La voie du Kirghizistan vers le pic des remboursements à la Chine : contexte et dilemmes

Au cours des 30 dernières années, le paysage géopolitique de l’Asie centrale a été caractérisé par une présence chinoise de plus en plus stable et modifiée. Parallèlement aux investissements et aux subventions, la Chine a été généreuse en accordant des crédits et des prêts, s’accumulant dans ce que certains considèrent comme un possible «piège de la dette» pour les gouvernements régionaux.

La question du piège de la dette est devenue sensible et politisée pour presque tous les pays d’Asie centrale. Cependant, les nuances et les complexités de la dette extérieure diffèrent pour chaque pays. Alors que pour le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, ce sujet reste dans des limites de risque acceptables, pour le Kirghizistan et le Tadjikistan, il relève de la catégorie d’importance pour l’État et a un impact significatif sur les politiques nationales.

Un petit train de mesures : nationalisation et « kusturisation »

Le piège de la dette chinoise était un problème hérité de l’actuel président kirghize Sadyr Japarov de ses prédécesseurs, mais les détails des accords de crédit n’ont commencé à apparaître progressivement dans les médias qu’après 2020. L’une des déclarations les plus retentissantes de Japarov concernait le risque pour le Kirghizistan. de perdre plusieurs actifs stratégiques, tels que des centrales électriques, des lignes électriques et une autoroute alternative « Nord-Sud », s’il ne rembourse pas sa dette.

Selon le Kirghizstan stratégie de gestion de la dette pour 2022-2024, « le montant maximum de la dette envers un créancier ne doit pas dépasser 45 % », et la dette nationale totale ne doit pas dépasser 70 % du PIB. En juillet 2022, le Kirghizistan s’était approché du seuil en devant à la China Exim Bank environ 1,7 milliard de dollars, ce qui représentait 42,9 % de sa dette extérieure totale.

Le pic des remboursements de la dette extérieure envers la Chine devrait se produire entre 2025 et 2027, avec des réductions ultérieures, et d’ici 2035, le Kirghizistan est censé rembourser intégralement sa dette envers la Chine. À la lumière de cela, le gouvernement a pris des mesures pour reconstituer le budget de l’État épuisé par les remboursements de la dette.

Fin 2020, le gouvernement a ouvert un compte spécial sur lequel tout citoyen ou investisseur extérieur pouvait volontairement contribuer au remboursement de la dette. Cependant, ces mesures n’ont pas donné de résultats significatifs, au 20 février 2023, le équilibre dans le compte était d’environ 357 000 $.

La nationalisation d’entreprises importantes, selon le plan des autorités, devrait augmenter le volet recettes du budget et sortir l’économie de l’ombre. Par exemple, en 2021, la mine d’or de Kumtor est passée aux mains du gouvernement. Et plus récemment, Ayu, un fabricant de boissons alcoolisées, aurait transféré « volontairement » deux de ses usines à l’État.

Ces initiatives sont étroitement liées à un autre aspect, puisque le Kirghizistan met activement en œuvre une stratégie connue sous le nom de «kusturisation», visant à lutter contre la corruption par des dons volontaires à l’État par des fonctionnaires soupçonnés et accusés de corruption. Le cas le plus retentissant est celui de Raimbek Matraimov, l’ancien chef adjoint du service des douanes, qui a été impliqué dans le transport illégal de marchandises de la Chine vers le Kirghizistan et plus loin vers d’autres pays d’Asie centrale. Il a été reconnu coupable de corruption et condamné à une amende de 3 000 $, car il a reconnu sa culpabilité et remboursé l’État 2 milliards de soms (24 millions de dollars).

Cependant, selon enquêtes internationales par Radio Azattyk, Kloop et OCCRP, les véritables dommages de la corruption de Matraimov s’élevaient à environ 700 millions de dollars, soit près de la moitié de la dette extérieure du Kirghizistan envers la Chine. En fin de compte, Matraimov a payé le pays seulement 3,5 pour cent du montant qu’il aurait siphonné par des stratagèmes de corruption.

D’autres politiciens et hommes d’affaires ont également profité de l’opportunité de la « kusturisation », parfois aussi appelée « amnistie économique ». En fin de compte, cependant, le processus verse de l’eau froide sur toutes les procédures judiciaires liées à la corruption, renforce l’autoritarisme et manque de transparence en ce qui concerne les fonds collectés. Les militants civils ont à plusieurs reprises demandé des informations sur la destination des fonds récupérés auprès de personnes corrompues, mais aucun rapport clair n’a été fourni.

Ajournement, conversion et réformes fiscales

Compte tenu de l’escalade rapide de ses problèmes, le gouvernement kirghize a demandé à la Chine un report du remboursement de la dette en 2021. Pékin a accordé un report de six ans à un taux d’intérêt annuel de 2 %. En conséquence, le report sera coûter le budget 3,8 millions de dollars supplémentaires en intérêts.

Cette situation oblige le gouvernement à explorer de nouvelles façons de reconstituer le Trésor public, et l’approche la plus simple consiste à réformer le code des impôts et à réviser les «règles du jeu» pour les entreprises. Par exemple, un nouveau code des impôts a été adopté cette année et des caisses enregistreuses ont été introduites, mais la résistance la plus importante concerne la mise en œuvre des factures électroniques de transport de marchandises. Manifestations de masse par des commerçants réclamant l’abrogation de ces nouvelles mesures ont déjà eu lieu dans plusieurs régions du pays, dont la capitale. Ces mesures s’accompagnent d’une réduction de la pression fiscale sur les casinos et de la légalisation des actifs acquis illégalement, entraînant des hausses de prix et de l’inflation alors que le gouvernement prévoit d’augmenter ses revenus.

Constatant la montée progressive du mécontentement social, les autorités recourent à des mesures populistes pour atténuer la situation de la dette. Par exemple, il existe une initiative visant à échanger la dette extérieure contre des projets verts tels que des centrales hydroélectriques, des centrales solaires et la protection de l’environnement au Kirghizistan. Alors que certains pays européens ont déjà commencé à signer de nouvelles conversions de dettes accords, la Chine a montré peu d’enthousiasme pour ce « schéma ». En outre, le Kirghizistan, conformément à ses accords avec la Chine, est privé de la possibilité de faire appel aux tribunaux d’arbitrage internationaux ; les désaccords liés à la dette extérieure ne peuvent être traités que devant les tribunaux chinois.

L’un des moyens les plus primitifs de se débarrasser de la dette extérieure consiste à transférer des ressources. Les projets dans l’industrie minière restent à l’ordre du jour, mais l’adoption de cette approche est sensible en raison du risque de troubles sociaux et de protestations, qui ont été observés régulièrement au cours de la dernière décennie.

Un projet phare pour le développement économique du Kirghizistan est la construction du chemin de fer Chine-Kirghizistan-Ouzbékistan. Alors que les parties ont fait des compromis sur la nécessité de lancer le projet, le tracé et l’écartement des voies après plus de deux décennies, les détails du financement n’ont pas encore été divulgués. Le Kirghizistan, criblé de dettes dans les années à venir, représente le maillon faible du projet, avec un coût du chemin de fer estimé à 4-5 milliards de dollars.

La solution apparemment la plus simple serait une lutte sans concession contre la corruption, la contrebande à la frontière chinoise et l’optimisation des dépenses de l’État. Cependant, malgré les tentatives de moderniser les points de contrôle avec la Chine, le problème de la corruption reste entier. D’énormes écarts dans les statistiques commerciales avec la Chine pour 2022 indiquent peut-être la persistance de la contrebande : selon Statistiques chinoisesle chiffre d’affaires commercial avec le Kirghizistan s’élevait à plus de 15,5 milliards de dollars, tandis que Statistiques nationales du Kirghizistan indiquent environ 4 milliards de dollars. Le sort des quelque 10 milliards de dollars apparemment perdus en route de la Chine vers le Kirghizistan reste une question de spéculation.

En 2022, le dépenses du bureau du président a dépassé tous les records ces dernières années, multiplié par sept pour atteindre 744,82 millions de soms, dépassant la somme allouée. Dastan Bekeshev, membre du parlement kirghize, déclaré que les seuls vols en jet privé pour Japarov ont coûté 140 millions de soms. Pendant ce temps, les nouveaux investisseurs et créanciers montrent peu d’intérêt pour les grands projets d’infrastructure au Kirghizistan.

Il semble que le Kirghizistan soit confronté au dilemme d’obtenir de nouveaux crédits pour la construction du chemin de fer tout en ayant encore des dettes impayées envers Pékin. Le paradoxe, ou peut-être la « nouvelle normalité », est que si les niveaux élevés de corruption au sein de l’élite gouvernementale sont soutenus par les prêts chinois, les résultats sont de faibles revenus pour l’ensemble de la population, de nouvelles formes de charge fiscale et une inégalité générationnelle croissante.

Conclusion

Il ne fait aucun doute que les titres de créance ont des impacts à la fois indirects et directs sur les politiques intérieures et extérieures des pays. Les dettes envers la Chine influencent les politiques intérieures des pays de la région, façonnant les discours sur la « coopération mutuellement bénéfique avec la Chine » et les réformes visant à réduire les engagements sociaux de l’État et à augmenter les impôts.

Bien que les élites des pays d’Asie centrale se soient éloignées de la formule chinoise promue d' »investissements en échange de ressources », dans la pratique, ce schéma s’est avéré fonctionnel mais sous le terme de « coopération mutuellement bénéfique ». Si un précédent est créé en Asie centrale où des actifs stratégiques sont transférés en échange d’une dette à la Chine, en particulier si cette liste comprend des routes ou des infrastructures stratégiquement vitales, la connectivité et la coopération régionales seront menacées.

Malgré cela, les pays de la région n’ont pas tenté de synchroniser les mesures de gestion des dettes extérieures, telles que la hiérarchisation des projets et la transparence. La façon dont de petits pays comme le Kirghizistan et le Tadjikistan pourront satisfaire la Chine déterminera non seulement l’image de Pékin mais aussi l’avenir des nouveaux projets dans la région. Le mécanisme de remboursement des dettes envers la Chine des pays d’Asie centrale démontrera le contenu réel, et pas seulement déclaré, de la « communauté de destin partagé » : s’il s’agira d’une coopération mutuellement bénéfique ou d’un enrichissement de l’élite au détriment de l’appauvrissement de la population.