Un rapport d’AidData met en garde contre une base navale chinoise dans le port de Hambantota au Sri Lanka

Un rapport récent d’AidData, un laboratoire de recherche du College of William and Mary à Williamsburg, en Virginie, a affirmé que la Chine pourrait établir une base navale dans le port de Hambantota au Sri Lanka dans les deux à cinq prochaines années. On peut s’attendre à ce que cela augmente les inquiétudes indiennes concernant la présence chinoise si près de sa côte sud.

Le rapport AidData, intitulé « Harboring Global Ambitions: China’s Ports Footprint and Implications for Future Overseas Naval Bases », a identifié huit endroits où la Chine pourrait établir des bases navales au cours des deux à cinq prochaines années. Le port de Hambantota au Sri Lanka était numéro un sur la liste – signification la probabilité d’une base chinoise ici est la plus élevée. Les autres sur la liste sont Bata, Guinée équatoriale ; Gwadar, Pakistan; Kribi, Cameroun ; Ream, Cambodge; Vanuatu; Nacala, Mozambique ; et Nouakchott, Mauritanie.

Entre 2001 et 2021, la Chine a mis en œuvre 123 projets de ports maritimes d’une valeur de 29,9 milliards de dollars dans le monde et a financé la construction ou l’expansion de 78 ports dans 46 pays, selon le rapport. Parmi ces investissements, Hambantota est le plus gros investissement de la Chine dans un projet portuaire.

L’ampleur du financement du développement de la Chine, la valeur stratégique et l’emplacement de Hambantota, les relations étroites de la Chine avec les élites sri-lankaises, l’alignement du vote de Colombo sur la Chine à l’Assemblée générale des Nations Unies et les caractéristiques portuaires adaptées au soutien des flottes navales sont les raisons pour lesquelles les auteurs de le rapport a choisi Hambantota comme le choix numéro un des Chinois pour une base navale.

Ces dernières années, il y a eu beaucoup de spéculations sur l’utilisation par la Chine du port de Hambantota à des fins militaires. Le rapport AidData fournira de la nourriture pour de nouvelles spéculations.

Cela va particulièrement approfondir les appréhensions indiennes, a déclaré Uditha Devapriya, responsable des relations internationales du groupe de réflexion indépendant Factum, basé à Colombo, à The Diplomat.

Le célèbre analyste géopolitique sri-lankais Asanga Abeyagoonasekera, chercheur principal au Millennium Project, a déclaré au Diplomat que l’Inde observe avec inquiétude le rapprochement croissant du Sri Lanka avec la Chine depuis que Mahinda Rajapaksa est devenu président du Sri Lanka en 2005.

L’Inde a été alarmée lorsque le Sri Lanka a autorisé un sous-marin chinois et un navire de guerre à accoster dans son port de la capitale Colombo en 2014, a rappelé Abeyagoonasekera, ajoutant que les inquiétudes indiennes concernant le port de Hambantota avaient augmenté de façon exponentielle après que le Sri Lanka l’avait loué à China Merchants Port Holdings Company. Limitée pendant 99 ans pour 1,12 milliard de dollars en 2017.

Abeyagoonasekera a déclaré que plusieurs voisins de l’Inde n’avaient pas communiqué leurs relations avec la Chine de manière efficace et transparente avec le monde entier.

Selon Abeyagoonasekera, l’établissement de bases navales à l’étranger est une prochaine étape logique dans l’expansion des intérêts mondiaux de la Chine, car les bases navales sont également essentielles pour protéger les routes maritimes et promouvoir le commerce et la diplomatie. Actuellement, la Chine n’a qu’une seule base navale officielle à l’étranger – une installation à Djibouti – qui est adjacente à un port commercial financé, construit et exploité par la Chine.

La Chine est devenue une nation maritime majeure ces dernières années. Sa marine est passée d’une force capable uniquement d’opérations côtières à une marine de haute mer. De nombreux experts et décideurs pensent que cela signifie les ambitions de la Chine en matière de projection de puissance mondiale.

Dans l’édition 2020 de The Science of Military Strategy, publiée par l’Université de la Défense nationale de Chine, la Chine déclare qu’il « y aura un nombre croissant de missions navales dans les opérations militaires à l’étranger et l’élargissement de la portée des opérations, les exigences en matière de logistique et d’équipement le soutien est de plus en plus élevé », a déclaré Abeyagoonasekera.

Alors que la Chine peut être désireuse de protéger ses intérêts en construisant des bases navales, l’établissement et l’exploitation de ces bases peuvent ne pas être réalisables.

Comme le souligne le rapport AidData, la Chine n’est en mesure de défendre aucun des huit ports.

De plus, la Chine franchirait une ligne rouge en établissant une base navale à Hambantota, a déclaré Devapriya. L’Inde et la Chine font beaucoup d’affaires ensemble et malgré les féroces spéculations des médias, il est peu probable que la Chine établisse une base navale à Hambantota, a-t-il déclaré.

L’Inde a toujours été préoccupée par l’implantation de puissances étrangères au Sri Lanka, étant donné la proximité de l’île avec sa côte sud et sa situation dans l’océan Indien.

Compte tenu de l’histoire et de la concurrence stratégique actuelle entre l’Inde et la Chine et de la divergence croissante des capacités entre les deux nations, l’Inde a exprimé de manière agressive son mécontentement face à tout signe de réchauffement des liens entre Colombo et Pékin. En 2022, par exemple, l’Inde s’est opposée lorsqu’un navire de recherche chinois a accosté dans le port de Hambantota. Des reportages dans les médias indiens ont spéculé sur la construction par la Chine d’une installation radar à Matara, à environ 50 kilomètres de Hambantota.

La position géographique stratégique du Sri Lanka a attiré l’attention de nombreux grands acteurs mondiaux, dont la Chine, l’Inde et les États-Unis, qui cherchent tous à établir une présence dans la région. Malgré le désir du Sri Lanka de rester démêlé dans les complexités internationales, les administrations passées ont eu du mal à transmettre efficacement leur engagement envers une politique étrangère non alignée à ces nations influentes.

Devapriya a déclaré à The Diplomat que le Sri Lanka devait faire mieux pour apaiser les inquiétudes de l’Inde. Le président sri-lankais Ranil Wickremesinghe vient de conclure une visite réussie en Inde et les bonnes relations qu’il a forgées là-bas peuvent être utilisées pour communiquer les bonnes intentions du Sri Lanka, a déclaré Devapriya. Wickremesinghe « pourra faire de même lorsqu’il visitera la Chine dans quelques mois », a-t-il ajouté.