Japon : nouveau seigneur du sous-marin ?

Plus tôt cette année, Taïwan a connu deux importantes coupures de câbles sous-marins qui ont entraîné des pannes d’Internet et d’autres problèmes de connectivité. Les câbles Taiwan-Matsu n° 2 et n° 3 ont probablement été sectionnés accidentellement par un chalutier de pêche chinois et un cargo chinois, mais cela reste incertain. Les câbles de fabrication japonaise sont remarquables car ils relient Taïwan à ses îles Matsu, proches de la Chine continentale.

La panne de cette année faisait partie d’un schéma plus large où Taïwan a connu 27 coupures de câbles Internet sous-marins au cours des cinq dernières années. Mais cela est également arrivé à un moment où la Chine a commencé à retarder bureaucratiquement ou à prendre le contrôle de la pose de câbles légitimes à travers la mer de Chine méridionale avec des processus d’autorisation locaux onéreux, y compris plus récemment avec la ligne SJC2 qui reliera le Japon à Taïwan, Hong Kong , et Singapour.

Alors que les tensions montent en Asie de l’Est et que les problèmes de droit de la mer deviennent plus saillants, cette dernière série de clivages de câbles sous-marins et de manœuvres bureaucratiques par la Chine devrait sonner l’alarme pour le Japon et d’autres pays de la région. Certes, la grande majorité des ruptures de câbles à fibres optiques sont liées aux tremblements de terre, au dragage, aux chalutiers de pêche ou aux ancres de navires, car la plupart des câbles ne font qu’environ la largeur d’un tuyau d’arrosage. (Des requins ont également été documentés en train de ronger des câbles sous-marins.)

Cependant, cette dernière série d’événements liés aux câbles sous-marins s’inscrit dans un schéma mondial plus large de défis de sécurité croissants liés à ces autoroutes de l’information sous-marines de l’Europe à l’Asie.

Les quelque 550 câbles à fibres optiques sous-marins qui bordent les fonds marins du monde sont responsables de la transmission de plus de 95 % du trafic voix et données. Cela représente également environ 10 000 milliards de dollars de transactions financières chaque jour. Tout ce qui perturbe les flux d’informations et financiers à travers ces réseaux océaniques peut avoir des retombées importantes.

Le Japon, en particulier, est un nœud crucial le long de ce vaste réseau de câbles sous-marins à fibre optique qui traversent l’océan Pacifique et se connectent à des zones vitales telles que Taïwan et d’autres pays d’Asie du Sud-Est. Le Japon héberge actuellement 20 stations d’atterrissage internationales, dont 10 qui relient d’autres endroits à travers l’Asie et huit qui se connectent directement à la côte ouest des États-Unis.

Le Premier ministre Kishida Fumio a reconnu la menace croissante qui pèse sur les câbles Internet sous-marins du Japon. Son gouvernement a récemment créé un fonds estimé à 440 millions de dollars (50 milliards de yens) qui incitera les entreprises à établir davantage de stations le long de ses côtes orientales de l’océan Pacifique et en dehors de l’étalement urbain de Tokyo. L’initiative vise également à construire davantage de centres de données dans les zones périphériques qui ont subi d’importantes pertes de population dans le but de stimuler ces économies régionales.

C’est certainement un pas dans la bonne direction, mais le Japon a également la possibilité de devenir davantage un leader régional et mondial de la pose, de la réparation et de la sécurité des câbles sous-marins.

Pour commencer, les entreprises japonaises sont souvent classées parmi les plus grands fabricants de câbles sous-marins au monde. Le premier producteur de câbles est la société américaine SUBCOM, tandis que certains des autres principaux fabricants sont la filiale de la Nippon Electric Company (NEC), Ocean Cable and Communication (OCC) ; le réseau sous-marin Alcatel de Nokia ; et Fujitsu. Ces quatre premières entreprises représentent environ 90 % de la production mondiale de câbles ; La société chinoise Hengtong Optic-Electric Co. – une entreprise d’optique qui a acquis la division de câbles sous-marins de Huawei en 2020 – détient la majeure partie des 10 % restants du marché.

À l’heure actuelle, le Japon compte également quatre à six navires de réparation et de pose de câbles, alors que la Chine en possède actuellement au moins deux. Les sociétés de télécommunications Nippon Telegraph and Telephone et KDDI en possèdent ou en affrètent deux ou trois chacune, tandis que la Force maritime d’autodéfense japonaise (JMSDF) possèderait un de ces navires, le JS Muroto.

Avec l’annonce récente de Kishida de doubler le budget de la défense du Japon au cours des cinq prochaines années à 2 % du PIB du Japon, son cabinet a l’occasion de plaider en faveur de nouveaux investissements dans l’industrie de la pose et de la réparation de câbles sous-marins du pays, en plus d’étendre la Garde côtière japonaise ( JCG) et les plates-formes et actifs JMSDF qui peuvent prendre en charge et défendre les réseaux de cybercâbles sous-marins japonais et régionaux.

Pourtant, afin d’améliorer efficacement ces capacités, le JCG et le JMSDF doivent d’abord renforcer leur engagement envers une approche de sécurité maritime plus globale qui se concentre également sur les régions sous-marines très appréciées. La décision de la Force aérienne japonaise d’autodéfense de se renommer en Force d’autodéfense aérospatiale pour démontrer qu’elle met davantage l’accent sur la connaissance du domaine spatial pourrait servir d’exemple. Un amiral à la retraite de la JMSDF a également récemment proposé de modifier de la même manière le terme japonais actuel pour « maritime » de Kaijoqui désigne la surface de l’océan, à Kaiyo, un mot plus proche de sa traduction anglaise. La même chose pourrait s’appliquer au JCG (Kaijo-hoancho).

L’importance de la connaissance du domaine sous-marin n’est apparemment pas perdue pour l’establishment japonais de la défense. Les activités du navire de pose de câbles de la JMSDF, JS Muroto, sont rarement rendues publiques, et les membres de la JMSDF seraient discrets sur les opérations du navire, en raison de leur nature hautement classifiée. Pourtant, chaque année, le JS Muroto mène des exercices de pose de câbles avec l’US Navy sur sa base de Guam, signe prometteur d’une prise de conscience entre les deux alliés de la nécessité de défendre ces réseaux.

Outre un angle de sécurité strict, le gouvernement japonais a également l’opportunité de lier davantage d’investissements sous-marins à son initiative Indo-Pacifique libre et ouverte, qui vise à promouvoir une connectivité multicouche accrue et la prospérité économique dans la région. Le Japon a déjà démontré son leadership et sa capacité à soutenir plusieurs nations insulaires sous la contrainte à la suite d’une catastrophe naturelle majeure, ainsi que des nations qui cherchent simplement à mettre à niveau leurs câbles sous-marins et à élargir l’accès à des connexions Internet plus rapides et au réseau 5G.

Plus récemment, à Tonga, le Japon a contribué à la réparation de 56 miles d’un câble Internet sous-marin qui s’était rompu à la suite d’un tremblement de terre de magnitude 7,6. Le Japon a également travaillé avec l’Australie et les États-Unis pour financer et poser le Palau Spur Cable dans l’océan Indien, le premier projet d’infrastructure trilatéral de ce type.

Au-delà des îles du Pacifique, d’autres pays ont également exprimé leur préférence pour travailler avec le Japon plutôt qu’avec d’autres entités. Le Chili, par exemple, a choisi de rejeter une proposition chinoise en faveur de celle du Japon pour le premier câble sous-marin à fibre optique entre l’Amérique du Sud et l’Indo-Pacifique. Le Japon pourrait en effet émerger comme une alternative viable à la construction de nouveaux réseaux câblés transrégionaux.

Bien que les récentes ruptures de câbles sous-marins de Taïwan soient une bonne impulsion pour renforcer les investissements du Japon dans ses appareils de pose, de réparation et de sécurité de câbles, la stabilité et la santé futures de l’économie politique mondiale se trouvent sous les mers et sont de plus en plus menacées, d’autant plus que la Chine devient plus affirmée dans le domaine maritime. Le Japon est bien placé pour être un leader mondial capable de fabriquer, réparer et protéger ces câbles sous-marins de grande valeur à travers les biens communs mondiaux et de manière indo-pacifique.