La politique étrangère de la Nouvelle-Zélande se durcit sous un nouveau leadership

Les temps changent dans la politique étrangère néo-zélandaise.

Tel semble être le message du nouveau triumvirat néo-zélandais de ministres responsables des affaires étrangères et de la défense – le Premier ministre Chris Hipkins, la ministre des Affaires étrangères Nanaia Mahuta (un vestige du gouvernement précédent) et le ministre de la Défense Andrew Little.

Le départ de Jacinda Ardern en tant que Premier ministre allait toujours être l’occasion d’ajuster le positionnement de la Nouvelle-Zélande. En particulier, la décision d’Hipkins de nommer Andrew Little au poste de ministre de la Défense – en remplacement de Peeni Henare – semble avoir été une décision stratégique.

Du sommet, Hipkins a adopté un ton plus idéologique dans ses commentaires les plus substantiels sur la politique étrangère à ce jour, promettant dans une récente interview que la Nouvelle-Zélande maintiendrait « un soutien indéfectible à l’Ukraine et à son peuple alors qu’ils continuent à défendre leur patrie, et en ce faisant, les principes qui nous sont chers.

Les commentaires sont apparus nettement plus énergiques que ce qui équivalait au dernier mot sur l’Ukraine prononcé par Ardern alors qu’elle était Premier ministre, fait à la mi-décembre lorsque le Parlement néo-zélandais a accueilli une allocution virtuelle du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy.

Dans sa réponse à Zelenskyy à l’époque, Ardern semblait largement satisfaite de réitérer le niveau actuel d’aide de son gouvernement à l’Ukraine. Elle a dit au président ukrainien : « Je tiens à reconnaître vos nouveaux appels à l’aide », mais n’a promis qu’un montant relativement faible d’aide humanitaire supplémentaire à la Croix-Rouge.

Le changement de ton de Hipkins soulève la possibilité qu’un plus grand soutien de la Nouvelle-Zélande soit en cours – peut-être y compris plus d’argent pour des armes « d’aide létale » pour aider l’Ukraine dans toute contre-offensive printanière, ou du moins des équipements qui pourraient être utilement déployés sur le champ de bataille .

Cela fait maintenant 11 mois que la Nouvelle-Zélande a apporté sa première et jusqu’à présent la seule contribution d’aide meurtrière à la guerre, qui a pris la forme d’un transfert de 7,5 millions de dollars néo-zélandais au Royaume-Uni pour acheter des armes au nom de la Nouvelle-Zélande.

Depuis l’annonce de l’argent contre des armes en avril dernier, l’aide de la Nouvelle-Zélande s’est concentrée sur les sanctions, l’argent pour l’aide non létale et humanitaire, et sur l’envoi d’un petit nombre de membres des Forces de défense néo-zélandaises (NZDF) en Europe pour former des soldats ukrainiens.

À cette fin, les récents commentaires de Little selon lesquels le gouvernement accorde au moins une « plus grande attention » aux demandes ukrainiennes pour que la Nouvelle-Zélande lui envoie des véhicules blindés légers (VBL) sont intrigants.

La Nouvelle-Zélande aurait 74 VBL en état de marche, mais Peeni Henare, le prédécesseur de Little au poste de ministre de la Défense, a rejeté une demande de l’Ukraine de les envoyer en août dernier.

Le rejet de Henare a été fait ostensiblement pour des raisons techniques, motivé par des facteurs tels que le manque de pièces de rechange et de troupes pour assurer la formation. Cette justification a toujours semblé peu convaincante et plus comme une excuse pour maintenir un pare-feu sur l’envoi de plus de soutien matériel à Kiev.

Aux États-Unis, l’administration Biden a fait valoir pendant un certain temps que ses propres chars Abrams avaient besoin de trop de carburant et d’un entretien lourd pour être utiles à Kiev – pour finalement céder et envoyer le matériel que l’Ukraine avait demandé dans un accord annoncé en Janvier.

L’ambassadeur non-résident de l’Ukraine en Nouvelle-Zélande, Vasyl Myroshnychenko, a déclaré que le Canada pourrait aider à réparer les VBL – une suggestion que Little semble au moins envisager, d’après son commentaire selon lequel « nous voudrions travailler avec des partenaires en termes de soutien que nous pouvons fournir.

Cela reste cependant loin d’un engagement ferme. Hipkins était évasif et a admis « je n’ai pas les dernières informations » lorsqu’on lui a posé des questions sur les VBL lors de sa conférence de presse post-cabinet lundi.

Pourtant, il y a bien plus dans les changements de politique étrangère qu’un ton plus vif (et potentiellement une mise à niveau en substance) en ce qui concerne l’Ukraine. Le portefeuille de la défense fournit d’autres indices.

L’armée néo-zélandaise est essentiellement en attente depuis la victoire pure et simple des travaillistes aux élections de 2020. Un processus officiel d’examen de la politique de défense a été annoncé en juillet dernier, avec une date de rapport final plutôt généreuse fixée à la mi-2024.

Mais Little a suggéré dans des entretiens avec les médias que le travail sur l’examen doit « s’accélérer » dans un environnement géopolitique « matériellement différent ». Le nouveau ministre de la Défense a noté une augmentation des dépenses et des activités militaires du Japon, de la France, du Royaume-Uni et de l’Australie dans l’Indo-Pacifique, ajoutant qu' »on s’attend à ce que nous fassions preuve d’un certain leadership ».

Il semble probable que cela impliquera que la Nouvelle-Zélande augmente considérablement ses dépenses de défense et coopère plus étroitement avec les pays peu mentionnés. Alors qu’il était réticent à commenter les détails, soulignant l’examen, Little a suggéré qu’une « gamme différente de capacités maritimes » pourrait être nécessaire pour que la Nouvelle-Zélande puisse satisfaire les besoins de défense à la fois plus près de chez elle et « plus loin à l’étranger ».

Les décisions de dépenses majeures peuvent être à quelques mois seulement.

Selon le mandat initial de l’examen de la politique de défense, une première ébauche d’une nouvelle politique et stratégie de défense devait être soumise d’ici octobre 2022, tandis qu’une « déclaration des principes de conception des forces futures » était attendue d’ici avril. Ces délais ont par la suite été repoussés encore plus loin : le document de stratégie serait désormais dû ce mois-ci et la déclaration de la future force en juin.

Entre les deux, le 17 mai, sera le premier budget du gouvernement depuis que Chris Hipkins a pris ses fonctions de Premier ministre.

Compte tenu des commentaires de Little sur la nécessité d’accélérer le processus d’examen – et du fait que l’élection doit se tenir cinq mois seulement après le budget, le 17 octobre – il semble plausible que les décisions de financement soient désormais basées uniquement sur le document de stratégie initial. .

En fait, selon toute vraisemblance, les décisions ont déjà été prises, le processus d’examen servant simplement de couverture.

Les dépenses militaires de la Nouvelle-Zélande ont légèrement baissé pour atteindre 1,4 % du PIB en 2021, selon les chiffres de la Banque mondiale. Mais au milieu d’une nouvelle vague de militarisation dans le monde, il ne fait aucun doute que les dépenses de la Nouvelle-Zélande connaîtront bientôt une forte augmentation.

L’annonce par la Chine ce week-end qu’elle augmentera ses dépenses de défense d’un montant « approprié » ne fera que fournir une justification supplémentaire pour un coup de pouce.

Les pays de l’Indo-Pacifique augmentent leurs dépenses militaires : le ministre australien de la Défense a récemment promis que le pays ferait bientôt son « plus grand pas en avant », tandis que l’Inde a annoncé une augmentation des dépenses de 13 %.

Une augmentation majeure du budget de la défense pourrait sembler en contradiction avec la promesse d’Hipkins de se concentrer sur les problèmes nationaux «de pain et de beurre» axés sur le coût de la vie. Mais les dépenses militaires sont susceptibles d’être vendues au moins en partie comme une réponse politique au changement social et climatique. Dans des interviews, Little a parlé à plusieurs reprises d ‘«attrition» dans les rangs depuis l’épidémie de COVID-19. Il a également évoqué les difficultés auxquelles l’armée néo-zélandaise serait confrontée pour répondre à un « important exercice de reprise après sinistre » dans le Pacifique, soulignant le rôle de la force de défense en Nouvelle-Zélande à la suite du cyclone Gabrielle.

Cela nous amène à la ministre des Affaires étrangères, Nanaia Mahuta, qui s’est rendue au Japon et à Singapour la semaine dernière.

Alors que le «renforcement des partenariats économiques» était l’objectif déclaré du voyage de Mahuta, en réalité, la mission, de manière assez prévisible, a fini par être beaucoup plus axée sur la sécurité. Comme pour le souligner, Mahuta a rencontré à Singapour non pas son homologue ministre des affaires étrangères, Vivian Balakrishnan, mais le ministre singapourien de la défense. Ng Eng Poule.

Et plus tôt, lors de la visite de Mahuta à Tokyo, la Nouvelle-Zélande a signé une déclaration conjointe plutôt belliciste avec le Japon sur la coopération dans le Pacifique qui convenait que la région devait rester « inclusive, stable et prospère, et exempte d’ingérence et de coercition étrangères » – en termes clairs visant la Chine. Mais les menaces posées par le changement climatique ont également été mentionnées à plusieurs reprises dans le document comme justification d’une « approche familiale de la paix et de la sécurité » dans le Pacifique.

Le résultat le plus spécifique du voyage de Mahuta à Tokyo a été l’engagement de la Nouvelle-Zélande et du Japon d’accélérer les discussions sur un accord de partage de renseignements signalé lors de la visite d’Ardern au Japon l’année dernière.

Le Japon a récemment annoncé son intention de doubler son budget de la défense pour atteindre l’objectif de l’OTAN de 2% du PIB d’ici 2027 – une décision qui entraînera des dépenses de plus de 300 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années et fera du Japon le troisième plus gros dépensier militaire au monde.

Fait intéressant, le récit du ministère japonais des Affaires étrangères sur la rencontre de Mahuta avec son homologue japonais, Hayashi Yoshimasa, a décrit l’Australie, le Japon, la Nouvelle-Zélande et la Corée du Sud comme un groupe de « pays partageant les mêmes idées ».

Cela suggère que le format « AP4 » du sommet de l’OTAN de l’année dernière en Espagne pourrait perdurer et pourrait encore se transformer en une sorte de mini-alliance. Les dirigeants des quatre pays d’Asie-Pacifique (surnommés l’AP4) ont été invités au rassemblement de l’OTAN de 2022 à Madrid et ont tenu une réunion distincte en marge de l’événement.

Alors qu’il existe de nombreuses incertitudes géopolitiques, une chose est claire : à travers l’Indo-Pacifique, les pays se réarment. Et la Nouvelle-Zélande semble prête à rejoindre le peloton.

Cet article a été initialement publié par le Democracy Project, qui vise à améliorer la démocratie et la vie publique néo-zélandaises en promouvant la pensée critique, l’analyse, le débat et l’engagement dans la politique et la société.