Le président philippin annonce l'interdiction des opérations de jeu en ligne

Le président philippin Ferdinand Marcos Jr. a annoncé l'interdiction des opérations de jeu en ligne, les accusant d'être liées à une variété de crimes, notamment le meurtre, l'enlèvement, les escroqueries en ligne, la traite des êtres humains et la torture.

Dans son discours annuel sur l'état de la nation, Marcos a déclaré que l'interdiction prendrait effet immédiatement, mais qu'il avait donné à l'agence des jeux du pays jusqu'à la fin de l'année pour mettre fin à ces opérations.

L'annonce, qui a suscité de vifs applaudissements et une ovation debout lors de la session conjointe du Congrès, fait suite à des appels croissants visant à interdire les opérateurs de jeux offshore philippins, communément appelés POGO, en raison de leurs liens présumés avec le crime organisé.

« Sous couvert d’entités légitimes, les opérations (POGO) se sont aventurées dans des domaines illicites très éloignés du jeu, tels que l’escroquerie financière, le blanchiment d’argent, la prostitution, le trafic d’êtres humains, les enlèvements, la torture brutale, voire le meurtre », a déclaré Marcos dans son discours. « Les graves abus et le manque de respect envers notre système de lois doivent cesser. »

Il a ajouté : « À compter d’aujourd’hui, tous les POGO sont interdits. »

Comme l’a souligné Felix Domini Iglesias dans un article publié ce mois-ci dans The Diplomat, un POGO est une entité commerciale « qui participe à des services de jeux offshore en proposant des jeux en ligne, en prenant des paris et en payant les joueurs gagnants – mais uniquement à des clients basés hors des Philippines ». Dans la pratique, la plupart de ces sociétés sont gérées par des ressortissants chinois et servent des clients en Chine continentale, où les jeux de hasard sont interdits en dehors de Macao.

Ces opérations emploieraient jusqu'à 25 000 Philippins, en plus d'un nombre inconnu de ressortissants chinois. Dans son discours, Marcos s'est engagé à travailler avec le ministère du Travail et de l'Emploi pour aider les anciens travailleurs de POGO à trouver un autre emploi.

Les POGO sont présentes aux Philippines depuis une vingtaine d’années, mais elles ont proliféré sous la présidence de Rodrigo Duterte (2016-2022), qui a ouvert les portes aux investissements chinois, et ont continué à se développer au cours des deux années qui ont suivi l’arrivée au pouvoir de Marcos. On estime aujourd’hui qu’il existe 400 POGO aux Philippines, dont beaucoup sont basées dans des immeubles d’appartements de grande hauteur à Manille et dans d’autres grandes villes. À leur apogée, les POGO employaient plus de 300 000 travailleurs chinois.

Parallèlement, l'essor des casinos en Asie est étroitement lié aux activités criminelles organisées, notamment aux opérations sophistiquées d'escroquerie de « dépeçage de porcs », qui se sont également propagées ces dernières années au Myanmar, au Laos et au Cambodge. Les POGO sont depuis quelque temps un sujet de préoccupation aux Philippines, un membre éminent du Sénat ayant présenté un projet de loi interdisant ces opérations. D'autres estiment que ce secteur pourrait représenter un risque pour la sécurité nationale.

Par le passé, la répression a été entravée par l'argent qui a afflué vers la Philippine Amusement and Gaming Corporation (PAGCOR), qui devrait recevoir 24,5 milliards de pesos (417 millions de dollars) en frais et taxes POGO cette année. (Duterte a à un moment défendu l'industrie sur ces bases.) Mais la croissance rapide des opérations de jeu sans licence prive le gouvernement de cet avantage pécuniaire. Le président de PAGCOR, Alejandro Tengco, a déclaré récemment à Reuters qu'il y avait entre 250 et 300 POGO illégaux en activité dans le pays, contre 46 opérations officiellement autorisées.

L'annonce de Marcos intervient alors que le Sénat enquête actuellement sur les POGO et leurs liens avec le crime organisé. L'enquête se concentre sur l'identité et les activités d'Alice Guo, maire de Bamban, une ville de la province de Tarlac sur l'île de Luzon. En février et mars, les autorités ont effectué une descente dans deux POGO opérant sur une propriété de Bamban qui appartiendrait à une société appartenant à Guo. L'opération de mars a permis l'arrestation de neuf individus impliqués dans des activités liées à des escroqueries et à la détention illégale d'êtres humains et a permis de sauver plus de 800 victimes de la traite d'êtres humains.

Au cours de l'enquête, l'enquêteur principal, la sénatrice Risa Hontiveros, a présenté des documents affirmant que Guo est une ressortissante chinoise du nom de Guo Huaping, qui a usurpé son identité philippine. Cela a alimenté les craintes de longue date selon lesquelles les POGO pourraient servir de couverture à des opérations d'espionnage chinoises.

Guo a nié tout acte répréhensible mais a été suspendue de ses fonctions et ses avoirs financiers ont été gelés. Elle a depuis disparu. La semaine dernière, le président du Sénat Francis Escudero a signé des mandats d'arrêt contre Guo et plusieurs membres de sa famille pour avoir ignoré l'enquête sénatoriale POGO.

De son côté, Pékin a exhorté les Philippines à interdire totalement les POGO, en soulignant leurs liens avec des activités criminelles. Le mois dernier, l’ambassade de Chine à Manille a publié une déclaration appelant les Philippines à « interdire les POGO dans les meilleurs délais afin d’éradiquer ce fléau social », selon le communiqué de l’ambassade.

Au même moment, les autorités philippines annonçaient une répression contre les POGO illégaux, mais l’annonce de Marcos suggère que le gouvernement n’est plus disposé, ou capable, de faire la distinction entre les opérations de jeu légales et illicites. En effet, l’ampleur de l’activité criminelle découverte à Bamban – et ce n’était pas le seul cas de ce type – suggère que les avantages des opérations légales ne valent pas la peine, même si cela peut prendre du temps et des ressources d’enquête considérables pour éradiquer les opérations illégales.

Dans une déclaration faite hier, Hontiveros a qualifié la décision de Marcos de « victoire pour la nation entière ».

« Les POGO ont provoqué d’innombrables maux sociaux indescriptibles dans le pays », a-t-elle déclaré dans un communiqué. « Nos audiences au Sénat continueront d’exiger des comptes. Nous continuerons également à veiller à renforcer les politiques qui empêcheraient des industries comme les POGO de réapparaître. »