La confrontation en Thaïlande sur les taux d'intérêt expliquée
Depuis plusieurs mois, le Premier ministre thaïlandais, Srettha Thavisin, fait publiquement pression sur la banque centrale du pays pour qu'elle abaisse ses taux d'intérêt. La Banque de Thaïlande a refusé ces demandes, maintenant le taux d'intérêt de référence à 2,5 pour cent au cours de ses dernières réunions. Avec la société holding de la banque centrale, Srettha s'est tourné directement vers les plus grandes banques thaïlandaises et leur a demandé de réduire les taux d'intérêt, ce qui est plutôt inhabituel de la part d'un Premier ministre.
Alors pourquoi le gouvernement est-il en conflit avec la banque centrale sur les taux d’intérêt, et qu’est-ce que cela signifie pour l’économie thaïlandaise ?
Les taux d’intérêt en Thaïlande ont été très bas pendant une grande partie de la dernière décennie. De mars 2015 à novembre 2018, le taux directeur était de 1,5 pour cent. Il est ensuite tombé à 0,5 pour cent pendant la majeure partie de la pandémie.
Les faibles taux d’intérêt sont une caractéristique de l’économie thaïlandaise pour plusieurs raisons. La première est que cela empêche la monnaie de trop se renforcer. Dans un marché émergent comme la Thaïlande, si les taux d’intérêt augmentent, cela attire généralement des capitaux étrangers dans le pays et, par conséquent, la monnaie s’apprécie. Un baht fort n'est généralement pas quelque chose que la Thaïlande souhaite, car son économie dépend fortement des exportations.
Une autre raison pour laquelle des taux bas sont souhaitables est que la Thaïlande a beaucoup de dettes à la consommation. Il s’agit d’un problème économique à long terme, mais il est moins immédiat si les taux d’intérêt sont bas. À mesure que les taux d’intérêt commencent à augmenter, le surendettement des consommateurs devient une préoccupation encore plus aiguë. C’est pourquoi, d’une manière générale, les faibles taux d’intérêt ont été une caractéristique durable de l’économie thaïlandaise jusqu’à la fin de la pandémie.
Cependant, après la pandémie, la Réserve fédérale américaine a commencé à augmenter les taux d’intérêt afin de freiner l’inflation. Les taux ont augmenté rapidement aux États-Unis et il semble peu probable qu’ils baissent à court terme. Et qu’on le veuille ou non, les flux financiers mondiaux ont tendance à suivre la Fed. Lorsque les taux d’intérêt augmentent aux États-Unis, les investisseurs retirent leur argent des marchés émergents comme la Thaïlande et le transfèrent vers des actifs comme les obligations américaines. Ce type de fuite de capitaux peut entraîner une dépréciation d’une monnaie comme le baht.
Voilà le paradoxe d'être un banquier central dans un marché émergent. Si le baht est trop fort, la Thaïlande deviendra moins attractive en tant que destination touristique ou plaque tournante des exportations. Mais si le baht perd trop de valeur et trop rapidement, cela peut conduire à une fuite des capitaux qui dévalorise la monnaie et déstabilise l’économie. Cela s'est produit en Thaïlande dans les années 1990, et ils sont très motivés pour éviter une répétition de cette expérience.
Cela signifie que lorsque les taux d’intérêt augmentent aux États-Unis, la banque centrale thaïlandaise doit également augmenter les taux d’intérêt afin d’éviter une dépréciation trop rapide du baht. Elle continuera à se déprécier, mais elle peut être contrôlée par des hausses de taux et l'utilisation des réserves de change pour intervenir directement sur les marchés des capitaux. C’est ce qu’a fait la Banque de Thaïlande, et c’est pourquoi elle a augmenté le taux directeur à 2,5 pour cent et l’a maintenu là même face aux pressions politiques pour l’abaisser.
Le Premier ministre Srettha souhaite une baisse des taux pour alléger le fardeau de la dette des consommateurs, et aussi parce que son gouvernement a de grands projets de dépenses budgétaires tels que son programme de portefeuille numérique de 500 milliards de bahts. Le financement d’une telle entreprise serait évidemment plus facile si les taux d’intérêt étaient plus bas. Mais si la Banque de Thaïlande suivait la directive de Srettha et baissait les taux, la crainte est que cela entraînerait une baisse de la valeur du baht plus rapidement que ce que les décideurs sont à l'aise avec la décision ou que cela rendrait les investisseurs et les marchés de capitaux mondiaux aigris à l'égard de la Thaïlande.
Cette petite affaire illustre parfaitement la logique d’avoir une banque centrale indépendante en premier lieu. Au cours des dernières décennies, en particulier dans les économies de marché libérales, la conviction selon laquelle les banques centrales doivent fonctionner indépendamment des pressions politiques a été plus ou moins sacro-sainte. L’idée est que les banquiers centraux fixent les taux d’intérêt en fonction de considérations technocratiques sur ce qui est le mieux pour l’économie, et non sur ce qui est dans l’intérêt politique des élus.
Je ne souscris pas entièrement à cette notion, car il semble clair qu’il existe des cas où les politiques monétaire et budgétaire devraient être délibérément coordonnées pour atteindre certains objectifs économiques (la monétisation de la dette publique par la Banque d’Indonésie pendant la pandémie en est un exemple). Mais Srettha n’exerce probablement pas une telle pression directe sur la banque centrale pour qu’elle abaisse les taux de cette manière, sans apparemment reconnaître l’impact négatif potentiel que cela pourrait avoir sur la monnaie.
