L’Inde souffre d’un léger déclin des investissements directs étrangers

Ce mois-ci, l'Inde a signé un accord de libre-échange rare avec quatre pays d'Europe qui composent l'Association européenne de libre-échange (AELE). Intervenant après 16 années douloureuses de négociations, l'accord verra l'Inde lever la plupart des droits de douane sur les produits industriels en provenance de Suisse, de Norvège, d'Islande et du Liechtenstein. En échange, les pays de l’AELE investiront 100 milliards de dollars en Inde au cours des 15 prochaines années.

Cette annonce fait suite à la baisse des investissements directs étrangers (IDE) en Inde ces dernières années. Entre avril et septembre de l'année dernière, l'Inde a attiré un peu plus de 10 milliards de dollars d'IDE – le chiffre le plus bas pour le premier semestre d'un exercice financier depuis la récession mondiale de 2008, selon les données de la banque centrale indienne, la Reserve Bank of India. (RBI). Cela fait suite à une baisse globale des flux d’IDE en pourcentage du PIB sous la direction du Premier ministre Narendra Modi.

Plusieurs facteurs bien connus expliquent pourquoi les investissements étrangers en Inde ont été si timides ces dernières années : les formalités administratives, un mauvais bilan en matière d'application des contrats et une productivité du travail relativement faible. Mais un facteur encore plus important est simplement que l’Inde n’a pas signé suffisamment d’accords pour faciliter les investissements étrangers.

Au milieu des années 1990, dans un contexte de libéralisation de son économie, l’Inde a lancé une série de traités bilatéraux d’investissement (TBI) pour promouvoir les investissements des entreprises étrangères. L'idée était de codifier un ensemble de règles et de normes pour garantir que les préoccupations et les intérêts des investisseurs étrangers soient protégés, notamment par le biais de l'arbitrage international.

Le résultat a été une avalanche de réclamations et de litiges de la part d’entreprises étrangères opérant en Inde. En 2011, White Industries, une fonderie australienne, a assigné l’Inde en arbitrage international pour violation de ses obligations en vertu du traité bilatéral d’investissement entre l’Inde et l’Australie. Le litige a abouti et l'Inde a été condamnée à payer à White Industries plus de 4 millions de dollars. Cela a été suivi par une autre tentative d’arbitrage réussie de la compagnie pétrolière britannique Cairn Energy, qui a obtenu une sentence de 1,2 milliard de dollars contre le gouvernement indien dans le cadre d’une plainte fiscale déposée en 2015.

En 2016, le gouvernement Modi a décidé de revoir les traités bilatéraux d'investissement de l'Inde. Il a introduit un nouveau modèle de traité qui, entre autres choses, a rendu plus difficile pour les investisseurs étrangers le recours à l'arbitrage international. Ensuite, New Delhi a mis fin à 76 de ses 83 traités d’investissement en appelant à les renégocier sur la base du nouveau traité modèle. Le résultat a été presque immédiat : depuis 2016, les flux nets d’IDE ont chuté en pourcentage du PIB, passant d’environ 1,7 % à un peu plus de 0,5 %, selon la RBI.

Cela s’est accompagné d’un protectionnisme commercial accru. Selon la base de données Global Trade Alert qui suit les interventions en matière de politique commerciale dans le monde entier, l’Inde a imposé le plus grand nombre de restrictions à l’importation de tous les pays depuis 2014 – une forte augmentation par rapport à la période entre 2009 et 2014, où l’Inde était quatrième sur la liste.

Une méfiance similaire à l'égard des traités et des accords a également paralysé le profil commercial de l'Inde. Entre 2017 et 2022, les importations de l'Inde en provenance de partenaires avec lesquels elle a signé des accords de libre-échange ont augmenté de 82 %.

Pendant ce temps, les exportations vers ces pays n’ont augmenté que de 31 pour cent. L'Inde s'est par conséquent tenue à l'écart des principaux blocs commerciaux de la région Indo-Pacifique, notamment en se retirant des négociations du Partenariat économique régional global (RCEP) en 2019. L'année dernière, le ministre indien du Commerce, Piyush Goyal, a dénigré son accord commercial avec l'Association des pays du Sud-Est. nations asiatiques (ASEAN) comme étant « mal conçues ».

Il y a quelques légers signes indiquant que Modi veut maintenant rectifier cela – ne serait-ce que très prudemment. Avant l'accord de ce mois-ci avec l'AELE, l'Inde avait également signé des accords commerciaux avec l'Australie et les Émirats arabes unis. New Delhi espère désormais finaliser un autre accord avec le Royaume-Uni.

Pourtant, même dans ces négociations commerciales, l’Inde s’est montrée relativement moins libérale qu’à l’époque précédant Modi – cherchant à obtenir davantage de contrôle de l’État sur diverses questions politiques et cherchant à limiter l’exposition d’un grand nombre de ses secteurs à la concurrence étrangère. Si l’Inde veut attirer les investissements étrangers, elle devra peut-être changer de cap.