La Chine et la Russie ne s'accordent pas sur les armes nucléaires de la Corée du Nord

La Chine s’est montrée ambivalente à l’égard de la Corée du Nord et de ses comportements stratégiques au cours des dernières décennies, ce qui a amené les chercheurs chinois à décrire la Corée du Nord à la fois comme un « atout stratégique » et un « passif stratégique ». La Corée du Nord, seul allié militaire de la Chine avec un traité officiel, le Traité d'amitié, de coopération et d'assistance mutuelle sino-nord-coréenne, signé en 1961, s'est révélé difficile à gérer, voire carrément volatile, pour son patron en matière de sécurité et d'économie.

Néanmoins, l’importance géopolitique de la Corée du Nord pour la Chine en tant qu’État tampon contre les États-Unis et ses alliés d’Asie de l’Est (Corée du Sud et Japon) n’a pas diminué. Même à l’ère des armes de haute technologie telles que les missiles, les satellites militaires, les sous-marins nucléaires et les avions de combat de cinquième génération, qui servent toutes à réduire la valeur stratégique des zones tampons physiques, il est toujours efficace et précieux pour la Chine de ne pas affronter la puissante puissance hostile, les États-Unis, à sa frontière terrestre immédiate. Les forces terrestres constituent toujours la présence militaire ultime, et partager une frontière avec une Corée unifiée et alliée des États-Unis aurait également un coût psychologique pour la Chine.

Au-delà de son rôle d’État tampon, la valeur de la Corée du Nord en tant que levier ou monnaie d’échange pour la Chine dans les relations de Pékin avec la Corée du Sud et les États-Unis est bien reconnue. En 2024, cependant, la Chine pourrait envisager d’ajouter une autre couche à cet effet de levier en soutenant le programme nucléaire de la Corée du Nord, comme l’a fait la Russie.

La Corée du Nord est un de facto État nucléaire doté d’un ensemble de mécanismes de lancement viables, notamment des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) et des missiles balistiques lancés depuis un sous-marin (SLBM). Cet élément nucléaire du régime de Kim a été considéré comme la raison essentielle d’une instabilité sécuritaire régionale toujours croissante en Asie du Nord-Est et au-delà.

Pour la Chine, la Corée du Nord – et en particulier son programme nucléaire – constitue un handicap stratégique. La Chine donne la priorité à la stabilité dans son voisinage, mais la Corée du Nord poursuit délibérément l’instabilité juste à côté de la Chine. Ce conflit d’intérêts entre les alliés du traité exacerbe les préoccupations chinoises en matière de sécurité nationale, en particulier en ce qui concerne les États-Unis et leur système en étoile dans la région indo-pacifique.

En réponse aux développements nucléaires et balistiques rapides de la Corée du Nord, les États-Unis ont considérablement renforcé leur présence militaire sur et autour de la péninsule coréenne, en consultation avec leur alliée, la Corée du Sud. Cela inclut le déploiement régulier de ressources américaines stratégiques (c’est-à-dire à capacité nucléaire) dans la région, ce avec quoi la Chine n’est pas à l’aise.

Mais la Russie adopte un point de vue différent. Au cours de l’année écoulée, Moscou a modifié son approche stratégique à l’égard de la capacité nucléaire et des provocations de la Corée du Nord, passant d’une perception de celles-ci comme une nuisance perturbant le régime du Traité de non-prolifération (TNP) à une contre-mesure tactique contre les États-Unis. Du point de vue de la Russie, détourner l’attention des États-Unis – la principale présence militaire et économique en tant que leader de l’OTAN – est un objectif en soi, dans la mesure où Washington constitue un obstacle majeur au désir de la Russie de conquérir l’Ukraine et d’influencer l’Europe centrale et orientale post-soviétique.

La Russie importe des armes nord-coréennes – des munitions d’artillerie de 152 mm, des munitions pour lance-roquettes multiples de 122 mm et d’autres armes conventionnelles – pour les utiliser contre l’Ukraine. En échange, il est largement admis que la Corée du Nord reçoit l’assistance technique de la Russie pour la recherche et le développement de technologies spatiales et militaires avancées : sous-marins à propulsion nucléaire, missiles de croisière et balistiques, satellites de reconnaissance militaire. La Corée du Nord reçoit également de la nourriture et de l’énergie en plus d’un rare soutien international pour son régime paria.

La Russie soutient activement la Corée du Nord en tant qu’État nucléaire et soutient son utilisation « légitime » des armes nucléaires pour son autodéfense et au-delà. Alors que Kim Jong Un envisage d’abaisser le seuil nucléaire, le président russe Vladimir Poutine et ses élites dirigeantes ont également exprimé leur volonté d’employer des armes nucléaires tactiques à faible rendement contre l’Ukraine et les pays européens de l’OTAN.

Ainsi, la Corée du Nord est devenue un outil à double niveau pour la Russie, agissant à la fois comme un État tampon et comme une menace nucléaire contre les États-Unis en Asie du Nord-Est et en Europe. Cela accélère la convergence de la sécurité entre les régions indo-pacifiques et euro-atlantiques.

Malgré les avancées très médiatisées de la Russie auprès de la Corée du Nord, la Chine est toujours considérée comme la seule nation ayant une influence significative sur Pyongyang. Les dirigeants chinois répètent qu'ils ont peu d'influence ; il est plus juste de dire qu’ils n’utilisent pas leur levier. Certains pensent que la puissance militaire des États-Unis pourrait être compromise et dispersée par les armes nucléaires de la Corée du Nord, ce qui pourrait profiter à la Chine dans sa rivalité avec Washington. Les armes nucléaires nord-coréennes détournent l’attention des États-Unis et de leurs alliés – la Corée du Sud et le Japon – en monopolisant leur stratégie militaire et la planification de leurs opérations en Asie du Nord-Est et dans le Pacifique occidental.

Les armes nucléaires de la Corée du Nord peuvent-elles constituer une « carte » viable que la Chine pourrait jouer dans sa compétition avec les États-Unis ? Non, car la Chine n’est pas la Russie.

Le principal intérêt de la Chine en matière de sécurité se situe dans la zone indo-pacifique, tandis que celui de la Russie se situe dans la zone euro-atlantique. La Chine souhaite certainement utiliser la Corée du Nord comme un État tampon physique et symbolique et comme une forme de levier, ce qui est largement accepté par toutes les principales parties prenantes d’Asie du Nord-Est. Cependant, avoir comme voisin un État déchaîné doté d’armes nucléaires compromettrait gravement la sécurité régionale de la Chine.

Premièrement, lorsqu’il s’agit de menaces nucléaires, de provocations et, à terme, d’utilisation de son « épée précieuse », la Corée du Nord ne se pliera pas au commandement et au contrôle chinois. Même si les armes nucléaires de la Corée du Nord ciblent désormais les États-Unis, la Corée du Sud et le Japon, il ne serait pas dans l’intérêt de la Chine de déclencher une guerre sanglante à ses portes. De plus, les dirigeants de Pyongyang n’excluent pas de recourir à la force pour riposter militairement contre la Chine si nécessaire ; ce sont tout au plus des alliés acharnés.

Deuxièmement, dans le contexte du conflit hégémonique avec les États-Unis, les intérêts de sécurité de la Chine sont en réalité menacés par le développement nucléaire de la Corée du Nord. Les États-Unis ont désormais une justification toute prête pour rassembler leurs amis sous la forme d'une alliance trilatérale naissante (bien qu'encore informelle) entre le Japon, la Corée du Sud et les États-Unis. Et il est désormais tout à fait clair que l'objectif principal de l'alliance transcende la simple limitation du Nord. L'arsenal nucléaire coréen.

La Chine est ainsi soumise à une « dissuasion intégrée » accrue en raison du développement d'armes nucléaires par son partenaire de sécurité junior, qui constituent une menace existentielle pour la Corée du Sud et même pour les États-Unis eux-mêmes. En réponse, les États-Unis déploient de plus en plus de moyens stratégiques dans et à proximité de la péninsule coréenne, ce qui aura également des implications sur la détérioration de la situation dans le détroit de Taiwan.

Une version est-asiatique de l'OTAN – la plus grande crainte de la Chine – pourrait émerger si Pékin tentait sérieusement d'utiliser les armes nucléaires de la Corée du Nord comme monnaie d'échange, au même titre que la Russie. Les délibérations du Japon sur l’adhésion au pilier II de l’AUKUS, ainsi que peut-être de la Corée du Sud, démontrent à quel point le climat sécuritaire chinois s’est détérioré.

Bien entendu, une telle manœuvre stratégique du pion nucléaire augmenterait également les risques d’un autre scénario d’instabilité cauchemardesque : un effet domino redouté de la nucléarisation en Corée du Sud, au Japon, à Taiwan, au Vietnam et dans d’autres pays du monde.

Troisième, L'utilisation par la Chine des capacités nucléaires de la Corée du Nord comme monnaie d'échange pourrait conduire à éloigner davantage le pays des nations occidentales. Malgré la rhétorique négative de Pékin à l’égard de l’impérialisme occidental et ses récentes tentatives de diriger le « Sud global », la Chine a toujours besoin des pays occidentaux pour poursuivre son développement économique, technologique et sécuritaire dans les années à venir. Si la Chine soutient ouvertement le renforcement militaire et la prolifération nucléaire de la Corée du Nord, les pays les plus développés d’Europe et d’Asie de l’Est garderont leurs distances et la surveilleront de plus près. La Russie n’a pas grand-chose à perdre à cet égard, en raison de ses luttes sécuritaires en cours en Ukraine. Cependant, la Chine a de nombreux enjeux.

Pour la première fois, la Chine et la Russie commencent à diverger dans la structure des bénéfices du jeu de la nucléarisation nord-coréenne. La Russie voit des aspects positifs (malgré des risques extrêmement élevés) au stockage d’armes nucléaires en Corée du Nord. Dans le même temps, la Chine souffre de cet environnement sécuritaire générateur d’instabilité.

Il y a eu des signes d’un alignement trilatéral en matière de sécurité entre la Corée du Nord, la Russie et la Chine par rapport à celui de la Corée du Sud, du Japon et des États-Unis. Néanmoins, la Chine ne semble pas disposée à prendre la direction d’une telle alliance de sécurité trilatérale, car elle tente d’échapper au stigmate d’être le principal allié militaire de la Russie. Beaucoup semblent exagérer la volonté stratégique de la Chine de former un alignement formel en matière de sécurité en Asie du Nord-Est.

Un flux logique aussi compliqué nous amène à une énigme difficile à résoudre dans ce jeu nucléaire : qui a réellement une influence sur qui ? La Chine, la Russie, la Corée du Nord ou les États-Unis ? La Chine, à tout le moins, ne semble pas être en train de gagner.

Une mise en garde à garder toutefois à l’esprit est que La Chine pourrait considérer les armes nucléaires de la Corée du Nord comme utiles dans le contexte d’une prise de contrôle militaire de Taiwan, qui devra être surveillée attentivement dans les années à venir.