Comment la guerre de Trump contre l’éolien offshore a bouleversé un avenir « sans limites » pour des milliers de travailleurs de la Nouvelle-Angleterre

Par une chaude journée de juillet 2022, le président de l’époque, Joe Biden, a prononcé un discours depuis les ruines d’une centrale électrique au charbon sur la côte sud du Massachusetts.

Situé là où les navires livraient autrefois du charbon pour la combustion, il a déclaré que le même quai lancerait bientôt des composants pour l’énergie éolienne en mer.

Il a salué le projet d’une entreprise italienne de construire une nouvelle usine là-bas, destinée à créer 250 emplois et à fournir des câbles électriques sous-marins de fabrication américaine à ce qui était alors une série de projets éoliens offshore en attente de construction le long de la côte.

Quatre ans plus tard, les mauvaises herbes et les herbes hautes ont repris le terrain sur lequel Biden a parlé.

L’entreprise n’est jamais venue.

À 20 minutes de route à l’est, à New Bedford, des centaines de travailleurs qui ont aidé à assembler des pièces d’éoliennes en provenance du Canada et d’Europe au cours des trois dernières années ont cédé la place aux mouettes et aux oies. Les oiseaux se déplacent le long de la jetée désormais vide que l’État du Massachusetts a dépensé 140 millions de dollars pour construire pour le développement de l’énergie éolienne offshore.

Dans la ville voisine de Providence, dans le Rhode Island, une usine nouvellement construite qui fabriquait des plates-formes de fondation pour éoliennes offshore s’est vidée.

Au milieu de la guerre sur plusieurs fronts menée par l’administration Trump contre l’éolien offshore, le coût sur le terrain en Nouvelle-Angleterre, la rampe de lancement de l’industrie éolienne offshore du pays, peut être constaté dans les entrepôts vides, les terminaux maritimes silencieux et les registres enregistrant des centaines de millions de dollars d’investissement public qui pourraient ne pas être récupérés.

De nombreux projets éoliens offshore étaient confrontés à un avenir précaire avant que le président Donald Trump ne reprenne ses fonctions. La hausse des coûts de construction due à l’inflation et aux pénuries de la chaîne d’approvisionnement a contraint certains promoteurs à renoncer à des contrats de construction de parcs éoliens et de fourniture d’électricité aux États. Divers groupes ont également combattu la construction de projets affirmant qu’ils perturbaient les écosystèmes marins et gâchaient les vues côtières.

Mais l’année dernière, l’administration a temporairement forcé l’arrêt de la construction de cinq projets, assombrissant encore davantage l’horizon. Les tribunaux ont autorisé les promoteurs à poursuivre leurs démarches, mais cela n’a pas éliminé la menace. Le mois dernier, le ministère américain de l’Intérieur a demandé à un tribunal l’autorisation de réexaminer un permis clé pour l’un de ces cinq projets, Revolution Wind, qui est déjà opérationnel et peut alimenter plus de 350 000 foyers de la Nouvelle-Angleterre à sa capacité maximale.

L’administration a également gelé le développement futur de tous les parcs éoliens offshore, y compris un groupe de projets qui n’ont pas encore été construits mais qui sont proposés pour alimenter jusqu’à 1,7 million de foyers en Nouvelle-Angleterre. Il a bloqué ou cherche à réexaminer les permis qui permettraient de construire ces installations. Pendant ce temps, l’administration paie des milliards de dollars à d’autres développeurs éoliens pour qu’ils revendent leurs baux et se retirent.

Lors d’une conférence de presse lundi, Trump a déclaré qu’il soutenait un projet de loi bipartisan qui accélérerait le développement énergétique des États-Unis. Lorsqu’un journaliste a souligné que le projet de loi incluait l’énergie éolienne, Trump a déclaré qu’il n’approuverait pas « les éoliennes parce que les éoliennes sont un grand perdant ».

Le bouleversement a eu des effets d’entraînement. Le câblodistributeur dont Biden a parlé a décidé de ne pas construire son usine, invoquant « les tendances à long terme du marché américain ».

Les villes portuaires comme New Bedford, dans le Massachusetts, et New London, dans le Connecticut, tentent de conserver les gains économiques qu’elles ont réalisés en construisant des parcs éoliens.

Pas plus tard que l’hiver dernier, New Bedford, un centre historique de fabrication de baleines et de textiles, comptait des hôtels, des bureaux et des jetées grouillant de travailleurs éoliens offshore. Les entreprises locales, des traiteurs aux nettoyeurs en passant par les fournisseurs de carburant, ont décroché de nouveaux contrats au service de l’industrie éolienne.

À New London – un autre port autrefois central pour l’industrie baleinière – les responsables ont travaillé avec l’un des plus grands promoteurs éoliens au monde pour injecter plus de 300 millions de dollars de fonds publics et privés dans une jetée appartenant à l’État. Malgré des dépassements de coûts importants et quelques difficultés de construction au début, les efforts ont transformé la jetée en une zone de transit pour l’industrie éolienne.

Au cours des quatre dernières années, la jetée a été une ruche d’activités. Des centaines d’ouvriers étaient employés au chargement et au déchargement de pièces de turbines – dont les pales étaient aussi longues qu’un terrain de football – à partir de navires spécialement conçus, certains portant des noms tirés de la mythologie grecque. Des entreprises locales ont également trouvé du travail pour soutenir l’industrie, notamment une entreprise proposant une formation en sauvetage aquatique aux personnes travaillant sur des chantiers de construction offshore.

« Je pense que l’avenir semblait sans limites », a déclaré le maire de New London, Michael Passero.

Avant le vent, Passero a déclaré que les autorités avaient tenté pendant des années d’attirer différentes industries sur la jetée, qui est éclipsée par de plus grandes installations portuaires à New York et à Boston. Il était souvent utilisé pour importer et stocker de gros tas de sel de déneigement.

Le projet éolien le plus récent basé sur la jetée devrait terminer ses travaux l’année prochaine. Les autorités portuaires n’ont pas encore trouvé de locataire pour occuper l’espace.

« Ils reviendront à l’époque où ils essayaient d’attirer des marchandises ici », a déclaré Passero.

Au milieu de la guerre contre le vent menée par Trump, une première ligne de travailleurs syndiqués et non syndiqués voit les opportunités disparaître. Un seul projet, Vineyard Wind, a employé directement un total de plus de 3 700 travailleurs à temps plein et à temps partiel, pour la plupart originaires du Massachusetts, sur huit ans de développement et de construction, selon le promoteur.

Au plus fort de l’activité de construction, jusqu’à 300 membres du syndicat ont travaillé à terre, dans le sud-est du Massachusetts, pour le projet, le premier grand parc éolien offshore entièrement autorisé par le gouvernement fédéral. Le parc éolien a été achevé cette année.

Le débardeur Onix Vazquez, 34 ans, travaillait à plein temps à attacher des barges et à déplacer des composants de turbines sur et hors de la jetée éolienne de New Bedford. Il a grandi à quelques pâtés de maisons et a déclaré qu’il avait eu du mal à trouver un travail lucratif jusqu’à ce que Vineyard Wind commence à embaucher auprès de son syndicat.

Le salaire horaire de Vazquez, de 50 dollars, était presque le double de ce qu’il gagnait auparavant en déchargeant des expéditions occasionnelles de mandarines et de jus concentrés. Cela lui a permis, ainsi qu’à d’autres membres de son syndicat historiquement noir, de verser des acomptes sur les maisons, de payer les factures médicales et, pour la première fois, d’emmener leur famille en vacances hors de l’État.

« La plupart d’entre nous doivent trouver un autre emploi pour le moment ou percevoir le chômage », a déclaré Kevin Rose, président du syndicat des débardeurs de New Bedford, qui a mis environ deux douzaines de membres à travailler sur le projet.

Le syndicat envisageait de reconstruire sa salle de réunion voisine, qui avait été démolie dix ans plus tôt lorsque le travail se faisait rare. Mais le prochain promoteur à louer la jetée éolienne de New Bedford a retardé indéfiniment son projet. Les membres du syndicat ont suspendu les projets de leur nouvelle salle.

Vazquez a déclaré qu’il occupe désormais un emploi saisonnier dans l’industrie de la canneberge pour un salaire bien inférieur.

« Ils ne voient pas que cela nous affecte, nous qui travaillons sur les projets », a-t-il déclaré.

En réponse à des questions sur l’impact des actions de l’administration sur les travailleurs américains de l’énergie éolienne offshore, un porte-parole du ministère américain de l’Intérieur a réitéré ses critiques sur l’énergie éolienne offshore, la qualifiant de source d’énergie coûteuse et peu fiable.

« La réalité est que l’administration Biden a attiré les entreprises vers ces projets en promettant des millions de dollars de subventions aux contribuables pour rendre ces projets éoliens offshore viables », a déclaré le porte-parole dans un e-mail.

Sur le terrain, le constat est plus nuancé. L’industrie de la pêche de New Bedford critique généralement le développement des parcs éoliens car les pêcheurs s’inquiètent de la perturbation des zones de pêche.

Mais les limites de capture maintiennent les bateaux amarrés aux quais pendant une grande partie de l’année. Travailler pour les parcs éoliens les fait prendre la mer et aide à payer les factures.

Au cours des dernières années de construction, Vineyard Wind a payé environ 11 millions de dollars à 55 bateaux de pêche de la Nouvelle-Angleterre et à environ 60 à 70 pêcheurs, selon le promoteur. (Le chiffre couvre également le carburant.) Les pêcheurs surveillent les espèces protégées, surveillent les câbles sous-marins exposés pendant leur pose et consignent les informations pour le développeur.

Certains pêcheurs affirment qu’ils travailleront dans l’éolien offshore aussi longtemps qu’ils le pourront.

« Les bateaux à pétoncles ont besoin de revenus supplémentaires », a déclaré Patrick Walsh, 37 ans, un pêcheur de cinquième génération qui envisage de rejoindre l’entreprise de pêche de son père lorsque les travaux éoliens seront terminés. « La pire chose pour un bateau, c’est de rester assis. Ces bateaux sont faits pour fonctionner. »

Les travaux sur un parc éolien lui ont permis d’acheter sa première maison, a-t-il déclaré.

« La pêche permettrait de payer les factures et le vent tournait en berge. »