Le Cameroun à un point d’inflexion

Le 12 octobre, le Cameroun, pays d’Afrique centrale et occidentale, a organisé des élections présidentielles, et les résultats officiels sont attendus plus tard cette semaine. Le porte-parole du gouvernement devenu candidat de l’opposition, Issa Tchiroma Bakary, se présente comme le véritable vainqueur, bravant l’interdiction de l’Etat de toute annonce préliminaire des résultats. Il a réussi à amener certains de ses partisans dans la rue, mais si le passé n’est qu’un prologue, le vainqueur annoncé sera Paul Biya, président du pays depuis 1982. Aujourd’hui nonagénaire, infirme et rarement vu dans le pays qu’il prétend gouverner, il brigue un huitième mandat avec le curieux slogan de campagne « Grandeur et espoir ». Au cours de son long mandat, la population du Cameroun a plus que triplé et l’âge médian est désormais de 18 ans, ce qui indique que la population du pays, comme celle de beaucoup d’autres en Afrique, continue d’être dominée par les jeunes. Un sondage montre que plus de 75 % des citoyens – dont la grande majorité n’a jamais connu un autre chef d’État – estiment que leur pays va dans la mauvaise direction. Les citoyens peuvent-ils espérer davantage de gouvernance identique ?

Le Cameroun est souvent surnommé « l’Afrique en miniature » en raison de sa diversité linguistique, ethnique et géographique à couper le souffle. Mais ses nombreux paradoxes reflètent également des tendances plus larges dans l’ensemble de la région. Ses électeurs sont majoritairement jeunes mais sa classe politique est gériatrique. La cohérence politique est confondue avec la stabilité, même si l’extrémisme violent s’est installé dans le nord et le séparatisme armé dans l’ouest. Les citoyens sont plus instruits que leurs parents mais ont moins de perspectives d’emploi dignes. Des élections ont lieu, mais les contraintes qui pèsent sur l’activité et la parole politiques sapent tout sentiment démocratique d’un pays guidé par la volonté des électeurs. Partout en Afrique et au-delà, le poids de ces contradictions semble de plus en plus insoutenable. Pays après pays, les Africains manifestent un appétit vorace pour le changement politique. Quelque chose doit céder.

Pour le Cameroun, le point de bascule viendra probablement le plus tôt possible. Même si cette élection se déroule comme la précédente, Biya ne pourra pas gouverner éternellement. Un changement décidé par les urnes serait moins perturbateur qu’un entre-deux, lorsque le président quitte brusquement la scène et que ses successeurs potentiels se précipitent pour prendre le pouvoir. Des opportunistes en treillis pourraient lancer un nouveau coup d’État, une possibilité si largement envisagée dans le discours en ligne en 2023 que le gouvernement a dû avertir les citoyens qu’un tel bavardage pourrait conduire à une arrestation. Les acteurs externes intéressés à élargir leur sphère d’influence dans un pays riche en ressources doté d’un littoral atlantique pourraient se précipiter pour assurer la protection des élites politiques, comme la Russie l’a fait en République centrafricaine, au Mali et ailleurs, ou proposer de nouvelles technologies pour surveiller et réprimer les citoyens, comme la Chine l’a fait en Éthiopie, en Ouganda et en Zambie. Ou encore, les jeunes pourraient descendre dans la rue, comme ils l’ont fait dans toute la région, du Togo au Kenya en passant par Madagascar, remettant en question les règles du jeu politique et exigeant le changement, avec plus ou moins de succès.

Dans ce contexte d’incertitude et d’érosion de la stase politique, la décision de l’administration Trump de ne pas commenter l’intégrité des élections à l’étranger afin de « respecter la souveraineté nationale » semble être un choix particulièrement inopportun. Les affirmations de Tchiroma ne sont peut-être pas fondées, mais les irrégularités constatées par les organisations de la société civile donnent certainement aux citoyens des raisons de douter de l’équité du processus. L’alignement sur le statu quo était peut-être un bon pari dans le passé, mais il semble terriblement risqué aujourd’hui. Les jeunes Africains ne réclament en aucun cas des leçons bien-pensantes de la part des Américains sur les subtilités de la gouvernance, mais ils rejettent le soutien aveugle aux régimes autoritaires au nom de la stabilité, de la négociation d’accords par les élites et de la commodité. Ils absorbent les dernières nouvelles des États voisins et de plus loin, comme le Bangladesh et le Népal, où les soulèvements populaires ont conduit à des changements. Le vitriol dirigé contre la France sur tout le continent en raison de son soutien historique à des dirigeants corrompus et autoritaires est une leçon de choses sur la manière de ne pas positionner les États-Unis pour l’avenir.

Le changement arrive dans la région la plus jeune et à la croissance la plus rapide du monde. Prêter attention aux aspirations et aux frustrations des jeunes Africains sera une stratégie bien plus pratique pour construire de futurs partenariats que de s’appuyer sur la grandeur imaginée et l’espoir déçu représentés par le passé.