Des navires chinois et philippins entrent en collision près d’un haut-fond contesté

Un navire des garde-côtes chinois et un navire de la milice maritime sont entrés en collision hier avec un navire des garde-côtes philippins et un bateau de ravitaillement militaire lors de deux incidents distincts à proximité du deuxième banc Thomas contesté, le dernier signe de frictions dans la mer de Chine méridionale contestée. .

Dans un déclaration hier, la Force opérationnelle nationale pour la mer des Philippines occidentales (NTF-WPS), comme Manille désigne sa partie de la mer de Chine méridionale, a signalé qu’un navire des garde-côtes chinois était entré en collision avec un bateau de ravitaillement civil sous contrat avec la marine philippine près du haut-fond. aux petites heures d’hier matin. Cela a été suivi environ deux heures plus tard par un incident au cours duquel un navire de la milice maritime chinoise et un navire des garde-côtes philippins (PCG) se sont heurtés.

Les actions chinoises étaient apparemment une tentative d’empêcher les navires philippins de réapprovisionner le Sierra Madre, un navire décrépit datant de la Seconde Guerre mondiale et intentionnellement échoué dans les eaux peu profondes du haut-fond en 1999.

Dans sa déclaration, le NTF-WPS a déclaré qu’il « condamne avec la plus grande fermeté les dernières actions dangereuses, irresponsables et illégales de la GCC et de la milice maritime chinoise ». Il a déclaré que cela avait été mené « en violation de la souveraineté, des droits souverains et de la juridiction des Philippines » et « au mépris total et flagrant » du droit maritime international.

Vidéos libéré par le commandement occidental des forces armées des Philippines, basé à Palawan, montrent les deux incidents. L’une, prise depuis le bateau de ravitaillement, montre celui-ci frappé par la proue du navire 5203 des garde-côtes chinois, un impact qui semble déloger une balustrade sur le côté tribord du navire. L’autre vidéo, tournée par un drone, semble montrer une légère rencontre entre un navire de la milice maritime chinoise et un navire du PCG, bien que les deux semblent immobiles.

Selon le communiqué, la mission de ravitaillement a été menée à bien, malgré les tentatives d’obstruction chinoises. Un haut responsable de la sécurité philippine a déclaré à l’Associated Press qu’il n’y avait eu aucun blessé parmi les membres de l’équipage philippin et qu’une évaluation des dommages causés aux deux navires était en cours.

Selon AP, le responsable « a ajouté que les incidents près du Second Thomas Shoal auraient pu être pires s’ils n’avaient pas été capables de s’éloigner rapidement des navires chinois ».

L’ambassadrice américaine à Manille, MaryKay Carlson, dit dans un post sur X (anciennement connu sous le nom de Twitter), que « les États-Unis condamnent la dernière interruption par la RPC d’une mission légale de réapprovisionnement des Philippines sur le haut-fond d’Ayungin, mettant en danger la vie des militaires philippins ». Elle a notamment utilisé le nom philippin pour le haut-fond.

Cet incident n’est que le dernier à avoir eu lieu à proximité du Second Thomas Shoal, que la Chine revendique, comme les huit autres îles occupées par les Philippines dans les îles Spratly, dans le cadre de sa vaste revendication de la « ligne à neuf traits ». Le 5 août, un navire des garde-côtes chinois a bloqué et tiré avec un canon à eau sur un bateau de ravitaillement affrété par la marine philippine qui tentait d’atteindre la Sierra Madre. Cela fait suite à un incident similaire survenu en février impliquant un navire des garde-côtes chinois (CCG) concernant l’utilisation d’un laser de qualité militaire.

Les Philippines ont depuis mené avec succès un certain nombre de missions de ravitaillement dans la Sierra Madre, mais toujours dans l’ombre d’une présence chinoise. Le 4 octobre, les navires de la GCC et de la milice maritime ont bloqué et encerclé les deux navires d’escorte des garde-côtes philippins, les empêchant de s’approcher du haut-fond. Les navires auraient failli entrer en collision, la GCC se déplaçant à moins d’un mètre du navire de la PCG.

Ces derniers mois, la Chine a également maintenu sa pression dans d’autres parties de la mer de Chine méridionale. À la fin du mois dernier, il a installé une barrière sous-marine pour empêcher les pêcheurs philippins d’entrer dans Scarborough Shoal, à l’ouest de Luçon. Cela a été suivi plus tôt ce mois-ci par un incident au cours duquel un navire de la marine chinoise a traversé la proue d’un navire de transport de la marine philippine près de l’île de Thitu, la plus grande et la plus importante des îles occupées par les Philippines dans la mer de Chine méridionale.

Compte tenu de cette tendance à l’affirmation de soi croissante, ce n’était clairement qu’une question de temps avant qu’une collision ne se produise.

Fait inhabituel, le gouvernement chinois a publié sa propre déclaration rapide sur l’incident d’hier. La GCC a déclaré que les navires philippins avaient « pénétré sans autorisation » dans ce qu’elle considérait comme des eaux chinoises, malgré les avertissements radio répétés. Il a imputé la responsabilité des collisions aux navires philippins, affirmant que le bateau de ravitaillement philippin couper délibérément la trajectoire du navire de la GCC, ce qui a fait que sa proue a heurté le flanc du bateau. Concernant le deuxième contact, il a déclaré que le navire PCG s’est délibérément inversé alors qu’il se trouvait à proximité du navire de la milice maritime chinoise, provoquant la collision de son arrière avec le côté tribord de ce dernier.

« Le comportement de la partie philippine viole gravement les règles internationales visant à éviter les collisions en mer et menace la sécurité de la navigation de nos navires », a déclaré la GCC dans un communiqué publié sur son site Internet.

Il a également publié son propres séquences vidéo des incidents, filmé à bord du navire de la GCC et via un drone.

Sans connaître la trajectoire antérieure des deux navires dans les minutes précédant les collisions, il est difficile de les contextualiser. Mais d’une certaine manière, la question de la responsabilité immédiate n’est pas pertinente. Deuxièmement, Thomas Shoal se trouve bien à l’intérieur de la zone économique exclusive des Philippines, comme le reconnaît la décision arbitrale de 2016 qui a rejeté les vastes revendications maritimes de la Chine dans la mer de Chine méridionale comme étant invalides au regard du droit maritime international. En conséquence, Manille a parfaitement le droit de réapprovisionner ses troupes qui y sont stationnées. Étant donné que les navires chinois cherchaient à entraver cet exercice légal de leur souveraineté, ils portent la responsabilité ultime des collisions qui ont eu lieu.

Le moment de l’incident mérite une certaine attention. Comme un observateur vietnamien a noté, la première brève déclaration chinoise sur l’incident a été publiée à 6 h 11, sept minutes seulement après que la collision ait eu lieu. La rapidité avec laquelle la déclaration a été publiée a incité l’observateur à spéculer que l’incident n’était pas un simple accident, mais que Pékin « avait prémédité une réponse forte pour intercepter la mission de ravitaillement philippine, signe d’une escalade calculée ».

Que la partie chinoise ait spécifiquement eu l’intention ou non d’éperonner les navires philippins – et cette intention est difficile à évaluer étant donné la récente série d’escales évitées de justesse dans les eaux contestées – il est clair que ces derniers mois ont été marqués par une campagne concertée d’escalade visant à relâcher l’emprise de Manille sur ses caractéristiques dans la mer de Chine méridionale. Cela fait courir le risque non seulement d’un accident grave, mais aussi, compte tenu de la garantie de sécurité fournie par les États-Unis aux Philippines, d’un conflit plus vaste.