Fin d’une époque avec la fermeture du Phnom Penh Post

Trente-deux ans après le lancement de la première édition, le Phnom Penh Post a fermé ses éditions en anglais et en khmer, la haute direction accusant les coûts financiers croissants qui ont explosé dans le contexte de la pandémie de COVID-19 et du « ralentissement économique qui a suivi ».

Son édition finale, intitulée « Journal de référence : la Poste, la fenêtre du monde sur le Cambodge », rappelle une époque révolue où le Post publiait toutes les deux semaines des informations et des analyses percutantes et percutantes.

Ses journalistes étaient fermement concentrés sur la guerre civile, la corruption et les manigances politiques du Cambodge. Le journal a également donné la parole à des millions de Cambodgiens pauvres qui ont enduré une guerre civile de 30 ans qui a réduit leur pays à un État en faillite et qui vivent au jour le jour.

Le Post a fermé ses portes le Vendredi Saint, incitant un membre du gouvernement à mélanger ses métaphores, décrivant sa fermeture comme « une autre crucifixion », alors que même d’anciens ministres déploraient la disparition d’un journal qui les prenait autrefois à partie sur la gestion du pays.

«C'est très regrettable, car je lis ce journal tous les jours. Je lis presque tous les journaux publiés au Cambodge parce que les informations contenues dans chacun complètent les autres », a déclaré l'ancien ministre de l'Information Khieu Kanharith. « La perte d’un journal n’affecte peut-être pas la promotion de la lecture, mais elle réduit l’horizon de l’information. »

Sa fermeture imminente a été annoncée le 1er mars, mettant fin à une époque qui a commencé avec Michael Hayes et son épouse de l'époque, Kathleen O'Keefe, qui ont investi leurs économies dans la création du poste alors que les soldats de maintien de la paix des Nations Unies arrivaient en 1992 pour superviser la transition de ce pays vers démocratie.

Hayes a vendu le journal en 2008 au magnat minier australien Bill Clough, qui a investi plusieurs millions de dollars dans les presses à imprimer et le personnel, faisant du Post un quotidien. Clough financerait les pertes continues dans le cadre de projets visant à générer des bénéfices en augmentant le nombre de pages et de publicité.

Il n’y est jamais vraiment parvenu. Et une facture fiscale inattendue de 3,9 millions de dollars, présentée dans un contexte de répression gouvernementale contre la dissidence, l'a contraint à vendre à des intérêts favorables au gouvernement une décennie plus tard, et au cours des six dernières années, le Post n'a pas été à la hauteur de sa formidable réputation.

Hayes était aussi sentimental que pragmatique à propos de la fermeture à une époque qui a été témoin de l’effondrement de l’imprimé et de l’essor de l’information numérique avec l’émergence de l’intelligence artificielle avec des avantages mitigés – offrant à la fois un coup de main et une menace pour l’honnêteté des reportages.

«La fermeture de la poste n'était pas une surprise. Ce n’était pas une question de « si » mais de « quand ». D’après ce que j’ai entendu, les nouveaux propriétaires perdaient de l’argent dès le premier jour », a déclaré Hayes au Diplomat.

« Tout cela fait partie d’une tendance mondiale beaucoup plus vaste. Rien qu’aux États-Unis, entre 2019 et 2022, environ 100 journaux ont fermé leurs portes chaque année. Bien sûr, avec l’invention de la télévision dans les années 1950, la plupart des gens se sont tournés vers cette dernière pour la majorité de leurs informations et événements actuels », a-t-il ajouté.

« Mais la question qui reste en suspens est de savoir d’où les gens obtiennent leurs informations et si elles sont fiables. Aujourd’hui, avec l’avènement de l’IA, il existe un énorme potentiel de manipulation sérieuse de l’information et de l’opinion – le genre de choses qui pourraient facilement déclencher des guerres. Nous sommes dans des eaux très effrayantes et inexplorées », a déclaré Hayes.

La haute direction du Post avait initialement affirmé qu'une édition en ligne serait maintenue, mais des sources au sein du journal ont déclaré que cela était peu probable étant donné le manque de revenus et une industrie médiatique saturée déjà redevable à des politiques éditoriales qui s'écartent rarement de la ligne du gouvernement.

Malgré les critiques justifiées selon lesquelles ses meilleurs jours appartiennent au passé, la fermeture du Phnom Penh Post constitue une nouvelle perte pour la liberté de la presse dans un pays souvent critiqué pour la détérioration de ses normes démocratiques et son manque d'indépendance du journalisme. Les nombreux collaborateurs du journal ont fait de leur mieux.