La Chine ou les États-Unis : le choix du Pakistan
Le Pakistan fait partie des États de première ligne dans la lutte sino-américaine pour l’influence en Asie. Alors que Washington cimente son partenariat stratégique avec New Delhi, l’inclinaison croissante d’Islamabad vers Pékin suscite des inquiétudes dans les capitales occidentales.
Le mois dernier, les États-Unis se sont joints à l’Inde pour appeler le Pakistan au terrorisme, indiquant un changement clair dans la politique de Washington en Asie du Sud vers la dépriorisation du Pakistan. Alors que les relations entre l’Inde et les États-Unis entrent dans un « moment de transformation », la réponse du Pakistan à la rivalité des grandes puissances devient plus claire. Bien qu’il ait dénoncé à plusieurs reprises l’idée de rejoindre la « politique du bloc », Islamabad semble pivoter vers Pékin.
Alors que le Pakistan envisage un choix binaire entre la Chine et les États-Unis, un tel compromis géopolitique comporte des risques importants, en particulier par rapport aux avantages économiques et stratégiques qui découlent d’une approche nuancée de la concurrence entre les grandes puissances.
The Discord Leaks : le Pakistan bascule vers la Chine
En avril, des documents américains divulgués ont révélé que la ministre d’État pakistanaise aux Affaires étrangères, Hina Rabbani Khar, avait conseillé au Premier ministre Shehbaz Sharif d’éviter « d’apaiser l’Occident » au détriment d’un « véritable partenariat stratégique » avec la Chine. Le mémo, intitulé « Les choix difficiles du Pakistan », affirmait que le Pakistan ne pouvait plus essayer de maintenir un « terrain d’entente » entre la Chine et les États-Unis.
L’emprise de la Chine au Pakistan n’a cessé d’augmenter au cours de la dernière décennie, de sorte que le Pakistan arrive en tête de liste des pays « les plus exposés » à l’influence de la Chine. Islamabad a rejeté à plusieurs reprises les critiques américaines sur le corridor économique sino-pakistanais (CPEC) et les relations du Pakistan avec la Chine.
Notamment, le Pakistan a décliné deux invitations consécutives à assister au Sommet pour la démocratie des États-Unis – apparemment parce que les événements incluaient Taïwan et excluaient la Chine – tout en assistant à des événements similaires sur la « démocratie » et les « valeurs humaines partagées » à Pékin. Pendant ce temps, le chef de l’armée pakistanaise Asim Munir s’est rendu en Chine, tandis qu’une visite aux États-Unis n’est même pas envisagée.
Le sénateur pakistanais Mushahid Hussain Syed a semblé parler pour beaucoup au Pakistan lorsqu’il a exprimé ses appréhensions quant au rôle des États-Unis au Pakistan tout en approuvant un approfondissement des relations avec la Chine. Il a suggéré qu’au lieu de demander au Pakistan d’équilibrer les relations entre la Chine et les États-Unis, Washington devrait dispenser un certain équilibre entre l’Inde et le Pakistan.
Face au manque d’intérêt des États-Unis et à leur partenariat croissant avec l’Inde, les dirigeants politiques, la communauté intellectuelle et le public pakistanais sont de plus en plus convaincus de la nécessité de donner la priorité aux relations avec la Chine. Fatigué par l’approche coûteuse de Washington centrée sur la sécurité, le virage d’Islamabad vers la diplomatie chinoise axée sur l’économie offre un plus grand espoir au Pakistan.
Faire un choix ?
Malgré cela, il y a une hésitation à abandonner complètement les relations du Pakistan avec les États-Unis. Dans une récente interview, Khar a exprimé les inquiétudes du Pakistan quant à la possibilité d’une rupture complète entre la Chine et les États-Unis, qui pourrait contraindre le Pakistan à un choix stratégique binaire indésirable. Khawaja Asif, ministre pakistanais de la Défense, a fait écho à des sentiments similaires, affirmant que le Pakistan ne devrait pas être poussé à faire des choix difficiles.
Alors que ces déclarations soulignent la réticence du Pakistan à prendre parti, la position affirmée de Khar sur l’insécurité « inutile » de Washington quant au leadership mondial donne deux impressions essentielles. Premièrement, bien que la Chine et les États-Unis insistent sur le fait que les pays n’ont pas à choisir entre les deux puissances, le Pakistan fait face à des pressions pour faire un choix – et principalement de la part de Washington plutôt que de Pékin. Deuxièmement, face à cette décision, Islamabad semble privilégier Pékin comme partenaire à long terme, même au prix de ses relations tendues avec les États-Unis.
Dans le même temps, les États-Unis se sont tournés vers l’ennemi juré du Pakistan, l’Inde, forgeant des coalitions régionales telles que le Quadrilateral Security Dialogue (Quad) pour contrer la Chine. Rassembler des alliés contre la Chine, l’amie « tous temps » du Pakistan, est un fardeau résiduel dans la relation ; c’est plutôt l’armement de l’Inde par Washington et la perturbation des équilibres stratégiques régionaux en Asie du Sud qui en découle qui bouleverse le Pakistan. En conséquence, tous les acteurs politiques majeurs et mineurs sont obligés de donner la priorité aux relations du Pakistan avec la Chine par rapport à celles avec les États-Unis.
L’argument de Khar, du point de vue du Pakistan, est logique à long terme. L’avenir des relations historiquement transactionnelles entre le Pakistan et les États-Unis est incertain. En revanche, la trajectoire des relations sino-pakistanaises, malgré quelques heurts récents, reste positive, en raison de préoccupations partagées concernant l’Inde et d’autres convergences économiques et sécuritaires.
Cependant, malgré les difficultés géopolitiques auxquelles le Pakistan est confronté, l’idée qu’avec la Chine à ses côtés, le Pakistan n’a pas besoin de se soucier d’autres relations, en particulier avec les États-Unis, est trompeuse.
Relations avec la Chine : nécessaires mais insuffisantes
Les relations entre le Pakistan et la Chine sont d’une cohérence sans précédent, les deux pays décrivant leurs liens comme un « partenariat de coopération stratégique par tous les temps ». La Chine répond activement aux besoins sécuritaires et économiques du Pakistan, considérant le Pakistan comme un ami « irremplaçable ». Sameer Lalwani, expert principal sur l’Asie du Sud à l’Institut américain pour la paix, qualifie le partenariat sino-pakistanais d' »alliance de seuil » qui offre un partage potentiel des charges et une interopérabilité pendant les crises.
Ces dernières années, alors que Washington revenait sur l’aide militaire et économique à Islamabad et approfondissait sa coopération stratégique avec New Delhi, la Chine s’est engagée à renforcer sa coopération militaire et économique avec le Pakistan. Notamment, la Chine a livré quatre frégates avancées au Pakistan, avec quatre sous-marins d’attaque furtifs qui devraient être livrés d’ici la fin de 2023. La Chine est restée le plus grand partenaire commercial du Pakistan pendant huit années consécutives et est également le plus gros investisseur du pays, malgré l’instabilité politique et un détérioration de la situation sécuritaire dans le pays.
Fondamentalement, au milieu du défaut imminent du Pakistan et de la lenteur des progrès avec le Fonds monétaire international (FMI), la Chine est intervenue avec un prêt de 1 milliard de dollars. Grâce au soutien actif de la Chine, l’élite politique et sécuritaire pakistanaise, traditionnellement orientée vers l’Occident, a fait de la Chine son partenaire privilégié.
Cependant, le soutien de la Chine a été moins « tous temps » en ce qui concerne le déficit commercial en plein essor qui résulte des accords de libre-échange inégaux, ce qui favorise considérablement les exportations chinoises par rapport à celles du Pakistan. Bien que le CPEC – un projet phare de l’initiative Belt and Road – ait été présenté comme un changeur de jeu économique pour le Pakistan, le pays est toujours aux prises avec une crise économique paralysante, même une décennie après le lancement du projet en 2013. De plus, alors que les arriérés des producteurs d’électricité chinois montés, Pékin a exigé le remboursement et aurait même envisagé un arbitrage contre le Pakistan.
Par conséquent, les responsables pakistanais, y compris ceux de l’armée, doivent se rendre compte qu’il y a des limites à cette amitié. La Chine ne se contenterait pas d’annuler les dettes du Pakistan ; plutôt, la relation est dictée par les Chinois realpolitik.
Compte tenu de ce bilan, la Chine a été un partenaire nécessaire, mais trop prudent pour assumer seule la responsabilité du Pakistan. Dans le passé, la Chine a préféré partager le fardeau avec l’Occident dans les domaines politique, économique et sécuritaire, et il est peu probable que la future ligne de conduite de Pékin s’écarte de manière significative.
Relations avec les États-Unis : incertaines mais essentielles
Le Pakistan a toujours été « l’allié le plus allié » des États-Unis pendant la guerre froide et un « allié majeur hors OTAN » dans la récente guerre contre le terrorisme. C’était le seul pays à rejoindre à la fois l’Organisation du Traité de l’Asie du Sud-Est et l’Organisation centrale du Traité – deux groupements anticommunistes dirigés par les États-Unis – en échange d’un soutien contre la prétendue menace indienne. Cependant, alors que Washington se méfie de la montée de la Chine et s’aligne sur l’Inde comme contrepoids, les relations entre le Pakistan et les États-Unis sont devenues de plus en plus turbulentes.
Au cours des dernières années, les États-Unis ont dépriorisé leurs relations avec le Pakistan. L’administration Trump a interrompu la coopération militaire ; sous l’administration Biden, les relations se sont encore dégradées, notamment après le retrait américain d’Afghanistan. En avril 2022, le chef de l’armée pakistanaise de l’époque, Qamar Bajwa, a affirmé que le pays avait été contraint de se déplacer vers la Chine et la Russie après que les États-Unis aient cessé de fournir des armes.
Au contraire, l’Inde est devenue le partenaire stratégique à part entière des États-Unis, recevant des technologies critiques et émergentes, des drones armés et la coproduction des moteurs à réaction GE F414. De plus, malgré la coopération antiterroriste passée et présente entre les États-Unis et le Pakistan, le front commun sans précédent avec l’Inde contre le Pakistan contre le terrorisme lors de la visite du Premier ministre Narendra Modi à Washington a alarmé Islamabad.
Cependant, la notion flottante à Islamabad selon laquelle la dépendance à l’égard de la Chine nécessite des liens dégradants avec les États-Unis est insoutenable. Les États-Unis exercent une influence sur les institutions financières internationales ; L’aide récente de Washington pour obtenir un accord avec le FMI en est un bon exemple.
En outre, les États-Unis restent la principale destination des exportations du Pakistan. Les exportations du Pakistan vers les États-Unis, l’Union européenne, le Royaume-Uni et le Canada représentent 55 % des exportations totales, alors que seulement 11 % des exportations du Pakistan sont destinées à la Chine. Cumulativement, le Pakistan bénéficie d’un excédent commercial de 5,4 milliards de dollars avec les États-Unis et les pays occidentaux, ce qui contraste fortement avec le déficit commercial de plus de 15 milliards de dollars des échanges avec la Chine.
La Chine est un fournisseur, tandis que les États-Unis sont un acheteur, et ennuyer ces derniers est préjudiciable aux intérêts économiques du Pakistan. Si le Pakistan vise à augmenter ses exportations, les États-Unis et l’Europe sont les principaux marchés. Ainsi, malgré des investissements chinois substantiels, pour des raisons commerciales et économiques, les États-Unis et d’autres pays occidentaux sont encore plus pertinents pour le Pakistan.
En outre, bien qu’actuellement suspendu, le Pakistan devrait bénéficier de manière significative de l’aide militaire américaine, qu’il pourrait chercher à reprendre à l’avenir.
Le moment du choix du Pakistan est loin d’ici
La perception de la menace du Pakistan vis-à-vis de l’Inde et sa quête de soutien sur ses problèmes fondamentaux, tels que le Cachemire, ont façonné la trajectoire de ses relations de grande puissance. Sur le différend au Cachemire, la Chine est plus proche de soutenir la position du Pakistan. Bien qu’elle soit un État membre, la Chine a sauté la réunion du groupe de travail sur le tourisme du G-20 de cette année dans le territoire contesté.
Pendant ce temps, Washington est loin de soutenir la position du Pakistan sur le Cachemire ou même de remettre en question le bilan de l’Inde en matière de droits de l’homme dans la région. Par conséquent, en approfondissant la coopération stratégique avec l’Inde pour contrer la Chine, Washington a de plus en plus cédé du terrain à Pékin à Islamabad.
Les États-Unis devraient chercher à trouver un équilibre entre la concurrence avec la Chine en termes politiques et stratégiques et la poursuite de la coopération tactique avec Pékin sur des questions d’importance immédiate, telles que la prévention de la guerre entre l’Inde et le Pakistan et la lutte contre le terrorisme en Afghanistan. Le Pakistan comprend les inquiétudes de Washington concernant le rôle de la Chine et de l’Inde dans sa stratégie indo-pacifique. Cependant, les États-Unis doivent également tenir compte des effets secondaires de leur concurrence avec la Chine sur des pays comme le Pakistan.
Pour le Pakistan, une parade nuptiale stratégique avec la Chine est nécessaire, mais elle seule est insuffisante pour relever ses défis économiques et sécuritaires. Compte tenu des alternatives limitées, le Pakistan a également besoin des États-Unis, un partenaire économique important et traditionnellement un fournisseur de sécurité précieux, pour échapper aux crises imminentes dans le pays et aux défis à l’étranger. Par conséquent, le maintien de l’ambivalence, même lorsque la Chine monte et que les États-Unis ne sont plus une superpuissance incontestée, est crucial pour les intérêts du Pakistan.
Le débat troublant autour de l’équilibrage continuera d’influencer les cercles politiques pakistanais à mesure que la concurrence sino-américaine s’intensifie. Actuellement, la Chine et les États-Unis se sont abstenus de faire ouvertement pression sur le Pakistan pour qu’il prenne parti. Tant que le Pakistan marche sur la corde raide de la neutralité, préserve sa pertinence stratégique à Washington et diversifie les bénéfices de son partenariat avec Pékin, il peut préserver sa marge de manœuvre dans un environnement géopolitique de plus en plus incertain.
Cependant, si les intérêts économiques, politiques et de sécurité du Pakistan naviguent trop vers une grande puissance au détriment de l’autre, il risque d’être contraint à un moment de choix indésirable.