Kiribati interdit aux responsables étrangers de se rendre sur son territoire jusqu'en 2025, invoquant la transition gouvernementale

Le gouvernement de Kiribati suspend toutes les visites diplomatiques dans la petite nation insulaire du Pacifique jusqu'à l'année prochaine et a annulé certaines déjà prévues, car il se trouve au milieu d'un processus électoral qui pourrait durer encore plusieurs mois, a déclaré un responsable jeudi.

Un responsable du ministère des Affaires étrangères de Kiribati a déclaré à l'Associated Press qu'un message annonçant la pause dans les voyages diplomatiques avait été envoyé plus tôt cette semaine aux pays qui entretiennent des relations diplomatiques avec Kiribati, un atoll de basse altitude de 120 000 habitants.

Cette décision fait suite à l'escalade des tensions entre Kiribati et les pays occidentaux – en particulier l'Australie, un important donateur d'aide – au sujet du renforcement des liens du pays avec la Chine.

Kiribati est menacée par la montée du niveau de la mer et ne dispose pas des ressources naturelles et de l'attrait touristique de certaines autres îles du Pacifique. Mais sa proximité avec Hawaï et son emplacement au cœur d'une immense étendue océanique ont renforcé son importance stratégique et provoqué une lutte d'influence entre les puissances occidentales et la Chine.

Des élections nationales ont eu lieu ce mois-ci pour pourvoir 44 des 45 sièges du parlement de Kiribati. Les vainqueurs n'ont pas encore annoncé leur affiliation politique et on ne sait pas encore quel bloc formera le gouvernement. Les négociations ont commencé pour déterminer le groupe dirigeant et un président sera choisi lorsque les candidats seront soumis au vote public, prévu en octobre.

Les autorités ne pourront pas accueillir de visites diplomatiques avant la formation d'un gouvernement et l'élection d'un président, a déclaré Turia Tekirua, porte-parole du ministère, lors d'un entretien téléphonique. Les petites délégations pourraient demander des exemptions, a-t-elle ajouté.

Certains analystes ont déclaré que même si la bureaucratie de Kiribati est réduite, la suspension pourrait refléter un désir d'éviter les contrôles étrangers sur le processus de formation du gouvernement.

« Cela reflète une tendance à chercher à éviter le contrôle international, comme nous l'avons vu sous ce gouvernement », a déclaré Mihai Sora, directeur du programme des îles du Pacifique à l'Institut Lowy, un groupe de réflexion basé en Australie.

La suspension pourrait également « fournir un certain degré de couverture politique au lobbying intense et aux négociations qui auront désormais lieu » avant le vote présidentiel, a ajouté Sora.

En 2019, les Kiribati ont changé de camp, passant de pro-Taïwan à pro-Pékin, invoquant leur intérêt national à rejoindre plusieurs autres pays du Pacifique qui ont rompu leurs relations diplomatiques avec Taipei ces dernières années. Taïwan, qui est un État autonome, est revendiqué par la Chine et, depuis ce changement, Pékin a augmenté son aide aux Kiribati.

À l'approche des élections, les Australiens ont exprimé leur inquiétude quant au manque d'informations filtrées en provenance de Kiribati ainsi qu'aux visas retardés ou refusés pour les fonctionnaires et les juges étrangers ces dernières années, suggérant que l'influence de Pékin est en train de croître.

La suspension des visites n’éjectera pas les diplomates de Kiribati et de nombreux pays de la région y sont déjà présents, notamment l’Australie et la Chine. Les États-Unis ont annoncé leur projet d’ouvrir une ambassade à Kiribati en 2022, mais l’approbation du gouvernement est toujours attendue.

George Carter, un expert de Kiribati à l’Université nationale australienne de Canberra, a déclaré que l’interdiction semble être une tentative de « protéger » les hommes politiques des ingérences étrangères alors qu’ils négocient pour former un gouvernement.

« C’est une façon pour le gouvernement actuel de dire que nous voulons être parmi les Kiribati, sans ingérence étrangère », a-t-il déclaré.

Un haut responsable du gouvernement néo-zélandais, qui s'est exprimé sous couvert d'anonymat, a déclaré qu'il n'était pas encore clair dans quelle mesure les visites diplomatiques seraient définies.

Le ministère néo-zélandais des Affaires étrangères a déclaré dans un communiqué écrit qu'il était « conscient que la République de Kiribati avait demandé la suspension des visites entrantes ». Le ministère australien des Affaires étrangères a déclaré qu'il n'avait pas partagé la correspondance officielle d'autres gouvernements.

Les responsables de la Corée du Sud et du Japon – deux autres pays avec lesquels Kiribati entretient des liens étroits – n’ont pas immédiatement fait de commentaires.

Winston Peters, ministre néo-zélandais des Affaires étrangères, a déclaré à l'AP qu'il n'était pas inhabituel que des pays demandent aux délégations en visite d'éviter de planifier des déplacements à proximité d'une élection. Il a ajouté qu'il attendrait « de voir ce qui se passera juste après » l'élection présidentielle.

Le président des Kiribati depuis 2016, Taneti Maamau, a remporté haut la main son siège au parlement et briguera un troisième mandat présidentiel. La cheffe de l'opposition, Tessie Lambourne, a également remporté haut la main son poste. Les élus s'efforcent désormais de former des blocs électoraux.

Les législateurs du bloc gouvernemental sortant détiennent 22 sièges au sein du nouveau parlement, soit un siège de moins que la majorité, mais il n'est pas inhabituel que les législateurs de Kiribati changent de parti, et les nouveaux députés n'ont pas encore déclaré leur affiliation à un parti.

Kiribati est l’un des pays les plus dépendants de l’aide internationale au monde et est considéré par le Fonds monétaire international comme présentant un risque élevé de surendettement extérieur.

L’île est également menacée par l’érosion côtière et la montée du niveau de la mer, qui ont contaminé l’eau potable et poussé une grande partie de la population vers le sud de Tarawa, l’île la plus peuplée.

Ruth Cross Kwansing, l'une des nouvelles législatrices et l'une des cinq femmes à avoir remporté des sièges au parlement, n'a pas encore choisi son affiliation politique.

« Notre pays a besoin de plus de femmes aux postes de décision et dans les domaines de l’entreprenariat », a-t-elle déclaré à l’AP vendredi. « La santé, la paix, la réconciliation et le progrès économique seront au cœur de tous les aspects de la vie tant que les femmes et les hommes travailleront ensemble. »