Conflit dans une mer bondée : risques d’escalade en mer de Chine méridionale

Depuis le début de la guerre russo-ukrainienne en février 2022, les spéculations sur la possibilité que la Chine attaque Taïwan vont bon train. Plusieurs responsables américains et taïwanais, dont le secrétaire d’État américain Antony Blinken et le ministre taïwanais des Affaires étrangères Joseph Wu, ont exprimé leurs inquiétudes quant aux capacités militaires renforcées de la Chine et à la possibilité que la Chine envahisse Taïwan dès 2025 ou 2027.

Cependant, alors que l’attention du monde reste fixée sur le détroit de Taiwan, les développements simultanés dans la mer de Chine méridionale indiquent que la possibilité que la mer devienne un point d’éclair ne doit pas être ignorée.

Les exercices Wargame entrepris par le Center of Strategic and International Studies (CSIS), un groupe de réflexion basé aux États-Unis, ont conclu que le coût de la guerre à travers le détroit de Taiwan sera élevé pour toutes les parties. Compte tenu de la possibilité que les États-Unis et leurs alliés comme le Japon et l’Australie soient également impliqués dans un tel conflit, l’étude conclut que le coût économique pour Pékin va être considérable. Cela seul va être un facteur important influençant la prise de décision de la Chine en ce qui concerne Taiwan.

Les dynamiques en jeu en mer de Chine méridionale sont différentes de celles du détroit de Taiwan. Contrairement au détroit de Taiwan, un conflit en mer de Chine méridionale peut ne pas nécessiter l’invasion du territoire terrestre souverain d’un État demandeur rival. La source du conflit est des revendications territoriales concurrentes faites en mer, qui sont contestées et non reconnues par les autres États riverains de la région.

Les affrontements et les escarmouches en mer de Chine méridionale ne datent pas d’hier. En 1988, la marine chinoise a coulé trois navires vietnamiens sur Johnson Reef dans les îles Spratly et les navires de la marine chinoise se sont affrontés une canonnière de la marine philippine dans les îles Spratly en 1996. En 2011, une série d’escarmouches a eu lieu après que Manille a protesté contre les incursions navales chinoises dans les zones économiques exclusives (ZEE) des Philippines, forçant un navire de prospection philippin à quitter la zone autour de Reed Bank. Cela a été suivi d’une impasse de deux mois entre des navires chinois et un navire de guerre philippin à Scarborough Shoal au printemps 2012.

Ces affrontements se sont intensifiés depuis l’arrivée au pouvoir de Xi Jinping fin 2012, et la politique étrangère chinoise a pris une tournure plus affirmée. En 2014, des navires des garde-côtes chinois et vietnamiens sont entrés en collision après que la Chine a tenté de mettre en place une plate-forme pétrolière dans les eaux contestées près de la Iles Paracel. Un autre différend a eu lieu entre la Chine et le Vietnam en 2019 lorsque la Chine a empêché les navires de soutien vietnamiens d’accéder à une plate-forme de forage dans Les eaux souveraines du Vietnam. La Chine a également entrepris des actions similaires qui ont empêché la Malaisie d’accéder à ses plates-formes pétrolières en mer de Chine méridionale. Il existe un schéma existant d’escarmouches et de confrontations dans la région, et sur la base de ces expériences passées, une plus grande escalade à l’avenir ne peut être ignorée.

La militarisation de la mer de Chine méridionale s’est également intensifiée depuis 2012. Non seulement la Chine a construit des îles artificielles en mer de Chine méridionale, mais elle s’est également lancée dans une vaste militarisation de ces îles. Depuis 2014, la Chine est militariser les îles Paracels, où elle a déployé des missiles sol-air et stationné des avions de chasse J-11. Un bombardier chinois a atterri sur les Paracels pour la première fois en 2018. Une militarisation similaire des îles Spratly s’est poursuivie à un rythme soutenu. En 2022, le chef du Commandement indo-pacifique américain a déclaré que la Chine avait a entièrement militarisé au moins trois de ses îles artificielles dans la chaîne des îles Spratly, notant la présence d’avions de chasse ainsi que de systèmes de missiles anti-navires et anti-aériens. Les navires de la milice maritime chinoise sont également de plus en plus actifs en mer de Chine méridionale.

Outre la Chine, d’autres acteurs ont également présenté leurs capacités militaires en mer de Chine méridionale. Navires de la marine indonésienne suivre de près les navires des garde-côtes chinois lorsqu’ils pénètrent dans la ZEE indonésienne. La septième flotte américaine opère en mer de Chine méridionale et mène fréquemment des opérations de liberté de navigation (FONOP). Le nombre d’exercices FONOP américains a considérablement augmenté sous l’administration Trump et cela s’est poursuivi sous le président Joe Biden. En 2019, par exemple, les États-Unis ont effectué au moins neuf exercices FONOP dans la mer de Chine méridionale, naviguant à moins de 12 milles marins d’îles qui sont soit revendiqué ou occupé par la Chine. Comme un analyste indiquéle nombre croissant d’exercices FONOP « augmente les chances que les États-Unis tombent un jour dans une guerre ».

Même puissances non traditionnelles telles que l’Inde, qui a historiquement limité ses activités à des zones telles que le détroit de Malacca, a rejoint les États-Unis pour mener des exercices en mer de Chine méridionale. Cette présence militaire toujours croissante a augmenté la probabilité d’accidents. En 2018, par exemple, des destroyers américains et chinois ont été impliqués dans un quasi-collision. En 2023, un navire vietnamien et un navire des garde-côtes chinois se trouvaient à moins de 10 mètres l’un de l’autre. La possibilité que ces rencontres rapprochées soient un catalyseur pour une nouvelle escalade ne peut être négligée. La mer de Chine méridionale est une mer bondée avec un niveau substantiel de capacités militaires déjà présentes.

Bien que les États-Unis soient activement impliqués dans la mer de Chine méridionale, leurs activités se concentrent principalement sur les exercices FONOP. Contrairement aux États riverains de la mer de Chine méridionale, les États-Unis n’ont pas de revendication territoriale. Cependant, malgré les exercices FONOP des États-Unis et de leurs alliés, la Chine n’a pas été découragée et ses activités dans la région se poursuivent. Les exercices du FONOP n’ont pas abordé le différend sur la pêche qui touche les pêcheurs philippins. Le Vietnam et la Malaisie continuent d’être ciblés et harcelés alors que la Chine revendique davantage de ressources dans la région. La Chine continue de refuser à d’autres États souverains l’accès aux ressources de leur propre territoire. En effet, les exercices du FONOP et l’affirmation du droit international par les États-Unis n’ont pas résolu les problèmes sous-jacents. En conséquence, d’autres pays demandeurs continuent de mettre en œuvre les mesures qu’ils jugent nécessaires malgré les menaces de la Chinefaisant encore monter les enchères.

Les expériences passées, la militarisation extensive et l’effet limité des efforts américains pour résoudre le problème sous-jacent sont des facteurs cruciaux susceptibles de déterminer la trajectoire de la géopolitique future en mer de Chine méridionale. En effet, dans une mer bondée où chaque acteur a montré une volonté de faire valoir ses revendications, l’état actuel de la présence militaire et une histoire d’affrontements armés vue jusqu’à présent impliquent que nos yeux collectifs ne doivent pas quitter le ballon en mer de Chine méridionale et qu’une escalade vers un conflit à grande échelle reste tout à fait possible.