Are China and the West Falling Apart?

La Chine et l’Occident s’effondrent-ils ?

Lors de mon voyage en Chine en juillet 2024, mon vol de Milan à Shenzhen était complet. Pourtant, j'étais le seul passager non chinois à bord. Les mesures strictes de la Chine contre la pandémie – y compris des quarantaines obligatoires pour toutes les arrivées – ont exclu les visiteurs étrangers pendant près de trois ans. Les restrictions ont été levées début 2023 et, à la fin de l’année, la Chine a lancé une campagne sans précédent visant à assouplir les exigences en matière de visa pour de nombreux pays, prolongeant encore cette politique en 2024. Actuellement, les ressortissants de 38 pays peut rester en Chine jusqu'à 30 jours.

Cette stratégie a entraîné un rebond partiel du tourisme. Au cours des 11 premiers mois de 2024, 29,22 millions de visiteurs étrangers sont entrés en Chine, soit une augmentation de 86,2 % sur un an, dont 17,45 millions ont bénéficié de politiques d'exemption de visa. selon le China Daily. Ces chiffres concordent avec les analyses internationales, comme celles de Bloomberg. Ce rebond est une bonne nouvelle pour l’économie chinoise. Le tourisme apporte un coup de pouce indispensable au moteur de croissance en ralentissement de la Chine, aidant le pays à atteindre un taux de croissance global du PIB prévu à environ 4,9 % pour 2024, selon le ministère. Banque mondiale; cependant, le Groupe Rhodium les estimations suggèrent que la croissance réelle pourrait être inférieure. L’afflux de dépenses touristiques internationales – en matière d’hébergement, de restauration, de transport et d’attractions – injecte de la vitalité dans l’économie, créant un effet multiplicateur tout au long de la chaîne d’approvisionnement touristique.

Malgré ces améliorations, les touristes, notamment occidentaux, restent rares par rapport aux niveaux d’avant la pandémie. Les chiffres actuels ne représentent qu'une fraction des quelque 98 millions de visiteurs étrangers enregistré en 2019. Les politiques d’exemption de visa offrent une forte incitation, mais la Chine reste une destination difficile. Contrairement aux principaux points chauds asiatiques, visiter la Chine nécessite une adaptation. Les touristes occidentaux doivent composer avec un accès Internet restreint, car de nombreuses applications quotidiennes sont bloquées et les VPN – essentiels pour contourner la censure – sont de plus en plus ciblés par les autorités. De plus, la maîtrise de l’anglais diminue, la Chine passant de « modérée » en 2021 à « faible » en 2023, selon le Indice de compétence en anglais EF. Ce fossé linguistique s'étend même aux services touristiques.

À ces défis s’ajoutent la diminution des vols internationaux, l’évolution des liens économiques et la détérioration de la perception de la Chine en Occident, et vice versa. Ensemble, ces facteurs ont ralenti la reprise du tourisme occidental et soulignent une érosion plus large des échanges entre les peuples entre l’Occident et la Chine.

Au-delà de la réduction des risques : effets d’entraînement sur la culture et l’éducation

Les tensions économiques et géopolitiques entre la Chine et l’Occident se sont approfondies, remettant en cause des décennies de mondialisation. Pendant des années, des pays comme les États-Unis, la Chine et l’Allemagne ont mené des politiques visant à élargir l’intégration économique mondiale malgré des points de vue géopolitiques différents. Au cours des quatre dernières années, l’accent a été mis sur la « réduction des risques », c’est-à-dire la réduction de la dépendance à l’égard des marchés étrangers et des technologies considérées comme stratégiquement risquées, en particulier celles liées à la Chine. Mais à mesure que l’intégration économique échoue, les liens sociaux s’affaiblissent également. Cette dynamique est particulièrement prononcée dans les relations sino-américaines.

Dans un petit bar de musique live caché dans les hutongs de Pékin, j'ai rencontré Youfen, un musicien de reggae du Xinjiang. Contrairement à la plupart des autres personnes que j'ai rencontrées, il parlait couramment anglais après avoir passé six ans à Chicago. Sa musique tisse harmonieusement des paroles chinoises et anglaises, une fusion qui résonne avec ses diverses influences. De telles performances, autrefois courantes avant la pandémie, sont de plus en plus rares. « Ce sont des temps difficiles », a admis Youfen.

Le bar, autrefois une plaque tournante pour les artistes internationaux, est l'un des rares lieux de Pékin à accueillir encore un flux de musiciens étrangers. Les artistes internationaux, notamment américains, ont largement disparu. Cela est également vrai pour les grandes stars. Kanye West 2024 retourner en Chine – son premier depuis 2008 – était une rare exception, accueillie avec enthousiasme par les fans chinois. Pourtant, des obstacles bureaucratiques et des interdictions politiquement motivées ont découragé ou carrément interdit à de nombreux artistes. En 2017, par exemple, la pop star Justin Bieber a été interdit de se produire en Chine en raison de ce que le ministère de la Culture a qualifié de « série de mauvais comportements », tant dans sa vie personnelle que lors de représentations précédentes dans le pays.

Les années de pandémie, marquées par des restrictions strictes, couplées au durcissement autoritaire de Xi Jinping, ont encore plus restreint espaces culturels. Beaucoup de ceux qui se souviennent de l’ère pré-Xi parlent avec nostalgie d’une époque où la culture pop, la haute culture et les interactions spontanées prospéraient. La Chine loi anti-espionnage élargie – promulguée début 2023 – accorde aux autorités des pouvoirs étendus pour surveiller les citoyens et peut-être les visiteurs étrangers, accédant aux e-mails, aux téléphones et aux comptes de réseaux sociaux. Des panneaux publicitaires dans les villes mettent en garde contre les espions, tant étrangers que nationaux, créant une atmosphère de paranoïa qui dissuade les entreprises étrangères, les touristes et les étudiants.

Ce climat de suspicion ne se limite pas à la Chine. Les pays occidentaux, en particulier les États-Unis, ont de plus en plus scruté Visiteurs chinois, y compris des étudiants. Avant la pandémie, plus de 372 000 étudiants chinois étaient inscrits dans des établissements américains (2019-2020). En 2023-2024, ce chiffre était tombé à 290 000, en raison de politiques restrictives en matière de visas et de rapports faisant état de fouilles invasives dans les aéroports américains. En 2023, les États-Unis rejeté 36 pour cent des demandeurs de visa d'étudiant chinois, ce qui représente un record.

La Chine a connu une même baisse plus forte chez les étudiants internationaux. Les inscriptions d’étudiants aux États-Unis, qui avaient culminé à 15 000 il y a dix ans, ont chuté à seulement 350 en 2023. Même la Corée du Sud, un proche allié des États-Unis, a vu son nombre d’étudiants en Chine chuter de 78 % depuis 2017. Des tendances similaires se dessinent également en Europe. Comme l'a souligné le Institut Mercator d'études chinoisesla pression des gouvernements, des bailleurs de fonds de la recherche et des médias s’accentue sur les établissements universitaires pour qu’ils rompent leurs liens avec leurs homologues chinois, en particulier dans des domaines sensibles comme la haute technologie. Ces exigences dépassent souvent l’établissement de cadres juridiques clairs et entrent parfois en conflit avec la liberté académique, opposant les préoccupations de sécurité nationale à la collaboration scientifique.

Le coût élevé des liens rompus

L’isolement croissant entre la Chine et l’Occident est préoccupant. Les échanges culturels, universitaires et autres sont essentiels pour apaiser les tensions géopolitiques et économiques. Le danger réside dans la confusion entre les entités politiques et leurs citoyens et dans l’hypothèse que les intérêts des peuples occidentaux et chinois sont complètement opposés – cette hypothèse est loin d’être exacte. Sans maintenir ces liens, la méfiance et les malentendus ne feront que croître, rendant la collaboration sur les défis mondiaux encore plus difficile.

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