Plus de la moitié des maisons de l’Est d’Omaha ont des niveaux de plomb dangereux. Cela ne signifie pas que l’EPA les nettoiera.
Les résultats étaient cohérents dans le noyau urbain le plus ancien de la ville – dans les quartiers historiquement noirs au nord du centre-ville, les zones à prédominance hispanique au sud et les zones les plus blanches et les plus riches du centre-ville. Cependant, les maisons les plus proches de l’endroit où opéraient une fonderie de plomb et d’autres usines du centre-ville avaient tendance à avoir des concentrations légèrement plus élevées que celles plus éloignées.
Dans le cadre du programme Superfund de l’Environmental Protection Agency, le gouvernement fédéral et la ville d’Omaha tentent depuis la fin des années 1990 d’éliminer le plomb des chantiers d’Omaha.
La norme de nettoyage de l’EPA pour Omaha a été établie en 2009 et est basée sur les recommandations sanitaires de 1994. Depuis lors, des recherches ont montré qu’une exposition plus faible peut entraîner une perte de QI chez les enfants et des crises cardiaques chez les adultes. À deux reprises au cours des 15 dernières années, les Centers for Disease Control and Prevention ont abaissé ce qu’ils considèrent comme un taux élevé de plomb dans le sang. Un modèle de risque de l’EPA a révélé que pour protéger la plupart des enfants conformément à ces nouvelles directives sanitaires, les niveaux de sol devraient être inférieurs à 100 parties par million, soit environ 10 grains de riz dans un seau de terre de 10 livres.
Ce risque inquiète Natalie Thorpe, dont la fille de 3 ans a été testée à un niveau élevé de plomb lorsqu’elle était bébé. Lorsque la professeure d’histoire et d’anglais a acheté une maison à Omaha, elle connaissait le site Superfund, mais des amis lui ont assuré que l’EPA s’était occupée de tous les problèmes liés à la saleté. Au lieu de cela, son jardin contient suffisamment de plomb pour être risqué, mais pas suffisamment pour être admissible au nettoyage du gouvernement.
« C’est un peu comme être une cible facile », a déclaré Thorpe.
Le porte-parole de l’EPA, Kellen Ashford, a déclaré que l’élimination du plomb dans le sol n’est qu’un facteur parmi d’autres dans la protection des communautés. Parce qu’aucun niveau de plomb dans le corps n’est sûr et qu’il serait impossible d’éliminer tout le plomb d’un site, l’agence travaille avec les autorités sanitaires locales pour protéger la communauté des risques liés au plomb par d’autres moyens, a-t-il déclaré.
Celles-ci incluent la création de l’Omaha Lead Registry, un site Web sur lequel les utilisateurs peuvent rechercher le niveau de prospect le plus élevé et le statut de remédiation de n’importe quelle propriété du site. L’EPA finance également le programme de prévention du saturnisme du département de santé du comté de Douglas, qui effectue des visites à domicile lorsqu’un enfant présente un taux élevé d’exposition au métal toxique.
Le nettoyage, combiné à ces autres niveaux de protection, a conduit à une baisse spectaculaire des niveaux élevés de plombémie à Omaha, a déclaré Ashford. (Bien que le pourcentage d’enfants testés pour le plomb ait considérablement diminué, comme c’est le cas à l’échelle nationale, les enfants du site d’Omaha continuent de tester des taux élevés de plomb à des taux supérieurs à la moyenne nationale.)
Chronologie de la série
Les travaux sur le plomb ont toujours été axés sur la protection des personnes contre les intoxications extrêmes, souvent causées par la peinture, a déclaré Tom Neltner, qui dirige l’association de prévention du saturnisme Unleaded Kids. À mesure que de plus en plus d’experts en santé publique ont reconnu les risques liés à des expositions plus faibles, ils ont dû examiner le sol de plus près. Pour y faire face, il faudra de nouvelles recherches et un plaidoyer renouvelé, a-t-il déclaré.
Mais même avec des données scientifiques actualisées, la politique a compliqué les nettoyages potentiels. La première étape de tout nettoyage consiste à identifier les propriétés qui méritent attention. Ainsi, l’EPA teste généralement le sol pour détecter les zones problématiques potentielles. Si les résultats atteignent un certain niveau de concentration de plomb, cela déclenche un processus plus approfondi de surveillance de ce site et de discussion des options de nettoyage. En 2024, l’EPA du président Joe Biden a abaissé ce niveau de dépistage recommandé à 100 parties par million.
Un nettoyage jusqu’à 100 parties par million aurait entraîné des coûts énormes. Environ 40 % des foyers américains dépassent ces niveaux, selon une étude réalisée en 2024 par certains des meilleurs chercheurs du pays sur les sols contaminés par le plomb, et cela pourrait coûter entre 500 et 1 400 milliards de dollars pour tous les nettoyer. Les auteurs ont fait valoir que le gouvernement pourrait adopter une approche plus rentable en recouvrant le sol contenant du plomb avec de la terre propre ou du paillis plutôt que de le déterrer.
L’année dernière, l’administration Trump a abrogé les normes de Biden dans le but, selon elle, d’accélérer le nettoyage des zones les plus à risque, en augmentant le niveau de contrôle le plus bas de 100 parties par million à 200 parties par million.
Cependant, certains gouvernements locaux et étatiques, ainsi que d’autres pays, se sont engagés à respecter des normes de 100 parties par million ou moins.
La Norvège recommande une évaluation des risques pour toute saleté à laquelle les enfants ont régulièrement accès et qui contient plus de 100 parties par million de plomb. En 2006, le pays a exigé que tous les terrains de jeux et garderies soient réhabilités à ce niveau.
Même aux États-Unis, certaines régions ont des limites inférieures. Le Minnesota exige le remplacement de tout sol contenant plus de 100 parties par million de plomb autour de la maison d’un enfant présentant un taux sanguin élevé, a déclaré le porte-parole du ministère de la Santé du Minnesota, Scott Smith. En avril, la Nouvelle-Orléans a annoncé son intention de nettoyer ses parcs après qu’une enquête menée par Verite News et KFF Health News ait révélé que plus de la moitié des 80 sites testés par les organisations présentaient des niveaux supérieurs à 100 parties par million.
La Californie a nettoyé ses propriétés à 80 parties par million de plomb, son niveau de dépistage des sols potentiellement dangereux, bien que les résidents des propriétés dépassant ce seuil reçoivent plus souvent une éducation à la sécurité plutôt qu’une nouvelle pelouse, a déclaré Seth John, professeur de sciences de la terre à l’Université de Californie du Sud.
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Une fonderie de plomb d’Omaha a répandu de la poussière qui s’est infiltrée dans le sol et dans le corps de nombreux habitants. L’EPA a passé des décennies à nettoyer les environs – mais pas Council Bluffs, Carter Lake ou Bellevue.
Cet été, l’EPA teste le sol autour d’Omaha dans le cadre d’une enquête qui pourrait aider l’agence à déterminer si elle doit élargir les limites du site ou réduire la quantité de plomb susceptible d’être nettoyée. L’agence prévoit de partager ses conclusions d’ici octobre 2027, a déclaré Ashford.
Mais il est difficile de déterminer ce que l’agence pourrait faire à Omaha, car l’EPA a appliqué ses nouvelles directives de différentes manières, en fixant des niveaux de plomb plus élevés pour le nettoyage sur certains sites du Superfund et des niveaux plus bas sur d’autres.
Sans nettoyage, les habitants d’Omaha peuvent faire plusieurs choses pour réduire leurs risques, a déclaré Neltner de Unleaded Kids. Le maintien d’une couverture végétale comme l’herbe réduit la quantité de poussière de plomb qui peut se propager de la terre aux mains et au corps des enfants, a-t-il déclaré. L’EPA recommande également de se laver les mains et d’enlever ses chaussures à l’intérieur.
Ce sont des choses faciles qui réduisent les risques, a déclaré Neltner, mais il a noté qu’il ne s’agissait pas d’une solution à long terme.
« Nous devons continuer à faire ce que nous pouvons », a-t-il déclaré. « Nous avons besoin de notre leadership aux niveaux local, étatique et fédéral pour aider les gens à trouver des solutions. »
