Comprendre l'énigme de la frontière nord de la Thaïlande
Pour la Thaïlande, le chemin vers 2025 a été extrêmement semé d’embûches. Outre les sombres perspectives économiques, l’accumulation de tensions frontalières sur terre et en mer a suscité un nombre croissant de critiques publiques à l’encontre du gouvernement de Paetongtarn Shinawatra et de l’armée. S'il est peut-être exact de dire que les Thaïlandais moyens ne se soucient pas des questions de sécurité, des tensions sécuritaires prolongées avec des voisins soi-disant « plus faibles » pourraient porter un coup dur au moral du public et à la confiance dans les dirigeants du pays. Cela est particulièrement vrai dans le contexte des débats en cours sur la modernisation militaire.
Le défi sécuritaire le plus urgent à l'heure actuelle est l'empiétement de l'Armée unie de l'État Wa (UWSA), ou Red Wa, sur les frontières montagneuses du nord de la Thaïlande, qui n'ont pas encore été correctement délimitées. L'UWSA est active depuis la fin de la guerre froide et contrôle deux zones autonomes et non contiguës dans l'État Shan du Myanmar, l'une frontalière avec la Chine et l'autre avec la Thaïlande. Elle est considérée comme l'une des armées ethniques les plus redoutables du Myanmar, avec jusqu'à 30 000 soldats prêts au combat.
La fortification des bases de l'UWSA le long de la frontière entre la Thaïlande et le Myanmar remonte à 2002, et le groupe empiète depuis périodiquement sur le territoire thaïlandais. Les rapports sur sa dernière et la plus audacieuse avancée ont été publiés pour la première fois fin novembre, et le 18 décembre était considéré comme la « date limite de retrait » donnée par l'armée thaïlandaise. Apparemment, cet objectif n'a pas été atteint et il n'y a aucune clarté – du moins pour le public – sur la prochaine ligne d'action de la Thaïlande.
Le sentiment que le moment est venu pour la Thaïlande de riposter, et que ne pas le faire aurait des conséquences coûteuses, est donc tout à fait naturel. Ne pas exercer une pression crédible ne nuirait pas seulement à la perception du public ; cela encouragerait également l’UWSA et d’autres groupes armés frontaliers à utiliser la Thaïlande comme terrain d’opérations. Ces groupes comprennent l'Armée du Sud de l'État Shan et le Parti progressiste national Karenni, qui, par rapport à l'UWSA, ont eu des relations plus conflictuelles avec le gouvernement central de Naypyidaw. Alors que la guerre civile au Myanmar fait rage et que la Tatmadaw continue de perdre du terrain face aux groupes de résistance, la tolérance tacite de la Thaïlande à l'égard des activités de ces groupes pourrait mettre à rude épreuve les relations bilatérales entre la Thaïlande et le Myanmar.
Il convient de noter que l’UWSA génère des revenus importants provenant de la production et du trafic de stupéfiants. Il va sans dire qu’une grande partie de la contrebande transite par la Thaïlande et que les bénéfices sont récoltés par certains commerçants thaïlandais. Dans ce contexte, l'absence d'action décisive de la part de la Thaïlande contre l'UWSA perpétue l'impression au sein du public que certaines autorités sont soit complices, soit profitent du commerce illicite de drogues.
La dimension géopolitique compte également. Le soutien ferme de la Chine est ce qui contribue à soutenir l’UWSA. Sa croissance ininterrompue en tant que mandataire plus ou moins chinois menace donc d’ancrer la présence de Pékin à l’intérieur des frontières thaïlandaises. Cela est inconfortable, même si la Thaïlande entretient des relations fortes et cordiales avec la Chine. Le caractère indésirable d’un tel scénario augmente lorsque la Thaïlande considère son rôle comme le seul allié formel des États-Unis en Asie du Sud-Est continentale.
Pourtant, l’association de l’UWSA avec Pékin est précisément la raison pour laquelle une confrontation directe doit être évitée. Il n’est même pas nécessaire de penser à la tension que cela créerait sur les relations entre la Thaïlande et la Chine. D’un point de vue purement tactique, combattre une armée non étatique bien entraînée bénéficiant d’un accès fiable aux approvisionnements d’une puissance majeure, sur un terrain très difficile, garantit une guerre d’usure qui épuisera les ressources.
Une confrontation armée aujourd’hui ne ferait que catalyser un afflux de réfugiés fuyant vers la Thaïlande, ce qui épuiserait sans doute plus de ressources que les combats eux-mêmes. La Thaïlande a des obligations humanitaires pour aider ces réfugiés, et il ne fait aucun doute que ce pays vieillissant a besoin de travailleurs étrangers pour prospérer économiquement. La vraie question est de savoir combien de temps encore la Thaïlande pourra prendre soin de manière adéquate de sa population vieillissante et de sa main-d’œuvre étrangère sans attiser les flammes du nationalisme. Le système de santé publique thaïlandais, reconnu comme l'un des meilleurs au monde, commence à céder sous la pression.
Au-delà de la question des réfugiés, un affrontement armé aurait probablement des retombées dans plusieurs provinces frontalières thaïlandaises, notamment Chiang Mai, la deuxième plus grande ville de Thaïlande et une destination touristique majeure. Tout dommage causé à l’industrie du tourisme est une mauvaise nouvelle. Comme je l'ai récemment déclaré à Tommy Walker de Deutsche Welle, le tourisme est « le moyen le plus rapide et le plus simple de générer du PIB », car d'autres secteurs « sont à la traîne et doivent subir des réformes structurelles substantielles ».
Les dangers de confrontation étant plus aigus, il est probable que la Thaïlande renforce sa posture militaire mais ne s’écarte pas de l’approche traditionnelle combinant pragmatisme et vigilance et privilégiant les négociations plutôt que le combat dans ses relations avec l’UWSA. En conséquence, l’opinion publique va s’aigrir, rendant nécessaire une meilleure communication stratégique de la part des autorités. Le message doit souligner que « l'inaction » de la Thaïlande n'est pas une incapacité à combattre mais plutôt un choix calculé pour éviter un conflit contre-productif.
Au niveau bilatéral entre la Thaïlande et le Myanmar, la démarcation de la frontière devrait être poursuivie avec plus de vigueur, même si elle s'avère difficile dans le climat actuel. Comme le souligne l'expert thaïlandais en sécurité Panitan Wattanayagorn, le statut juridiquement douteux de la frontière a été un facteur majeur des avancées de l'UWSA.
En fin de compte, la situation qui se déroule laisse deux rappels. Premièrement, cela reflète les nombreux conflits frontaliers silencieux en Asie du Sud-Est – latents mais sujets à une escalade soudaine. Deuxièmement, cela repousse l’idée selon laquelle la Thaïlande de l’après-guerre froide n’a pas d’ennemi extérieur crédible et que ses forces armées ne sont que des instruments d’ingérence politique intérieure.
