Contact prudent à la frontière sino-russe

Ces dernières années ont été difficiles pour les résidents des régions frontalières sino-russes. Au milieu de crises interdépendantes centrées sur la pandémie de COVID-19, les différends territoriaux et commerciaux en Asie de l’Est et les invasions russes de l’Ukraine en 2014 et 2022, les populations locales ont subi les effets de l’évolution des liens de grande puissance et de la dynamique de « découplage » plus large dans les relations internationales à grand. Pourtant, au-delà du simple fait d’être soumis à des événements et à des décisions qui se produisent au niveau mondial, la vie dans les régions frontalières jette une lumière particulière sur les relations sino-russes et les paradoxes qui les sous-tendent, même à une époque d’amitié supposée florissante entre Pékin et Moscou.

Au début de 2020, la vaste région où le nord-est de la Chine rencontre l’est de la Russie a été parmi les premiers endroits au monde à voir une action transfrontalière décisive contre la propagation du virus COVID-19. Le 30 janvier de cette année-là, à la suite de l’intensification de l’épidémie à Wuhan, le gouvernement russe a fermé la frontière du pays avec la Chine, longue de 4 000 kilomètres, à presque tout le trafic, permettant à ses citoyens de revenir mais prolongeant indéfiniment la fermeture de routine autour du Nouvel An lunaire. vacances.

Comme dans de nombreuses autres régions du monde, dans les mois et les années qui ont suivi, la décision radicale de Moscou a créé un soudain sentiment de panique. Des amis et des contacts, que je connais depuis 15 ans vivant et menant des recherches dans la région, ont raconté le chaos alors que les Russes se dépêchaient de quitter la Chine. Une amie qui étudiait à Harbin a décrit avoir traversé des semaines de confinement et de quarantaine, ainsi que des accusations racistes selon lesquelles elle, en tant qu' »étrangère », avait amené le virus en Chine. Elle a quitté la Chine début mars dans un bus fourni par le consulat pour se rendre dans sa ville natale près de la ville frontalière de Khabarovsk.

Malgré la fermeture des frontières orientales, la Russie est restée ouverte à tous les pays sauf la Chine. Par conséquent, alors que la pandémie s’est installée en Europe et s’est propagée rapidement vers l’est, c’est maintenant au tour des citoyens chinois basés en Russie de faire face à la propagation du virus – à la fois comme crise sanitaire et comme vecteur d’explosions racistes. En tant que politiciens tels que Vladimir Zhirinovsky, chef du Parti libéral démocrate russe (qui mourra lui-même plus tard du COVID-19), raillé contre la « grippe chinoise », la panique a tourbillonné au sein de la communauté chinoise de Russie.

En avril, 500 travailleurs chinois à Khabarovsk se sont enfermés dans un immeuble au milieu de rumeurs de projets d’expulsion de citoyens chinois. D’autres sont partis de leur propre chef, embarquant sur des vols et des trains vers l’est de la Russie et entrant en Chine par voie terrestre. Certains ont même emprunté des routes illégales dans l’arrière-pays, traversant à pied les fleuves gelés de l’Amour et de l’Argoun, ébouriffant ainsi les plumes diplomatiques. Dans un geste très inhabituel, le 18 avril 2020, l’ambassadeur de Chine à Moscou, Zhang Hanhui, a sévèrement réprimandé ceux qui évitaient les points de passage officiels.

La plupart des rapatriés légaux se sont rassemblés dans la ville frontalière de Suifenhe, apportant avec eux suffisamment d’infections de Russie pour faire de ce modeste avant-poste commercial le principal point chaud du coronavirus en Chine début avril. Séparé d’une grande partie de la Chine par des contrôles stricts en cas de pandémie et situé à plus de 2 000 kilomètres au nord-est de Wuhan, Suifenhe est ainsi devenu le lien d’une chaîne virale qui avait parcouru 17 000 kilomètres du Hubei à l’Europe et à travers la Russie sur une période de plusieurs semaines. Des verrouillages locaux stricts ont suivi.

Des vies fracturées

Qu’ils voyagent de la Russie vers la Chine ou vice versa au début de 2020, de nombreux rapatriés ont laissé des vies entières derrière eux. Les Russes des villes frontalières comme Suifenhe et Hunchun, ou des villes comme Harbin, et les résidents chinois de Khabarovsk, Vladivostok ou Blagoveshchensk, ont supposé qu’ils reviendraient assez tôt. Mais cette première période de panique n’était que le début. D’abord annoncée comme une mesure temporaire, la fermeture de la frontière sino-russe durera finalement plus de trois ans. Ce n’est que lorsqu’une délégation transfrontalière de responsables de Suifenhe s’est rendue à Ussuriisk et Vladivostok les 1er et 2 février de cette année qu’un dégel dans le gel pandémique a semblé possible.

De retour dans leur pays de citoyenneté, les rapatriés ont soudainement dû trouver de nouvelles choses à faire. Dans les communautés côtières russes telles que Kraskino et Slavianka, les personnes dont les biens et les opportunités de gagner de l’argent restaient juste de l’autre côté de la frontière chinoise se livraient désormais à des entreprises locales risquées, organisant des sorties de pêche pour cueillir des crabes géants dans la mer glaciale du Japon. Désormais «chez eux» pour la première fois depuis des années, les commerçants chinois d’import/export ou les ouvriers du bâtiment ont dû renouer avec des familles et des villes natales où les opportunités étaient étranglées par l’immobilité et les fermetures récurrentes.

Un tel immobilisme a été un grand choc pour une région où, depuis que l’effondrement de l’Union soviétique a rencontré l’accélération des réformes post-Mao de la Chine au début des années 1990, les mouvements transfrontaliers sont devenus la norme. En augmentation au 21e siècle, l’interaction entre le nord-est de la Chine et l’est de la Russie a pris de nombreuses formes, du commerce de navette de biens de consommation courante au commerce à plus grande échelle de fruits de mer ou de pièces automobiles, en passant par le tourisme de loisirs médical et sans visa. À mesure que les volumes d’échanges transfrontaliers ont augmenté, les intérêts culturels et linguistiques mutuels ont augmenté : les commerçants frontaliers chinois parlent souvent suffisamment le russe pour interagir avec les clients en visite, tandis que pendant mon travail sur le terrain dans la région, j’ai été témoin d’un nombre croissant d’étudiants russes étudiant dans les universités du nord-est de la Chine. et même la curiosité croissante des retraités russes pour la médecine traditionnelle chinoise.

Amitié illimitée ?

En plus d’interrompre ces dynamiques culturelles et commerciales, la fermeture des frontières en cas de pandémie a également créé un contraste notable avec l’atmosphère de la relation globale entre la Chine et la Russie au cours des dernières décennies. L’ère du franchissement des frontières a coïncidé avec une « amitié » interétatique florissante entre Pékin et Moscou au niveau officiel. Les années qui se sont écoulées depuis que les présidents Jiang Zemin et Vladimir Poutine ont signé un traité de bon voisinage et de coopération amicale à Moscou en 2001 ont vu de nombreuses réaffirmations de cette relation, ce qui peut expliquer pourquoi la fermeture de la frontière de Moscou en 2020 a suscité beaucoup moins de condamnations de la part de Pékin que celle du président américain Donald Trump. interdiction des entrées chinoises aux États-Unis un jour plus tard.

Des monuments physiques de cette amitié, définie comme « sans limites » lorsque Xi Jinping a accueilli Poutine pour l’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de Pékin en février 2022, ont émergé dans les régions frontalières. L’année dernière a vu l’ouverture de deux nouveaux ponts Chine-Russie, en construction depuis des années (parfois, semble-t-il, délibérément lentement du côté russe), aux points de passage Blagovechtchensk-Heihe (juin) et Tongjiang-Nizhneleninskoe (novembre). De tels jalons de la connectivité Chine-Russie auraient été impensables il y a quelques décennies à peine dans ces endroits mêmes. Au cours des années 1960 et 1970, après la scission sino-soviétique, la propagande maoïste a retenti de l’autre côté du fleuve Amour, de Heihe à Blagovechtchensk, tandis qu’il y a un siècle, dans la même ville, les cosaques impériaux russes ont massacré une grande partie de la population chinoise locale lors de la campagne anti-étrangère de la Chine. Rébellion des boxeurs.

L’ouverture formelle de ces ponts à la circulation était néanmoins quelque peu paradoxale étant donné que la frontière qu’ils enjambaient restait fermée. Pourtant, de tels paradoxes sont la règle plutôt que l’exception lorsque l’on étudie les relations sino-russes d’un point de vue frontalier. Que deux pays célèbrent une amitié florissante alors même qu’ils sont restés isolés l’un de l’autre au niveau quotidien n’est pas tout à fait surprenant si l’on considère que Pékin et Moscou préfèrent généralement interagir au niveau abstrait de la diplomatie internationale plutôt qu’en tant que voisins directs.

Frontières ambivalentes

Lorsque les frontières entrent en jeu, les choses se compliquent, ce qui est devenu évident à l’opposé de la Russie par rapport à la Chine quelques jours seulement après le renouvellement de l’engagement d’amitié de Poutine et Xi. L’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février 2022 a suscité une réaction mitigée à Pékin, avec un soutien tacite à l’objectif de tenir tête à l’Occident mélangé à un mécontentement en coulisses face à la mauvaise gestion par Moscou de ses efforts pour étendre ses frontières vers l’ouest en annexant des parties de l’Ukraine.

Dans l’est de la Russie, il n’y a aucun doute sur l’emplacement des frontières : plusieurs différends territoriaux sino-russes en suspens ont finalement été réglés en 2008, et Poutine n’est pas en mesure de revenir sur ce sujet aujourd’hui. Mais cette frontière reste également gênante, malgré des signes au début de 2023 de sa réouverture et un assouplissement plus large des restrictions pandémiques de la Chine. La rencontre du 1er février entre les responsables de Suifenhe et Ussuriisk proposé augmentation du trafic commercial transfrontalier, mais a laissé des questions sans réponse sur le moment où l’accès transfrontalier sans visa des Russes à la Chine reprendrait. Au moment où nous écrivons fin février, aucune réponse concluante n’a encore été apportée à ce sujet.

Cette lenteur à rouvrir malgré une amitié sino-russe supposée illimitée peut être lue comme le signe d’un malaise de part et d’autre face à trop de contacts non régulés entre les peuples. De plus, une fois la frontière rouverte complètement, la situation internationale actuelle pourrait entraîner de nouvelles complications.

Comme largement documenté, depuis que Poutine a annoncé un projet militaire partiel en septembre 2022, des centaines de milliers de citoyens russes ont fui le pays pour éviter d’être envoyés combattre – et peut-être mourir – en Ukraine. Jusqu’à présent, les destinations transfrontalières privilégiées ont été l’Asie centrale et le Caucase, où les visas sont souvent inutiles et où le russe est largement parlé. Mais pour ceux qui restent dans l’est de la Russie, où les sentiments ambivalents à propos de la guerre sont répandus compte tenu du scepticisme de longue date à l’égard de la lointaine Moscou et des liens historiques avec l’Ukraine où de nombreux habitants ont des ancêtres ou des parents, la Chine pourrait présenter une destination attrayante si une autre mobilisation était lancée.

Alors que Moscou serait certainement mécontent d’un tel développement, Pékin souhaiterait également éviter toute suggestion qu’il offre un refuge aux insoumis. Comme on le voit ailleurs dans les régions frontalières du nord-est de la Chine, où les réfugiés nord-coréens sont rapatriés de force par les autorités chinoises, le gouvernement chinois n’a guère envie de compliquer ses relations avec les États autoritaires voisins en accueillant ceux qui les fuient.

Plutôt que d’être simplement soumise aux caprices du gouvernement central, la vie dans les régions frontalières a donc le potentiel d’exposer les rides dans les affaires internationales. À une époque d’incertitude, une chose reste claire, par conséquent, c’est que les résidents des régions frontalières eux-mêmes continueront à naviguer dans la situation internationale à plusieurs niveaux, à laquelle leur situation géographique les oblige à faire face.