Accélérer l’économie : le rôle des méthamphétamines dans le boom de l’Asie du Sud-Est
Comme beaucoup d’adolescents dans le monde, Ngo a commencé à consommer de la drogue après avoir été encouragé par ses amis. Mais ce qui différencie son expérience au Cambodge de celle d'un adolescent dans de nombreux autres pays, c'est que ses amis ne lui promettaient pas de « bons moments » s'il se défonçait avec eux ; ils ont plutôt promis que cela l’aiderait à réaliser des bénéfices.
De nombreux écrits ont été écrits sur l’augmentation très préoccupante de la consommation de drogues en Asie du Sud-Est, en particulier de méthamphétamines. Lorsqu’ils évoquent ce problème, les ONG et les médias se concentrent généralement sur les mêmes problèmes de fond qui conduisent à l’abus et à la dépendance aux drogues en Occident, à savoir la pauvreté, le chômage et la décadence sociale.
Bien que ces facteurs soient certainement présents également en Asie du Sud-Est, un aspect négligé est qu'un autre facteur qui pousse les jeunes de la région à consommer de la méthamphétamine n'est pas la pauvreté, mais bien le contraire : la vitesse vertigineuse du boom économique, où les gratte-ciel sortent de terre comme les pousses de riz peuvent souvent projeter une longue ombre sur les personnes qui les érigent.
Derrière les éloges de la communauté internationale pour les indicateurs économiques en constante augmentation de l’Asie du Sud-Est, se cache un côté sombre dans ce que le Forum économique mondial a appelé « l’aube du siècle asiatique ».
Les médicaments « sont nécessaires pour le travail », a déclaré Ngo, qui n'a pas donné son nom de famille. Dans une récente interview, le jeune homme de 22 ans a déclaré au Diplomat qu'il travaillait comme ouvrier manuel depuis l'âge de 15 ans, lorsqu'il a trouvé un emploi sur un chantier de construction.
Il a déclaré que lorsqu'il est arrivé pour la première fois dans la capitale, Phnom Penh, il a découvert que tous ses nouveaux collègues d'une usine d'aluminium fumaient des méthamphétamines sous une forme cristallisée connue sous le nom de « glace ». Ils lui ont dit que cela l'aiderait à traverser les longues journées.
L'atelier a fourni des meubles en aluminium sur commande pour les restaurants et les hôtels de la ville. Dans un pays où l’on estime que le secteur hôtelier connaît un taux de croissance annuel stupéfiant de 13 pour cent, ces types d’installations connaissent une demande constante. Ngo assemblait des meubles 10 heures par jour, 7 jours par semaine.
« Quand je l'ai pris, je ne connaissais pas la fatigue », a-t-il déclaré à propos des médicaments.
Pi, un ouvrier de 20 ans de la même rue, qui n'a pas non plus voulu donner son nom de famille, a déclaré qu'il prenait des amphétamines pour faire face aux douleurs corporelles qu'il ressentait du fait de son travail de chargeur de camion. Il a déclaré au Diplomat qu'il transportait des centaines de caisses de bière de 20 kilogrammes par jour. L'industrie de la bière au Cambodge connaît également un boom, avec un taux de croissance annuel estimé à 9 pour cent.
Deux ouvriers dans un atelier de meubles en aluminium à Phnom Penh, Cambodge, le 29 septembre 2024. (Photo de Josephine Sta Ana Baliling)
Ce ne sont pas des incidents isolés. En 2016, un contrôle aléatoire effectué par les autorités cambodgiennes a révélé que 80 % des chauffeurs de camion consommaient des méthamphétamines pour rester éveillés et travailler de plus longues heures.
Cette tendance ne se limite pas non plus au Cambodge. Selon des rapports universitaires et médicaux, il est courant dans toute l'Asie du Sud-Est, qui produit désormais une grande partie des stimulants de type amphétamine dans le monde.
Selon l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC), un nombre record de 190 tonnes de méthamphétamines ont été saisies en Asie de l'Est et du Sud-Est en 2023, la plus grande quantité jamais enregistrée en une seule année – et plus de quatre fois la quantité saisie il y a dix ans. . La majeure partie de cette somme provenait de l'État Shan, au Myanmar, où les syndicats de la drogue, dont la plupart sont basés dans des régions contrôlées par les rebelles, bénéficient de la proximité des marchés de la drogue et des précurseurs de la Chine et de l'Asie du Sud-Est. En conséquence, le prix de vente des méthamphétamines s’est effondré, les rendant abordables même pour les travailleurs mal payés.
Une étude réalisée en Thaïlande a révélé que 73,5 pour cent des travailleurs agricoles de quatre régions admettaient avoir consommé des drogues illicites ; la drogue de prédilection était la méthamphétamine. Les chercheurs qui ont mené les entretiens ont écrit que les travailleurs « utilisent des drogues stimulantes pour augmenter leur productivité, ce qui peut leur donner plus de revenus ».
La pratique de l'utilisation de méthamphétamines est devenue si courante qu'une enquête du gouvernement israélien a révélé que les ouvriers agricoles thaïlandais faisaient souvent entrer clandestinement des amphétamines dans le pays à leur arrivée, croyant que c'était la clé pour surpasser les travailleurs locaux. Il est également devenu populaire dans l'ensemble de la société thaïlandaise, en particulier dans l'économie informelle, comme auprès des vendeurs ambulants, mais aussi parmi les étudiants universitaires qui pensent que cela les aidera à mieux étudier.
« Une grande partie de l'économie thaïlandaise repose sur un travail sans fin », a déclaré Patrick Meehan, chercheur au Transnational Institute qui étudie l'utilisation et la production dans la région depuis 2018.
Il a déclaré que dans de nombreuses industries où les travailleurs reçoivent un maigre salaire horaire ou à la pièce, ils sont incités à joindre les deux bouts en utilisant des méthamphétamines pour améliorer leurs performances.
À titre d’exemple, Meehan a fait référence aux fosses de jade du nord du Myanmar, où les travailleurs doivent trier des débris miniers pour trouver des morceaux de jade et sont payés en fonction de la quantité qu’ils trouvent. Les travailleurs ne conservent qu’une infime fraction de la valeur du jade qu’ils récupèrent et se tournent donc vers les méthamphétamines pour les aider à faire face à la monotonie sans fin et à augmenter la quantité de jade qu’ils peuvent trouver.
Les recherches de Meehan au Myanmar ont révélé qu'il était assez courant que les employeurs donnent à leurs propres employés ouais – « médecine folle » en thaï – une pilule contenant des méthamphétamines mélangées à de la caféine, pour les faire fonctionner. Parfois, cela se faisait à l’insu des employés, en le glissant dans leur nourriture ou en leur disant que c’était un « tonique ». Dans des cas extrêmes, les employeurs ont commencé à déduire le prix des médicaments des chèques de paie des travailleurs une fois que ceux-ci en étaient devenus dépendants.
Meehan a déclaré qu'il y avait une différence entre les utilisateurs et les toxicomanes, certaines personnes interrogées par son organisation déclarant qu'elles étaient capables de gérer leur consommation et de la limiter au travail, tandis que d'autres devenaient incontrôlables.
La différence entre addiction et usage peut être très importante. Une étude menée en Indonésie a révélé que parmi les consommateurs réguliers d'amphétamines, seuls 7 % présentaient des signes de dépendance et que le consommateur indonésien moyen d'amphétamines prenait cette drogue environ six fois par mois. Beaucoup ont déclaré avoir soigneusement choisi leur utilisation en fonction de leur charge de travail.
Ngo, le constructeur de meubles cambodgien, a déclaré que lui et ses collègues mettaient de l'argent en commun pour acheter des méthamphétamines 2 à 3 fois par semaine. Il a dit que pendant plusieurs années, ce système fonctionnait bien pour eux.
«J'avais l'impression de pouvoir voler», a-t-il déclaré, «et je pouvais travailler sans m'arrêter.»
Mais cette ruée d’énergie a eu des inconvénients. « Je me sentais comme une personne différente », a-t-il déclaré. « J'ai perdu le contrôle de moi-même. » Les effets positifs n'ont duré que quelques heures, après quoi il s'est senti léthargique et a eu du mal à manger et à dormir, a expliqué Ngo. Parfois, il en prenait davantage pour atténuer ces effets. Ensuite, la honte est apparue.
« Avant, j’étais comme du papier blanc. Maintenant, je suis comme du papier sale », a-t-il déclaré, utilisant une expression khmère courante pour désigner sa perte d'innocence et de vertu.
« Il y a beaucoup de stigmatisation », a déclaré Meehan, ajoutant que cela rendait difficile pour de nombreux toxicomanes de demander de l'aide lorsqu'ils sentaient qu'ils ne pouvaient pas s'arrêter. Il a dit que c’était « étrange », étant donné que le médicament est si largement utilisé.

En Thaïlande, un vendeur de rue peut travailler plus de 15 heures par jour. (Photo de Shunsuke Miyatake)
La stigmatisation liée à la consommation de drogues à des fins récréatives explique en partie pourquoi les producteurs et les distributeurs de méthamphétamine la commercialisent comme un outil améliorant la performance. Les méthamphétamines sont vendues en ligne et dans des dépanneurs dans de nombreuses régions d’Asie du Sud-Est, et commercialisées comme n’importe quel autre produit. En présentant leurs drogues comme un moyen d'améliorer les performances, susceptible d'augmenter la productivité et la prospérité, les producteurs de drogues sont en mesure de surmonter certains des stigmates associés à la consommation de drogues à des fins récréatives, a déclaré Meehan. Même s'ils savent souvent qu'il existe un risque de dépendance et de problèmes de santé, leurs conditions économiques, couplées au marketing, les amènent à considérer l'abus de drogues comme une décision économique légitime.
« La consommation de drogues a du sens pour eux », a déclaré dans un courrier électronique Gideon Lasco, anthropologue médical à l'Université des Philippines spécialisé dans les problèmes de drogue.
Dans ses recherches, Lasco a passé du temps à interviewer des jeunes hommes travaillant dans les ports des Philippines. Il a constaté que la consommation de méthamphétamine était courante parmi eux, qu'ils semblaient bien conscients des risques et des avantages associés à ces drogues et qu'ils choisissaient activement d'en consommer afin d'augmenter leur productivité. Ils l’appelaient même « Pampagilas » ou « renforceur de compétences ».
« Pris dans une économie informelle qui les oblige à performer pour survivre, la consommation de drogues joue un rôle crucial dans leur vie – une situation difficile que partagent de nombreux jeunes marginalisés à travers le monde », écrivait Lasco dans un article de 2014.
Comme dans le cas des travailleurs migrants thaïlandais à l’étranger, les frontières de l’Asie du Sud-Est ne contiennent pas de lien culturel avec la drogue. Un rapport espagnol estime que 98 pour cent des consommateurs de méthamphétamine du pays sont des Philippins, qui déclarent en avoir besoin pour travailler de longues heures dans les cuisines et à bord des navires.
Cependant, il a également souligné au Diplomat qu'« il n'y a pas de raison unique » pour laquelle les gens consomment de la drogue, et qu'il y avait souvent d'autres facteurs en jeu, notamment les pressions sociales et l'évasion, et que les avantages économiques n'étaient qu'un facteur contributif. Lasco a ajouté que l'inodore et le faible coût de la méthamphétamine en faisaient une drogue récréative attrayante pour beaucoup.
L'utilisation généralisée de méthamphétamines dans les secteurs du travail en Asie du Sud-Est révèle un revers inquiétant de la croissance économique rapide de la région. La méthamphétamine, commercialisée comme un outil de productivité, a pris au piège d’innombrables travailleurs, transformant leur travail en une course d’endurance aux coûts personnels dévastateurs. Des chauffeurs de camion cambodgiens aux mineurs de jade du Myanmar, le récit est cohérent : les pressions économiques poussent les individus à se tourner vers la drogue comme moyen de survie. Les taux d'utilisation stupéfiants, cachés derrière les brillants indicateurs de réussite économique, posent un défi important pour la santé publique, les droits du travail et la stabilité future de la main-d'œuvre de l'Asie du Sud-Est.
Alors que cette crise continue de se développer, il est clair que la lutte contre cette épidémie de drogue unique comporte des facteurs qui la différencient des autres épidémies de drogue, comme la crise des opioïdes aux États-Unis. Alors que la crise des opioïdes se concentre sur les personnes sans emploi stable, la crise de la méthamphétamine en Asie du Sud-Est est étroitement liée à l'emploi et à la nature des droits du travail. Pour résoudre ce problème croissant, il faut réévaluer les conditions économiques qui font de la consommation de drogues un choix rationnel, quoique destructeur, pour un grand nombre de personnes.