Du Taipei Dome aux champions du Premier12 : la renaissance du baseball à Taiwan

Les deux dernières semaines ont marqué un chapitre glorieux et historique pour le baseball taïwanais. Premièrement, l'équipe nationale de l'île a surpassé plusieurs puissances du baseball au Taipei Dome, qui a co-organisé la ronde d'ouverture du Premier12 de la Confédération mondiale de baseball et softball (WBSC). Finalement, Taiwan a triomphé des États-Unis et du Japon lors du deuxième tour et de la finale au Tokyo Dome. Avec une victoire sans précédent contre les Samurai Japan le 24 novembre, l'équipe de Chinese Taipei – communément connue sous le nom d'équipe de Taiwan – a décroché son tout premier titre dans l'une des compétitions internationales de baseball de plus haut niveau, aux côtés des Jeux olympiques et de la Classique mondiale de baseball (WBC).

Ce résultat a surpris de nombreux experts et fans du baseball. Malgré le statut du baseball comme passe-temps national de Taiwan, la plupart ne s'attendaient pas à ce que l'équipe atteigne le deuxième tour du tournoi, et encore moins blanchisse Samurai Japan 4-0 et mette fin à la séquence de 27 victoires consécutives du Japon sur la scène mondiale. Taiwan n’avait terminé que neuvième lors du premier Premier12 en 2015 et cinquième lors de l’édition 2019. Dans le WBC, l'équipe s'est classée 14e en 2017 et 17e en 2023, bien qu'elle ait terminé huitième en 2013, perdant de peu le Japon au deuxième tour dans un match qui s'est déroulé en manches supplémentaires.

Notamment, la dernière fois que le baseball taïwanais s'est approché de la première place, c'était il y a plus de trois décennies, aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992, où l'équipe avait remporté une médaille d'argent après s'être inclinée face à Cuba en finale.

Cette image d'outsider peut également être attribuée à la composition de l'équipe. En raison de blessures et de restrictions contractuellesde nombreux joueurs taïwanais qui font ou ont fait partie d'équipes professionnelles aux États-Unis et au Japon n'étaient pas disponibles pour le tournoi. Une absence notable était l'ancien joueur de la Major League Baseball (MLB) Yu Chang, qui a réalisé des circuits opportuns pour Taiwan lors de la WBC 2023, mais s'est concentré sur le traitement de sa blessure à la main gauche lors de sa première saison dans la Chinese Professional Baseball League (CPBL) de Taiwan. . Sur les 28 joueurs de la liste, seuls deux – l'espoir des lanceurs Lin Yu-min et le receveur Lyle Lin – appartenaient au réseau des ligues mineures des Diamondbacks de l'Arizona. Le reste de l'équipe était entièrement composé des meilleurs joueurs de la CPBL.

Avant le tournoi, de nombreux fans taïwanais doutaient des sélections du personnel d'entraîneurs et mettaient en doute la capacité de l'équipe à rivaliser avec des joueurs professionnels du Nippon Professional Baseball (NPB), de la Korea Baseball Organization (KBO) et des systèmes MLB.

Pourtant, les équipes taïwanaises ont collectivement résisté au pessimisme et au scepticisme. Sur le monticule, les lanceurs taïwanais ont affiché une remarquable MPM d'équipe de 1,80 sur cinq matchs lors du premier tour – le plus bas parmi les 12 équipes – contre 2,36 pour le Venezuela, 2,41 pour les États-Unis, 2,80 pour le Japon et 4,81 pour la Corée du Sud. Les défenseurs ont également apporté de nombreuses merveilles défensives qui ont perturbé l'élan de leurs adversaires.

Offensivement, les frappeurs ont réussi six circuits lors du premier tour et quatre autres lors du deuxième tour, dont le grand chelem crucial de Chen Chen-wei contre la Corée du Sud lors du premier match et le tir de trois points de Chen Chieh-hsien contre le Japon en finale. . Notamment, ce dernier Chen, le capitaine de Taiwan, a enregistré une moyenne au bâton extraordinaire de .625 au cours des neuf matchs du tournoi, ce qui lui a valu le titre de joueur le plus utile et a considérablement amélioré sa visibilité en dehors de Taiwan.

Beaucoup ont attribué les performances exceptionnelles des joueurs aux performances de Taiwan. le manager Tseng Hao-jiu et son équipe d'entraîneurs et de recruteurslouant leur collecte de renseignements exceptionnelle, leurs ajustements d'alignement et leurs décisions en jeu.

L'étonnant succès de Taiwan au Premier12 témoigne de l'amélioration et des progrès réalisés par la CPBL ces dernières années. La ligue vient de terminer sa 35e saison sur une bonne note, excellant tant dans la qualité des matchs que dans la vente des billets. Cette année marquait la première fois depuis plus d'une décennie que la ligue revenait à six équipes majeures : les CTBC Brothers, Fubon Guardians, Rakuten Monkeys, TSG Hawks, Uni-President 7-Eleven Lions et Wei Chuan Dragons. Ces équipes ont également mis en place des programmes de ligues mineures très compétitifs, incitant les joueurs à s'entraîner avec diligence et à rester disciplinés à mesure qu'ils progressent. En outre, le recrutement de joueurs étrangers est sans doute devenu plus sélectif, comme en témoigne le fait que plusieurs d'entre eux ont représenté leur équipe nationale lors du tournoi Premier12 de cette année.

La dernière fois que six équipes étaient en compétition, c'était en 2008, mais des scandales de matchs truqués ont réduit la ligue à quatre équipes et provoqué une baisse significative de sa popularité. Participation moyenne par match est tombé à seulement 1 900 en 2008, mais a rebondi à 6 100 suite à la performance respectable de Taiwan au WBC 2013. Depuis, la fréquentation s'est stabilisée entre 5 000 et 6 000, sauf lors des saisons 2020-2022, qui ont été touchés par la pandémie de COVID-19. Cependant, en 2024, la fréquentation a bondi de 28 pour cent sur un an pour atteindre environ 7 700 par match sur 360 jeux, générant des revenus totaux de billets de 1,1 milliard de dollars NT (34 millions de dollars américains). Beaucoup ont attribué cette résurgence au culture dynamique du cheerleading et du chantqui a attiré les familles et les photographes vers les stades, créant une atmosphère festive qui séduit les fans de tous âges.

Cependant, le changement le plus paradigmatique dans le paysage du baseball à Taiwan est sans doute l'ouverture du Taipei Dome, d'une capacité de 40 000 places. Malgré son voyage long et difficile Depuis le lancement du projet en 1991, le premier dôme de baseball de l'île s'est finalement concrétisé, ouvrant ses portes aux équipes et aux supporters lors du Championnat asiatique de baseball en décembre 2023.

Au cours de la saison 2024 de la CPBL – la première saison au cours de laquelle le Taipei Dome a accueilli des matchs de la CPBL – un total de 38 matchs y ont été joués, avec une fréquentation moyenne d'environ 20 000 personnes par match. Les six équipes de la CPBL ont utilisé le Taipei Dome comme lieu de résidence à divers moments, bénéficiant ainsi de manière significative du fait de jouer dans des installations ultramodernes. Ces avantages comprenaient une expérience améliorée pour les joueurs dans un stade de classe mondiale, l'élimination des coûts et des perturbations causés par les retards dus à la pluie, ainsi qu'une augmentation des revenus de billets et de marchandises, permettant aux équipes de réinvestir dans le recrutement de talents tant au niveau local qu'international.

Le Taipei Dome accueille un derby de circuits le 18 novembre 2023. Photo via le gouvernement de la ville de Taipei.

En plus d'améliorer la qualité des matchs, les performances des joueurs et l'expérience des supporters de la CPBL, le Taipei Dome est sur le point d'accueillir davantage de tournois internationaux, comme il l'a fait lors du premier tour du Premier12. En plus d'offrir un avantage sur le terrain lors d'événements majeurs, le dôme crée également la possibilité d'inviter des équipes de classe mondiale à Taiwan pour des matchs, qu'il s'agisse de matchs amicaux ou de compétitions formelles. Par exemple, en février 2024, les Yomiuri Giants ont disputé deux matchs hors-concours au Taipei Dome, et il y a rapports que Taiwan explore les opportunités avec la MLB pour inclure le site dans sa tournée mondiale dans un avenir proche.

Plus tôt cette année, la MLB a organisé avec succès ses séries de Séoul au Gocheok Sky Dome, qui a une capacité de 16 800 places pour le baseball. Compte tenu de la capacité nettement plus grande du Taipei Dome, combinée à la passion de Taiwan pour le baseball, il est probable que des organisations telles que la MLB, la NPB, la KBO et la WBSC manifesteront un plus grand intérêt pour l'organisation d'événements là-bas. De tels développements bénéficieraient considérablement à l’écosystème du baseball professionnel de Taiwan.

Le triomphe de Taiwan au Premier12 et les matchs spectaculaires organisés au Taipei Dome et au Tokyo Dome ont apporté une immense joie à la nation. Surfant sur cette vague d'élan, nous pouvons nous attendre à ce qu'encore plus de fans remplissent les tribunes au cours de la saison CPBL de l'année prochaine, renforçant ainsi davantage la compétitivité et l'environnement global de la ligue. Toutefois, pour l’avenir, la pérennité de l’équipe nationale reste une considération cruciale. Si l'équipe de Taiwan peut adopter un modèle plus institutionnaliséà l'instar de Samurai Japan, est une question que le président de la CPBL, Tsai Chi-chang, et le président de l'Association de baseball de Chinese Taipei, Jeffrey Koo Jr., doivent évaluer soigneusement.

Le baseball est l’une des rares choses qui unit les Taïwanais de différents horizons et divisions politiques. Plusieurs dirigeants politiques sont des fans passionnés de baseball, comme le président taïwanais Lai Ching-te, qui soutient les Lions ; Le maire de Taichung, Lu Shiow-yen, fan des Frères ; et le maire de Taipei, Chiang Wan-an, qui encourage les Dragons. Avec leur soutien et l'enthousiasme du public, les équipes et les infrastructures de baseball professionnel de Taiwan peuvent continuer à se renforcer. Cela constituerait non seulement un atout inestimable pour Taiwan, mais contribuerait également positivement à la communauté mondiale du baseball.