Eva Dou à propos de la secrète « Maison de Huawei »
Il existe peu d’entreprises aussi omniprésentes et mystérieuses que Huawei. Ce qui a été fondé en 1987 en tant que fabricant de commutateurs téléphoniques s'est considérablement développé au fil des décennies pour devenir l'une des entreprises les plus importantes de Chine. Un certain nombre de gouvernements, notamment dans le États-Unis, Japon, et l'été dernier Allemagneont interdit ou restreint l'utilisation des équipements de Huawei, invoquant des préoccupations concernant les liens de l'entreprise avec le Parti communiste chinois et l'armée chinoise, ainsi que des pratiques commerciales déloyales, des violations des sanctions et d'autres préoccupations. Néanmoins, Huawei continue de dominer les marchés mondiaux en termes de ventes d’équipements 5G.
Lorsque le directeur financier de l'entreprise, Meng Wanzhou, a été arrêté au Canada à la demande des autorités américaines début décembre 2018, le fondateur de l'entreprise secrète – le père de Meng, Ren Zhengfei – a commencé à inviter des journalistes occidentaux au siège de l'entreprise à l'extérieur de Shenzhen. Pendant ce temps, les autorités chinoises ont arrêté deux ressortissants canadiens, Michael Spavor et Michael Kovrig, apparemment en représailles.
Dans son nouveau livre, « House of Huawei : The Secret History of China's Most Puissant Company », Eva Dou, journaliste technologique au Washington Post, retrace le développement de Huawei, en commençant par l'homme qui en est le cœur : Ren Zhengfei.
Dans l'interview suivante avec Catherine Putz, rédactrice en chef du Diplomat, Dou plonge dans certains détails révélés dans son livre, depuis les vicissitudes de l'éducation de Ren et les nuances des affaires dans la Chine moderne jusqu'à la relation apparemment impénétrable entre Huawei et l'État chinois. .
De quelle manière pensez-vous que l'éducation de Ren Zhengfei – en particulier les expériences de sa famille pendant la Révolution culturelle – a impacté sa trajectoire professionnelle et sa philosophie d'homme d'affaires ?
Ren est né en 1944, fils de deux enseignants. Ses premiers souvenirs incluent le tumulte de la Grande Famine en Chine et de la Révolution culturelle, qui ont tous deux touché sa famille. Son succès avec Huawei doit en grande partie à son sens aigu des vents politiques changeants – sa capacité à adhérer rapidement aux nouvelles orientations politiques, tout en évitant les mesures de répression et les risques politiques. Au fil des années, il a souvent averti son personnel de se méfier des incidents de type « cygne noir », ou des catastrophes improbables. L’un des exploits notables de Huawei est tout simplement de survivre à toutes les purges politiques en Chine depuis la fin des années 1980 jusqu’à nos jours.
Les relations de Ren avec l'APL attirent beaucoup d'attention de la part des critiques de Huawei, tout comme le travail présumé de l'ancienne présidente de la société, Sun Yafang, avec l'agence de renseignement chinoise. Que savons-nous du service militaire de Ren ? Dans quelle mesure (le cas échéant) cette période a-t-elle eu un impact sur son entreprise ?
Ren a passé ses premières années à contribuer à la construction d'une base de production d'avions militaires dans les collines du sud de la Chine, et il a ensuite gravi les échelons en tant qu'ingénieur militaire. Il a été célébré au sein du corps de construction de l'armée pour avoir inventé un générateur de pression utile dans la construction d'usines textiles. Son passage dans l'armée l'a influencé personnellement : les personnes qui l'ont rencontré des années plus tard remarqueraient qu'il avait toujours l'allure d'un soldat et qu'il aimait utiliser la métaphore militaire dans ses discours. Mais avoir une formation militaire pour sa génération d’ingénieurs n’avait rien de spécial : les institutions universitaires ont été largement fermées pendant la Révolution culturelle, et l’armée était l’un des rares endroits où l’on pouvait travailler comme ingénieur. Ses relations commerciales ultérieures avec Pékin sont dues en grande partie au rôle clé de Huawei dans les aspirations technologiques du pays.
L’une des principales préoccupations occidentales concernant Huawei est l’incertitude quant à la profondeur de ses liens avec l’État chinois. Dès les années 1990, notez-vous dans le livre, Huawei était soumis à des exigences de sécurité de la part du gouvernement chinois. Que savons-nous si et comment Huawei a rejeté ces demandes ? Au final, comment caractériseriez-vous le lien entre l’entreprise et l’État ?
Huawei a résisté à devenir trop étroitement lié à Pékin au fil des années, Ren craignant que l'entreprise perde son avantage concurrentiel si elle était englobée dans la bureaucratie d'État. Mais la réalité est que les entreprises technologiques doivent coopérer avec les exigences de sécurité nationale de leurs gouvernements – c’est le cas en vertu de la loi en Chine, aux États-Unis et dans d’autres pays du monde. Nous savons, grâce aux fuites d'Edward Snowden, que les entreprises américaines n'ont pas été en mesure de repousser de telles demandes du gouvernement américain, et que les entreprises chinoises auraient probablement moins de capacité à repousser Pékin.
Il y a une logique à la raison pour laquelle les gouvernements voudraient utiliser des équipements technologiques fabriqués au niveau national. Mais dans une économie mondialisée, il est également incroyablement coûteux pour la plupart des pays de construire des systèmes de bout en bout entièrement chez eux. C'est donc un équilibre.
De nombreuses entreprises privées en Chine n’ont pas réussi à s’en sortir sans que les autorités se mobilisent pour elles. Et certains hommes d’affaires de premier plan, comme Jack Ma, se sont parfois retrouvés en désaccord avec l’État. Que savons-nous des premiers partisans politiques de Huawei ?
Huawei bénéficie de soutiens gouvernementaux depuis ses débuts, les responsables locaux de la zone économique spéciale de Shenzhen l'identifiant comme une étoile montante et en faisant la promotion au niveau national. Cependant, pendant la première partie de son existence, Huawei n’était qu’un concurrent parmi tant d’autres. Il ne disposait même pas des soutiens politiques les plus prestigieux. Alors que ses concurrents tombaient sur le bord du chemin et continuaient de progresser année après année, Huawei est devenu l'un des champions nationaux incontestés, avec un large soutien des hauts responsables de Pékin.
Une autre allégation souvent formulée contre Huawei concerne l’espionnage industriel et/ou le vol de propriété intellectuelle. Dans quelle mesure pensez-vous que ces critiques sont valables ?
Il existe une échelle mobile dans le monde des affaires entre avoir des coudes pointus et le vol de propriété intellectuelle, et Huawei s'est trouvé à différents niveaux de ce spectre tout au long de son histoire. À ses débuts, alors que la loi chinoise sur la propriété intellectuelle était encore naissante, il y a eu des cas assez flagrants dans lesquels le pays a volé les produits de ses concurrents. Ren lui-même l'a admis un jour dans un discours interne. Après que Cisco ait intenté une action en justice en 2003, Huawei a commencé à consacrer beaucoup plus d'efforts au développement de sa propre propriété intellectuelle, même s'il restait un suiveur rapide des technologies développées par ses rivaux. Huawei fait toujours face à des plaintes en matière de propriété intellectuelle aujourd'hui, mais il s'agit sans aucun doute d'un moteur de R&D à part entière, avec des équipes d'ingénierie dans le monde entier.
L'arrestation de Meng Wanzhou au Canada en 2018, dans l'attente d'une demande d'extradition des États-Unis, a mis davantage l'accent sur Huawei et les inquiétudes américaines concernant l'entreprise. Peu de temps après, les autorités chinoises ont arrêté deux Canadiens, Michael Spavor et Michael Kovrig. L'épisode Meng et les Deux Michaels nous apprend-il quelque chose sur la relation de Huawei avec l'État chinois ?
Cette crise a vraiment montré qu’il ne s’agissait plus que de simples affaires. Huawei était un élément crucial des aspirations économiques et géopolitiques de Pékin, et Pékin était prêt à déplacer des montagnes pour ramener Meng chez lui et assurer la survie de Huawei. Si les dirigeants de Huawei pensaient autrefois qu’ils pouvaient simplement être des citoyens du monde, ce rêve s’est brisé. Les sanctions croissantes des États-Unis signifient que Huawei doit plus que jamais compter sur le patronage et le soutien de Pékin.
Enfin, selon vous, qu’est-ce qui manque dans les discussions populaires sur Huawei ?
Beaucoup de gens connaissent Huawei soit en tant que marque de smartphones, soit en tant qu'entreprise étrangère ayant des antécédents de problèmes de vol de propriété intellectuelle, mais Huawei est bien plus que l'une ou l'autre de ces choses. C'est une entreprise technologique qui joue un rôle majeur dans les événements politiques des pays du monde entier, et c'est pourquoi les décideurs politiques s'en soucient autant. Nous avons tendance à voir les gadgets grand public sous les projecteurs, mais ce sont les éléments peu glamour en arrière-plan – les serveurs, les routeurs, les câbles et puces à fibre optique – qui font tourner les engrenages des nations, déterminent l’issue des guerres et qui restent une préoccupation majeure. des décideurs politiques, et pour cause.