Pourquoi le port de Trincomalee n’est-il toujours pas développé ?

Les dotations naturelles et la valeur stratégique du port de Trincomalee dans l’est du Sri Lanka sont bien connues depuis longtemps. Pourtant, à ce jour, très peu d’actions concrètes ont été entreprises pour développer et utiliser le port. Les rapports et les plans n’ont pas manqué, mais – à l’exception du développement partiel des réservoirs pétroliers géants en collaboration avec l’Inde – il n’y a pas eu de développement du port et de l’arrière-pays.

Selon un Rapport de la Banque asiatique de développement, Trincomalee est un grand port naturel avec des profondeurs d’eau allant de CD -20 m à CD -40 m. C’est aussi le seul port naturel entièrement abrité du sous-continent sud-asiatique.

À l’ère Polonnaruwa de l’histoire sri-lankaise (1055-1232 CE), c’était un port commercial majeur. Les puissances occidentales ont senti la valeur stratégique de Trincomalee au 18ème siècle. Le Premier ministre britannique William Pitt le Jeune (1759-1806) a déclaré que Trincomalee était « la possession coloniale la plus précieuse du monde » car elle donnait à l’Empire indien britannique une sorte de sécurité dont « il n’avait pas joui depuis la création de l’Empire ». Lorsque les Britanniques ont repris Trincomalee en 1796 aux Hollandais, Napoléon a fait remarquer : « Celui qui contrôle Trincomalee contrôle l’océan Indien ».

Le premier Indien à écrire sur l’importance stratégique de Trincomalee pour l’Inde fut l’historien et diplomate KM Panikkar. Dans son ouvrage fondateur « L’Inde et l’océan Indien : un essai sur l’influence de la puissance maritime sur l’histoire de l’Inde », publié dans les années 1940, il soulignait l’importance des ports de Colombo et de Trincomalee pour la défense de l’Inde.

Alors que les nuages ​​​​de guerre se sont accumulés dans les années 1930, les Britanniques ont transformé Trincomalee en un centre énergétique et ont construit 101 réservoirs de pétrole géants. Voulant conserver leurs actifs de sécurité sur l’île même après l’indépendance du Sri Lanka, ils prirent la précaution de conclure un pacte de défense en 1947. Après la reprise de ces actifs par le gouvernement nationaliste de SWRD Bandaranaike en 1957, le port de Trincomalee et les réservoirs pétroliers tombé en désuétude. Les gouvernements successifs du Sri Lanka se sont concentrés sur le développement de la côte ouest et du port de Colombo pour des raisons politiques et logistiques.

Cependant, dans les années 1980, Trincomalee a de nouveau attiré l’attention de l’Occident. Selon port à port, un comité de haut niveau de l’ONU a signalé que le port de Trincomalee dispose d’un « espace contrôlable pour la création d’un port franc » et a fait des recommandations pour son utilisation. L’Overseas Coastal Area Development Institute of Japan (OCDI) a soumis un rapport similaire en 1984, intitulé « Plan directeur et projet de développement du port de Trincomalee », qui suggérait une installation de transbordement de conteneurs et une couchette pour les paquebots de croisière. En 1986, l’Agence nationale des ressources aquatiques du Sri Lanka (NARA) a également recommandé le développement du port.

Mais dans les années 1980, des facteurs géopolitiques sont entrés en jeu. Une référence dans une carte du Pentagone de 1981 à la possibilité d’une base navale américaine à Trincomalee a soulevé des irritations à New Delhi. L’Inde était pro-soviétique et anti-américaine à cette époque. Lorsque le Sri Lanka a lancé un appel d’offres mondial pour le développement des réservoirs de pétrole de Trincomalee en 1982, l’Inde a soupçonné que l’accord favorisait les soumissionnaires liés à la marine américaine. L’appel d’offres a été annulé.

Dans des lettres échangées entre le Premier ministre indien Rajiv Gandhi et le président sri-lankais JR Jayewardene dans le cadre de l’accord Inde-Sri Lanka de 1987, il a été déclaré que Trincomalee (ou tout autre port du Sri Lanka) ne sera pas mis à la disposition d’un usage militaire par tout pays d’une manière préjudiciable aux intérêts de l’Inde. Il a également été stipulé que la restauration des réservoirs de pétrole de Trincomalee sera entreprise par une coentreprise indo-lankaise.

Cependant, en raison de l’opposition nationaliste à l’Accord, ce n’est qu’en 2003 que les 99 réservoirs de pétrole survivants ont été donnés à la société indienne Lanka Indian Oil Corporation (LIOC) sur un bail de 35 ans. Quinze des 99 réservoirs ont été remis à neuf et mis en service. Mais ce n’est qu’en 2015 que LIOC a démarré son activité de soutage au port de Trincomalee. Les questions sur la légalité de l’accord de 2003, la question des droits fonciers, la guerre de 30 ans et les appels des nationalistes à prendre le contrôle des chars ont entravé tout développement ultérieur.

En 2022, un autre accord a été signé selon lequel la Ceylon Petroleum Corporation (CPC) a obtenu 24 réservoirs, la coentreprise indo-lankaise Trinco Petroleum Terminal (TPT) a obtenu 61 réservoirs et le LIOC en a obtenu 14. Cependant, dans le cadre de la crise financière actuelle au Sri Lanka, la mise en œuvre est confrontée à un nouveau défi.

Quant au port de Trincomalee, le ministère de la marine marchande et des ports avait proposé la création d’installations de réparation et de construction navale et de soutage. Un rapport de la BAD a noté que « la baie abritée de Trincomalee est idéale pour les opérations de navires en eaux calmes telles que le transfert de navire à navire, le désarmement de navires, le chargement et le déchargement de structures submersibles et d’autres services liés à la navigation ». Il n’y a pas encore de construction navale, mais le « service de réparation à flot » de la Colombo Dockyard Co. a été étendu à Trincomalee en 2021.

Les installations du port ont grandement besoin d’être modernisées. « En raison d’un manque de feux, de bouées et de phares adéquats, les navires ne sont autorisés à entrer et à sortir du port que pendant la journée », a souligné la BAD. Mais la navigation de nuit est maintenant installée dans le port de Trincomalee, avec l’aide du Japon grâce à une subvention d’un milliard de yens.

Rohan Samarajiva du groupe de réflexion basé à Colombo LIRNEasia a écrit dans un article sur le port de Trincomalee en 2017 que le port était dans le marasme en partie parce que la baie du Bengale n’était pas un point chaud du commerce maritime, compte tenu de l’état de développement économique de les États côtiers (tels que le Sri Lanka, le Bangladesh et le Myanmar). Mais il a vu de brillantes perspectives avec le sud de l’Inde et le Bangladesh se développer rapidement. Les ports birmans de Sitwe et de Kyaukphyu devraient également stimuler les perspectives commerciales du golfe du Bengale, mais pour cela, la situation sécuritaire dans l’État de Rakhine au Myanmar devrait s’améliorer, a-t-il averti.

Le président sri-lankais Ranil Wickremesinghe a déclaré en 2022 qu’il faudrait encore 10 à 15 ans pour que l’activité économique dans les États côtiers du golfe du Bengale reprenne.

Le plan immédiat de Wickremesinghe est de développer Trincomalee en tant que centre énergétique avec l’aide indienne. Pour commencer, Sampur disposera d’une centrale solaire de 100 MW. Pour développer l’arrière-pays, il s’est associé à l’organisation de développement urbain de Singapour, Surbana Jurong. Il prévoit d’intégrer Trincomalee aux provinces du centre-nord et du nord, qui ont un potentiel d’exportation agricole.

Samarajiva a envisagé le développement du port de Trincomalee en tant que «port secondaire» du Sri Lanka avec Hambantota. Colombo continuera d’être le principal port du Sri Lanka compte tenu de ses installations établies et de l’arrière-pays plus développé, qui représente 42 % du PIB du Sri Lanka, contre 5,8 % pour la province de l’Est, dans laquelle se trouve Trincomalee.

Mais même pour être un port secondaire, Trincomalee devra avoir une meilleure connectivité avec Colombo, a écrit Samarajiva. En 2018, la BAD avait lancé un plan de développement global pour le corridor économique Colombo-Trincomalee (CTEC), mais il n’y a eu aucun progrès dans la modernisation du chemin de fer. Le port n’a pas de gare de triage propre.

Samarajiva a suggéré une connectivité sous la forme d’un «canal sec» ou d’une ligne ferroviaire de conteneurs sans soudure entre Colombo et Trincomalee. Samarajiva a également suggéré de moderniser l’aéroport de China Bay à Trincomalee pour en faire un aéroport civil.

Trincomalee n’est pas située dans une zone aride, car elle reçoit plus de 50 pouces de précipitations annuelles, a souligné Samarajiva. Mais en tant que zone portuaire et industrielle, elle devra disposer de beaucoup d’eau, a-t-il prévenu. Cela nécessitera également une infrastructure sociale adéquate en termes de logements, d’installations éducatives et médicales pour le grand nombre de personnels sri-lankais et étrangers qui s’y rassembleront au fur et à mesure que le développement démarrera.

Alors même qu’il fait face à ces problèmes, un autre obstacle est apparu, à savoir la rumeur selon laquelle les États-Unis et l’Inde envisagent d’établir une base navale à Trincomalee, déclenchée par la visite soudaine du sous-secrétaire principal adjoint à la Défense des États-Unis pour l’Indo- Affaires de sécurité du Pacifique Jedidiah Royal. Bien que sans fondement, la rumeur a le potentiel de bloquer le développement du port de Trincomalee – comme cela s’est produit tant de fois dans le passé.