L’explosion d’une fusée Blue Origin montre la « fragilité » des plans de lancement pour la sécurité nationale

Quelques heures après qu’une fusée Blue Origin a explosé sur une rampe de lancement en Floride le mois dernier, une fusée SpaceX a lancé une charge utile militaire depuis un site voisin, illustrant parfaitement les inquiétudes quant à savoir si l’industrie des lancements commerciaux peut réellement ajouter des fournisseurs assez rapidement pour répondre aux demandes croissantes du Pentagone.

L’incident devrait être « un moment pour prendre du recul et réévaluer la fragilité de notre infrastructure de lancement spatial » et le peu de concurrence qui existe pour les missions de lancement militaires du pays, a déclaré Todd Harrison, expert en espace de défense à l’American Enterprise Institute.

Seules deux sociétés sont certifiées pour lancer la centaine de missions de lancement spatiales de sécurité nationale que le Pentagone a budgétisées au cours des cinq prochaines années : SpaceX et United Launch Alliance.

Plusieurs entreprises travaillent à l’introduction de nouvelles fusées lourdes, capables de supporter des charges utiles comprises entre 22 et 55 tonnes. Mais le test malheureux de Blue Origin n’a pas réussi à rapprocher la fusée New Glenn de la qualification et la fusée lourde Vulcan de l’ULA est toujours mise à l’écart au milieu d’une enquête sur une anomalie de propulseur de fusée à poudre. Cela laisse à SpaceX d’Elon Musk un monopole de poids lourd, du moins pour le moment.

Ce n’est pas là que veulent se trouver les dirigeants de services, qui prévoient une forte augmentation des lancements.

Juste avant l’accident de Blue Origin le 28 mai, les responsables du service ont attribué une commande à l’entreprise appartenant à Jeff Bezos pour une mission du National Reconnaissance Office d’ici fin 2027 ou début 2028. Peu de temps après, ils ont réitéré leur intention de compter sur l’entreprise.

« L’US Space Force (USSF) et la NRO restent des partenaires engagés avec Blue Origin et travailleront avec eux sur l’anomalie du véhicule New Glenn constatée lors de son test de tir à chaud de véhicule intégré hier soir », a déclaré le Space Systems Command dans un communiqué de presse du 29 mai.

Harrison, de l’AEI, a suggéré que l’incident était un rappel de ne pas trop compter sur les plans.

« Je pense que cela nuit en partie à l’optimisme que la Force spatiale a pu avoir quant à l’obtention d’un troisième fournisseur, mais je pense que, d’un point de vue pratique, ce n’est pas comme si nous dépendions de New Glenn pour des missions à court terme », a-t-il déclaré. « Je pense que cela enlève un peu d’éclat aux projections roses pour l’avenir, qu’il y aura encore plus de ratés comme celui-ci en cours de route. »

« Nous sommes le principal fournisseur de lancement »

Le Congrès est également préoccupé par le manque de fournisseurs de lancement.

Le projet initial du House Armed Service Committee de la National Defense Authorization Act 2027 demande au secrétaire de l’Air Force d’informer les législateurs sur la manière dont la Space Force « investit dans les capacités » pour augmenter la cadence de lancement du service. Il demande également des idées pour « accélérer le développement et réduire les obstacles à la participation des entrepreneurs de défense non traditionnels » afin de répondre à la demande croissante des missions. Ce rapport est attendu d’ici mars 2027.

« Le comité a un intérêt continu à maintenir et à accroître la concurrence dans l’ensemble de l’entreprise spatiale, y compris le lancement », a déclaré un membre du personnel du HASC.

Pendant ce temps, SpaceX domine le marché.

« Nous sommes le principal fournisseur de lancement pour le gouvernement américain », a écrit la société privée le mois dernier dans son dossier S-1, faisant partie des documents relatifs à son introduction en bourse très attendue.

Les fusées SpaceX ont lancé 11 des 12 lancements de sécurité nationale de l’année dernière et détiennent les contrats pour cinq des sept missions de lancement de haut niveau au cours de l’exercice en cours. SpaceX lance également ses propres satellites pour la constellation de communications Starlink, devenue cruciale pour les opérations militaires.

SpaceX a une énorme avance sur les entreprises qui tentent d’entreprendre de futures missions spatiales de sécurité nationale, a déclaré Victoria Samson, directrice en chef de la sécurité et de la stabilité spatiales de la Secure World’s Foundation.

« Cela montre à quel point ces problèmes sont compliqués, à quel point SpaceX est en avance sur ses concurrents et, je dirais, il est peu probable qu’il y ait un véritable concurrent de SpaceX dans un avenir proche », a déclaré Samson.

Mais le dossier d’introduction en bourse de SpaceX a également révélé des faiblesses. Son activité de lancement a perdu environ 657 millions de dollars l’année dernière. Malgré les efforts considérables déployés pour déployer des centres de données orbitaux dans l’espace, son segment IA a perdu 6,3 milliards de dollars. Le seul segment rentable de l’entreprise était Starlink, avec 4,4 milliards de dollars de revenus.

Et plusieurs analystes de la sécurité nationale ont noté que SpaceX n’est pas entièrement concentré sur les lancements militaires.

Byron Callan, directeur général de la société de recherche Capital Alpha Partners, a déclaré dans une note à propos du prospectus de SpaceX que « ne suggère pas que SpaceX se positionne comme un entrepreneur majeur de la défense » et qu’il est plutôt aligné sur d’autres secteurs technologiques.

Harrison a déclaré que les autres ambitions de SpaceX pourraient détourner l’attention de son activité de lancement.

« SpaceX bénéficie aujourd’hui d’un quasi-monopole sur les lancements spatiaux militaires et de sécurité nationale, et c’est une vulnérabilité, car nous parlons d’une entreprise qui a évolué au fil du temps, passant d’une société de lancement spatial à une société SATCOM, puis à un centre de données d’IA et une société spatiale », a-t-il déclaré. « Le lancement représente une partie de plus en plus petite du portefeuille SpaceX. »

Plus de missions, plus de rampes de lancement

On ne sait pas combien de temps il faudra à Blue Origin pour se remettre de l’explosion, qui a endommagé sa seule rampe de lancement.

Le PDG de Blue Origin, Dave Limp, a déclaré cette semaine sur X que la société prévoyait d’avoir une autre fusée New Glenn dans le ciel d’ici « la fin de cette année ». Mais SpaceX a eu besoin de plus d’un an pour réparer sa propre rampe de lancement après l’explosion du Falcon 9 en 2016.

Kiko Donchev, vice-président du lancement de SpaceX, n’a pas commenté le calendrier de Blue Origin, mais a décrit dans un article sur X l’ampleur du processus d’enquête et de nettoyage. « Dans les premiers jours et semaines, vous utilisez un scalpel, pas un bulldozer », a déclaré Donchev, « Le nettoyage doit être fait avec un sentiment d’urgence, mais avec une extrême précision. C’est littéralement une opération chirurgicale sur la rampe de lancement. »

La société aurait l’intention de construire une deuxième rampe de lancement sur la base de la Space Force et un autre site est en préparation à la base de la Space Force de Vandenberg en Californie, ont annoncé des responsables en avril.

Pourtant, cet incident souligne à quel point le manque de rampes de lancement constitue un goulot d’étranglement pour les plans de la Space Force. Cette année, le service prévoit de lancer plus de 200 fusées depuis Cape et Vandenberg. Au cours de la prochaine décennie, ce chiffre pourrait atteindre plus de 3 000 lancements par an, selon l’ambitieux document « Objectif Force 2040 » du service.

Ce même document prévient également que le recours accru à ces deux bases « crée une vulnérabilité durable aux risques naturels, des perturbations opérationnelles et une dégradation des performances pendant les périodes de demande de pointe ».

Le mois dernier, la Commercial Space Federation, un groupe industriel, a tiré la sonnette d’alarme concernant l’accélération du rythme des missions de lancement sur des sites traditionnels.

« La demande de lancements orbitaux aux États-Unis a dépassé 180 lancements par an, mettant à rude épreuve les infrastructures qui

doit être développé des années avant ses besoins », indique le rapport, ajoutant que le ministère de la Défense, la NASA, les gouvernements locaux et les entreprises privées devraient « coordonner les investissements dans la mise à niveau des infrastructures » pour améliorer les installations de lancement dans un contexte de rythme croissant.

Les chefs de service ont dit Défense Un en avril, ils envisagent d’étendre les capacités de lancement à d’autres sites et à davantage de fournisseurs.

Harrison a déclaré que l’accident de Blue Origin montre également pourquoi le gouvernement ne peut pas laisser l’expansion de l’infrastructure de lancement aux entreprises à but lucratif.

« Vous devez investir dans une capacité excédentaire, afin de l’avoir quand vous en avez besoin. Cela pourrait être une panne de fusée qui emporte une plateforme, cela pourrait être un ouragan, cela pourrait être un tremblement de terre, un incendie, un incendie de forêt », a déclaré Harrison. « Mais si vous voulez avoir une entreprise de lancement robuste, vous devez alors intégrer une certaine redondance et une certaine résilience que le secteur commercial, qui tente de maximiser ses profits, ne ferait pas nécessairement par lui-même. »