chine, contre moins de 10 pour cent et 30 pour cent pour Taiwan et le Japon, respectivement. Depuis trop longtemps, Séoul tente d’équilibrer et de tirer profit à la fois du commerce avec la Chine et de l’alliance de sécurité avec les États-Unis. Cela ne peut pas durer éternellement. Après tout, si la Chine rattrape l’Occident et devient autonome grâce à ses capacités technologiques, elle n’aura plus besoin de TSMC, ni de Nvidia, ni d’Intel. Et bien sûr, il en va de même pour Samsung.

Pendant ce temps, les entreprises sud-coréennes ne restent pas inactives face aux opportunités qui se présentent à l’étranger. Samsung bénéficiera de 6,4 milliards de dollars de subventions du gouvernement américain pour construire son usine de semi-conducteurs avancés dans le centre du Texas, tandis qu'il investira lui-même 45 milliards de dollars. SK Hynix, bien qu'ayant perdu sa demande de financement CHIPS et Science Act auprès du gouvernement fédéral américain, recevra toujours 725 millions de dollars de subventions de l'État de l'Indiana, plus 60 millions de dollars de soutien de l'Université Purdue, pour construire une usine de production de HBM de 3,9 milliards de dollars à Lafayette Ouest. Par ailleurs, SK Hynix a également signé un protocole d'accord avec TSMC pour co-développer des puces mémoire HBM AI haut de gamme.

Si l'on ajoute à cela le déficit de main d'œuvre dans l'industrie des semi-conducteurs auquel sont confrontées les entreprises sud-coréennes, l'effondrement de l'industrie sud-coréenne des semi-conducteurs semble imminent. Ce qui peut être fait?

Le pays doit serrer les dents et commencer à sortir des sentiers battus. La Corée du Sud se concentre trop sur Samsung – le plus grand atout du pays et, à d’autres égards, son principal handicap. L'entreprise est ancrée dans de nombreux domaines d'activité de la chaîne technologique, depuis les DRAM jusqu'à la fabrication en fonderie, des circuits intégrés de cartes à puce aux capteurs d'images, en passant par toutes sortes d'appareils destinés aux utilisateurs finaux, des smartphones aux écrans visuels, et même les appareils de réseautage de télécommunications et médicaux. équipement. Elle occupe, voire domine, trop d’éléments de la chaîne d’approvisionnement pour constituer un partenaire viable pour la plupart des autres acteurs. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les entreprises étrangères trouvent plus intéressant d’investir au Japon avec de nombreuses sociétés de niche, plutôt qu’en Corée du Sud, dominée par quelques chaebols.

Les décideurs sud-coréens doivent également redoubler d'efforts pour incuber la prochaine génération d'innovateurs du pays, en soutenant les PME et en favorisant la concurrence. Fournir un capital initial aux petites entreprises peut être la meilleure raison pour justifier des subventions aux startups innovantes et prometteuses. Les investissements étrangers devraient être encouragés en vue de revitaliser et de réorienter l’industrie pour qu’elle soit moins centrée sur la Chine.

Pour gérer des acteurs dominants comme Samsung, les politiques doivent se concentrer sur la manière de les inciter à se refaire et à investir stratégiquement. Ils doivent se débarrasser de leurs bagages et se libérer de leur dépendance à l'égard de la Chine le plus rapidement possible – même si cela signifie aujourd'hui en subir les conséquences, c'est un sacrifice nécessaire pour un avenir meilleur. C'est la voie qu'Intel a choisie.

Il faut avaler la pilule amère. Ce n’est qu’à ce moment-là que la Corée du Sud pourra trouver son propre « bouclier de silicium », à la fois une force concurrentielle et un atout pour sa sécurité nationale.