La rhétorique de Donald Trump à l'égard de la Chine a changé. Le soutien d'Epoch Times à son égard n'a pas changé.

Le journal Epoch Times a fait beaucoup parler de lui ces derniers temps. En juin, le directeur financier du journal, Weidong Guan, a été accusé d'avoir blanchi 67 millions de dollars via des comptes d'entreprise. La semaine dernière, le journal Epoch Times s'est retrouvé empêtré dans une querelle avec le New York Times après que ce dernier a publié un article sur Shen Yun, le groupe d'arts du spectacle dirigé par le Falun Gong, la même organisation qui se cache derrière le journal Epoch Times.

Fondé en 1992 par Li Hongzhi, le Falun Gong est un mouvement spirituel chinois qui a été la cible d'une campagne de répression transnationale menée par le gouvernement chinois et le Parti communiste chinois (PCC). Les adeptes et les militants affirment que les pratiquants de Falun Gong en Chine ont été injustement emprisonnés, torturés et soumis à des prélèvements forcés d'organes. Pour diffuser des informations sur cette persécution et saper la légitimité du PCC, les adeptes exilés du Falun Gong ont commencé à publier un petit journal à petit budget appelé Epoch Times en 2000.

Lors de la campagne présidentielle américaine de 2016, le journal Epoch Times a trouvé en Donald Trump un allié en raison de sa rhétorique ouvertement anti-chinoise. L’organisation a dépensé des millions de dollars en publicités pro-Trump sur Facebook avant d’être interdite de publicité sur la plateforme. Selon un ancien employé, l’équipe éditoriale du journal Epoch Times a une façon presque « messianique » de considérer Donald Trump comme un dirigeant anticommuniste qui pourrait provoquer la fin du PCC.

Même la volatilité de la récente rhétorique de Trump sur la Chine n’a pas modifié l’orientation éditoriale d’Epoch Times, ce qui indique que l’affiliation du journal avec l’extrême droite du parti républicain est désormais enracinée plus profondément qu’un dégoût mutuel pour le PCC.

La position de Trump en tant que « faucon chinois » n’est pas aussi claire qu’on le pensait. Depuis sa première campagne présidentielle en 2016, Trump a qualifié Xi Jinping de « bon ami » et s’est exprimé avec approbation sur la répression chinoise au Xinjiang et à Hong Kong.

Selon Joshua Kurlantzick, membre du Council on Foreign Relations et auteur de « Beijing's Global Media Offensive », il n'est pas clair quel candidat sera le plus « dur » envers la Chine lors de ce cycle électoral. « Le Parti démocrate et le Parti républicain se sont alignés sur de nombreux points sur une position ferme envers la Chine, et à certains égards, l'administration Biden a adopté des mesures plus dures envers la Chine que Trump, et je m'attends à ce que cela continue également sous Harris », a-t-il déclaré dans une interview.

Rorry Daniels, directrice générale de l’Asia Society Policy Institute, partage cet avis. « Je ne pense pas que Trump soit lui-même un combattant anti-PCC », a-t-elle déclaré. « Il a publiquement admiré le rôle de Xi Jinping en tant que dirigeant autoritaire et ne semble pas être très motivé par des raisons idéologiques. »

Alors que les tensions s'intensifient dans le détroit de Taïwan, Trump a déclaré aux journalistes qu'il ne pensait pas que les États-Unis devraient défendre Taïwan en cas d'invasion chinoise, affirmant que les Taïwanais doivent comprendre que « des choses comme celles-là ne peuvent pas être faciles ».

Il est difficile d’imaginer que le Falun Gong soit ravi de cette situation, étant donné que le gouvernement taïwanais est l’un des rares à dénoncer la répression du Falun Gong.

Malgré l’ambiguïté autour de ce à quoi pourrait ressembler la politique de Trump à l’égard de la Chine s’il est réélu en novembre, Epoch Times a continué à publier des documents indiquant son soutien à Trump et à sa rhétorique d’extrême droite.

Si Epoch Times a longtemps diffusé de fausses informations sur la Chine et les questions liées à la Chine, il a depuis diffusé de fausses affirmations sur la science, la religion, les vaccins, les partis politiques aux États-Unis et en Europe, et les candidats politiques. Si l’aversion pour le PCC continue d’unir Epoch Times et l’extrême droite américaine, « ils continuent tous deux à promouvoir des théories du complot de plus en plus extravagantes », a déclaré Kurlantzick.

Le journal Epoch Times, qui avait autrefois fait écho à la description de Trump selon laquelle le COVID-19 était le « virus du PCC », continue de publier de fausses informations sur le vaccin contre le COVID-19 plus de trois ans après sa première administration. Dans un article de novembre 2023, un journaliste a affirmé que le vaccin COVID-19 de Pfizer contenait une séquence d’ADN qui provoque le cancer. Un article publié en juin de cette année a avancé l’argument selon lequel les maladies cardiaques que les médecins associent au COVID-19, comme la myocardite, ne peuvent survenir qu’après la vaccination des personnes. Ces deux affirmations se sont avérées fausses.

Si les fausses nouvelles sur les vaccins sont préoccupantes, les experts en désinformation s’inquiètent surtout du rôle que des médias comme Epoch Times pourraient jouer dans la perpétuation des allégations de fraude électorale et dans la délégitimation du résultat des élections de 2024.

Ils l'ont déjà fait.

Tout au long de l’année 2021, le journal Epoch Times a publié de fausses informations sur la fraude électorale lors des élections de 2020, affirmant que le PCC avait aidé Joe Biden à prendre ses fonctions dans le but d’étendre son influence dans la société américaine. La publication a fait écho aux allégations colportées par Trump selon lesquelles les agents électoraux des États clés ont été surpris en train de scanner à nouveau les bulletins de vote « des milliers de fois » et que la « Chine communiste » avait acheté Dominion Voting Systems – qui a produit des machines à voter utilisées dans tout le pays – avant les élections. Depuis le 6 janvier 2021, le journal Epoch Times a publié plus de 500 articles remettant en question la couverture médiatique des émeutes du Capitole. Cela exclut un documentaire en deux parties publié par l’organisation intitulé « The Truth Behind January 6th ».

« Tout le monde attend de voir quel rôle la désinformation jouera dans cette élection et quelle sera la gravité des problèmes », a déclaré Brendan Nyhan, professeur au Dartmouth College et expert en désinformation, dans une interview. On ne sait pas encore comment Epoch Times alimentera les élections de cette année.

Entre les élections présidentielles, Epoch Times s’est attaché à faire écho à la rhétorique de l’extrême droite sur des questions controversées, notamment les manifestations sur les campus contre la guerre à Gaza. Le 2 décembre 2023, le journal a publié une édition spéciale intitulée « Israël répond au terrorisme », mais le reportage se concentre autant sur la réitération des points de discussion politiques que sur les atrocités elles-mêmes.

Dans l’un des articles phares, « DEI On Campus », la journaliste Darlene McCormick Sanchez attribue la diversité, l’équité et les programmes d’inclusion à une récente cible d’attaquesm Selon certains membres du parti républicain, la vague d’antisémitisme qui a accompagné les manifestations dans les universités est à l’origine de cette vague. Son article décrit la DEI et la théorie critique de la race comme une « pensée néo-marxiste » et soutient qu’elles ont provoqué la « montée soudaine de la rhétorique et des actes violents » sur les campus universitaires.

Lorsqu'on lui a demandé si cette rhétorique reflétait une orientation éditoriale vers la droite, Epoch Times a répondu par la déclaration suivante : « Epoch Times est un média d'information non partisan qui fournit des reportages indépendants, neutres et équilibrés à un public croissant aux États-Unis et dans le monde. » Aucun des journalistes contactés n'a répondu directement aux demandes de commentaires.

La mesure dans laquelle les reportages « non partisans » d'Epoch Times reflètent les croyances du Falun Gong a longtemps été un sujet de confusion et de controverse. Après la condamnation du directeur financier d'Epoch Times pour blanchiment d'argent, le Centre d'information du Falun Dafa a publié un communiqué de presse clarifiant la séparation du Falun Gong de l'organisation de presse.

Un article du New York Times sur la couverture pro-Trump d'Epoch Times pendant l'élection présidentielle de 2020 a décrit le journal comme étant « soutenu par le Falun Gong », ce qui a incité le Centre d'information du Falun Dafa à le condamner fermement sous la forme d'un rapport intitulé « La distorsion du Falun Gong par le New York Times ».

« L’InfoCenter n’a pas connaissance du fonctionnement interne d’Epoch Times et ne peut pas se prononcer sur l’exactitude – ou l’absence d’exactitude – des déclarations faites sur ses activités commerciales », peut-on lire dans le rapport. « Ce que le Centre peut faire, c’est de constater que les journalistes du Times confondent à répétition les opinions politiques du personnel d’Epoch Times, qui sont présentées par le Times comme favorables à l’ancien président Donald Trump, que le Times méprise clairement. »

Nina Shea, directrice du Centre pour la liberté religieuse à l'Institut Hudson, a déclaré dans une interview que de nombreux autres groupes religieux, comme les catholiques romains, ont des organes de presse qui ne sont pas liés à leurs confessions respectives. Selon elle, l'amalgame entre les opinions d'Epoch Times et celles du Falun Gong est injuste.

« Le New York Times a lancé une campagne de diabolisation du Falun Gong. Je ne sais pas ce qui l'explique, mais cela semble complètement dément. et haineux », a déclaré Shea dans une interview. « Le Times met un beaucoup de poids sur les déclarations du gouvernement chinois, comme si un gouvernement qui dissimule systématiquement sa persécution des musulmans ouïghours, des bouddhistes tibétains et des chrétiens clandestins donnerait une opinion honnête sur ce groupe ou sur tout autre groupe spirituel ou religieux.”

Même si la mesure dans laquelle Epoch Times sert de porte-parole au Falun Gong restera certainement contestée, Epoch Times continuera probablement à publier une rhétorique d’extrême droite et de fausses informations à mesure que la saison électorale de 2024 avance. Même si Donald Trump ne semble pas aussi « dur » envers la Chine qu’il l’était autrefois, il est difficile d’imaginer qu’Epoch Times se distancie de la rhétorique d’extrême droite et de la désinformation que ses auteurs et son équipe éditoriale perpétuent depuis 2016.

Aujourd'hui, Epoch Times prétend être la quatrième plus grande organisation de médias numériques aux États-Unis, mais Nyhan, du Dartmouth College, met en garde contre une surestimation de l'influence que sa couverture électorale aura sur l'opinion publique.

« Même les sources de désinformation relativement largement diffusées comme Epoch Times sont perçues par très peu de personnes en proportion de la population, et il est facile de surestimer leur portée ou leur influence », a-t-il déclaré. « En particulier, le degré de persuasion dont elles sont responsables, je pense, est probablement largement surestimé. »

Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas celles d’Asia Society.