Avec le retour de Trump à la Maison Blanche, l’ère du libre-échange pourrait toucher à sa fin

Pour une superpuissance comme les États-Unis, le libre-échange est, en pratique, une invitation à participer à ses richesses. Mais cela implique également une obligation, incluant un soutien politique (ou au moins la non-opposition) et l’attente que la nation la plus pauvre restitue une partie de ses nouvelles richesses en rachetant les exportations de haute technologie et la dette de la superpuissance. C’est essentiellement le système qui a fait des merveilles pour les États-Unis depuis près de 75 ans.

Dès 1978, la République populaire de Chine a manifesté son acceptation de cette invitation par « zones franches économiques » dans plusieurs de ses provinces, ce qui a commencé à ouvrir l’économie chinoise au monde extérieur. Ce fut un moment extraordinaire, quand anciens ennemis les États-Unis et la Chine ont volontairement choisi une nouvelle voie axée sur le commerce.

Puis, en 2001, après plus de deux décennies de relations caractérisées par l’admiration mutuelle, la méfiance et la suspicion, la Chine a rejoint l'Organisation mondiale du commerce (OMC) – et au cours des 11 années suivantes, il a encore renforcé ses relations avec les États-Unis.

Mais la Chine n’a pas joué un jeu tout à fait équitable. Il a subventionné et protégé ses industries naissantes, manipulé sa monnaieet transferts technologiques forcés (ce qui signifie que les entreprises étrangères ont dû créer des coentreprises avec des entreprises locales, partageant leur technologie et leur propriété intellectuelle).

Dans le même temps, la Chine n’a pas abandonné son système communiste. Les États-Unis auraient aimé. Néanmoins, c'était devenir plus riche – et les entreprises d’autres économies avancées bénéficiaient à leur tour de sa nouvelle richesse.

Entre 2012 et 2015, la Chine a commis de sérieux faux pas du point de vue des États-Unis. Le gouvernement chinois rendu clair elle avait l’ambition de surpasser les États-Unis tant sur le plan économique que militairement. En tant que telle, l'« obligation » née lorsqu'elle a accepté l'offre de libre-échange des États-Unis a été effectivement annulée.

De plus, la Chine fermait son marché à certaines des entreprises américaines les plus innovantes, à croissance rapide et stratégiques – à savoir Alphabet (Google) et Méta (Facebook et Instagram) – brisant les attentes de réciprocité qu’implique le libre-échange.

La première victoire électorale de Donald Trump en 2016 est symptomatique de la rupture de cet ancien ordre alors que le président dénonçait les accords commerciaux comme ALENAa commencé des guerres commerciales avec Chine et le UEet imposé tarifs. Sa réélection marque le passage définitif vers un nouvel ordre.

La vision de Trump pour le commerce international est hautement transactionnelle, dans laquelle les pays se battent pour obtenir des parts de marché et accéder aux ressources. Les gains économiques de certains pays entraînent des pertes pour d’autres. C’est sans doute la définition du mercantilisme débridé – un système protectionniste dans lequel les pays tentent de maximiser leurs exportations tout en minimisant leurs importations.

Les propositions de Trump pour intégrer le Canada et Groenlandet réintégrer le canal de Panama aux États-Unis – comme il l’a encore mentionné dans son discours inaugural – illustrent cette vision du commerce mondial. La souveraineté danoise sur le Groenland apparaît désormais moins acceptable aux États-Unis, dans un monde où la Chine est un adversaire économique redoutable. Les ressources, en particulier les terres rares utilisées dans la fabrication de batteries pour véhicules électriques, pourraient être un facteur de motivation important.

Conquérir davantage de parts de marché pour les exportations chinoises est depuis longtemps un objectif pour ses fabricants. La Chine a très bien réussi cela dans un système commercial fondé sur des règles où le pays était en mesure de se défendre à l'OMC contre des accusations de dumping (vendre ses marchandises à l'étranger en dessous du coût de production) et d'autres pratiques commerciales déloyales. Mais il est beaucoup moins clair comment le pays pourra maintenir cette situation dans un monde plus protectionniste.

La recherche d’une plus grande part de marché par le biais du dumping à court terme pourrait s’avérer contre-productive. Les marchés étrangers pourraient se fermer complètement aux exportations chinoises lorsque les gouvernements – du moins ceux suffisamment puissants pour résister à la pression diplomatique de la Chine – se rendront compte que leurs industries locales sont touchées. Données récentes montrant que le commerce chinois augmente tandis que les bénéfices des entreprises diminuent dans cette direction.

Sauf s'il y a un problème majeur percée politique Dans ses relations avec les États-Unis sous Trump, la Chine sera probablement poussée à riposter en érigeant encore plus de barrières commerciales, telles que des droits de douane et des réglementations.

Les leçons historiques de la dernière ère mercantiliste – de la fin de l’âge d’or espagnol à la Révolution française – racontent une histoire d’alliances en constante évolution et de compétition politique et économique impitoyable entre les nations, ainsi que de conflits constants. Aujourd’hui, trop de signaux contemporains – notamment les guerres commerciales, les défis aux alliances et aux accords commerciaux à long terme et le stockage de matériaux clés – pointent vers cette tendance pour que le monde les ignore.

Pour les chefs d’entreprise, cela aura des conséquences importantes. Des notions comme avantage comparatifles économies d’échelle et la flexibilité de pouvoir fabriquer dans diverses parties du monde – qui ont entraîné la croissance rapide du commerce international au cours des quatre dernières décennies – perdront probablement de l’importance.

Au lieu de cela, la sécurité, les secteurs stratégiques tels que l’énergie et les mines minières et la politique industrielle auront la priorité. Cela pourrait modifier la perception qu'ont les chefs d'entreprise du risque, de la manière dont les réseaux commerciaux sont structurés et des flux d'investissements mondiaux. Et pour les consommateurs, la hausse des prix et la réduction du choix pourraient également devenir plus évidentes à mesure que les conséquences de ce nouvel ordre commercial commenceront à se matérialiser.

Cet article a été initialement publié sur La conversation. Lire le article original.