Leaping Into the Unknown: AUKUS and Australia’s Nuclear Submarines 

Australie, AUKUS et Asie du Sud-Est

De gauche à droite : le Premier ministre australien Anthony Albanese, le président américain Joe Biden et le Premier ministre britannique Rishi Sunak annoncent l’accord AUKUS à San Diego, Californie, États-Unis, le 13 mars 2023.

Crédit : photo de la Maison Blanche

En septembre 2021, l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis ont annoncé AUKUS, un nouveau partenariat de sécurité pour contrer les mouvements agressifs de la Chine dans la région indo-pacifique. Le pivot de ce partenariat est un plan ambitieux visant à fournir à l’Australie des sous-marins à propulsion nucléaire, basés sur la technologie et le savoir-faire britanniques et américains.

La participation de l’Australie à AUKUS démontre une divergence stratégique par rapport aux États d’Asie du Sud-Est dans la gestion de la montée en puissance de la Chine. Pour les premiers, il y a une perception croissante que la Chine est une menace militaire importante. Plus de 75% des Australiens interrogés dans un sondage du Lowy Institute en 2022 avaient de telles perceptions, une forte augmentation par rapport à 41% en 2009.

Au contraire, les Asiatiques du Sud-Est estiment généralement que la montée en puissance de la Chine ne doit pas être perçue uniquement de manière négative, la région ayant bénéficié de la croissance économique de Pékin. Par exemple, le commerce de marchandises de l’ASEAN avec la Chine est passé d’environ 142 milliards de dollars en 2012 à plus de 280 milliards de dollars en 2021, ce qui est supérieur au commerce de marchandises de l’ASEAN avec les États-Unis.

La perception divergente de la menace vis-à-vis de la Chine entre l’Australie et les États d’Asie du Sud-Est est démontrée par la décision de l’Australie de se tourner vers les États-Unis et le Royaume-Uni via AUKUS pour acquérir des sous-marins nucléaires. L’Australie autorisera également les États-Unis à exploiter leurs propres sous-marins depuis une base navale près de Perth dès 2027.

Le resserrement des rangs de l’Australie avec les Américains et les Britanniques sur la coopération militaire a d’abord suscité des réactions vives de plusieurs États d’Asie du Sud-Est. La Malaisie et l’Indonésie ont été les critiques les plus virulents, exprimant des craintes qu’AUKUS puisse conduire à une course aux armements régionale et à une plus grande instabilité.

L’annonce la plus récente d’AUKUS en mars de cette année a suscité une réponse plus discrète des États d’Asie du Sud-Est, suggérant une acceptation plus nuancée d’AUKUS et leur espoir d’en bénéficier. Plusieurs responsables de la défense régionale que j’ai engagés récemment ont reconnu qu’AUKUS est là pour rester. Ils ont également souligné que malgré les réserves initiales sur AUKUS, ils comprennent généralement que c’est le droit souverain de l’Australie de déterminer sa stratégie de défense.

Cependant, il y a une perception générale qu’il y a place à l’amélioration dans la gestion de l’AUKUS par l’Australie. D’une part, le récit d’AUKUS s’est principalement concentré sur les sous-marins nucléaires. Pour être clair, AUKUS ne se limite pas à acquérir des sous-marins nucléaires pour l’Australie, couverts par le pilier 1 d’AUKUS. Dans le cadre du pilier 2, il existe d’autres domaines d’intérêt mutuel pour les trois partenaires d’AUKUS, notamment les capacités dans le cyberespace, la surveillance sous-marine, la guerre électronique, et l’intelligence artificielle.

Pourtant, comme me l’a dit un responsable de la défense de l’ASEAN, l’accent mis sur le pilier 1 est une erreur de communication stratégique flagrante pour les Australiens. À son avis, l’Australie devrait mettre l’accent sur le pilier 2 de l’AUKUS, qui pourrait offrir l’occasion de resserrer les relations de défense avec les États d’Asie du Sud-Est grâce à une aide à l’amélioration de leurs capacités de défense.

Certes, certains des responsables de la défense d’Asie du Sud-Est avec lesquels j’ai discuté ne se font aucune illusion sur le fait que l’Australie sera disposée à partager la technologie militaire la plus avancée acquise via AUKUS. Cependant, la situation militaire de plusieurs États d’Asie du Sud-Est, en particulier ceux qui ont des différends territoriaux avec la Chine dans la mer de Chine méridionale, laisse beaucoup à désirer. Cette situation conduit certains responsables de la défense de l’ASEAN à percevoir qu’AUKUS pourrait bénéficier aux États de la région à travers les programmes couverts par le pilier 2.

La cybersécurité est un domaine dans lequel l’Australie pourrait aider les États d’Asie du Sud-Est. Selon une étude de Recorded Future, de nombreux serveurs en Asie du Sud-Est ont été ciblés par des acteurs présumés parrainés par l’État chinois sur une période de neuf mois en 2021. En tête de liste des cibles se trouvait la Malaisie, suivie de l’Indonésie et du Vietnam. Certaines organisations ciblées comprennent les ministères malaisiens de la Défense et des Affaires étrangères et le Bureau central du Parti communiste vietnamien.

Un autre domaine potentiel de coopération est la capacité sous-marine. Les fonds marins de l’Asie du Sud-Est contiennent de nombreux câbles sous-marins, certains reliant l’Australie à d’autres parties du monde. Un nombre important traverse les eaux de l’archipel indonésien. Pourtant, les responsables de la marine indonésienne ont partagé qu’ils n’avaient pas les moyens de surveiller les activités sous-marines menées par des puissances extérieures.

Cependant, tout effort australien pour partager la technologie militaire acquise via AUKUS avec les États d’Asie du Sud-Est pourrait se heurter à un obstacle critique. Les États-Unis, un partenaire clé d’AUKUS, doivent réformer leurs lois sur le contrôle des exportations (c’est-à-dire la réglementation internationale sur le trafic d’armes) pour permettre la coopération technologique ou l’assistance à des partenaires externes. Ainsi, l’Australie devra travailler dur pour convaincre les États-Unis que certaines capacités acquises grâce à AUKUS pourraient être utilisées pour aider les États critiques d’Asie du Sud-Est à améliorer leurs capacités de défense.

Les États d’Asie du Sud-Est ont été pris par surprise lorsque l’Australie a lancé AUKUS en 2021. Cependant, les relations de défense entre l’Australie et l’Asie du Sud-Est pourraient être approfondies si le premier tire parti du pilier 2 d’AUKUS pour contribuer à la sécurité de l’Asie du Sud-Est. Cette stratégie peut façonner la perception des États d’Asie du Sud-Est que l’Australie, par le biais du pilier 2 d’AUKUS, sert à protéger au lieu de saper leurs intérêts en matière de sécurité. Cette perception positive est essentielle, étant donné que l’Australie doit vivre avec les États d’Asie du Sud-Est.

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