Comment un ancien Marine réécrit l’avenir de l’IA sur le champ de bataille

Un ancien Marine têtu est en train de changer la façon dont le Pentagone transmet les données aux troupes éloignées – un changement destiné à leur permettre d’utiliser des outils d’IA avancés, et qui pourrait bien remodeler la façon dont les modèles légers sont développés.

Certains de ces nouveaux flux de travail ont déjà été utilisés pendant la guerre américaine contre l’Iran.

« Si vous regardez ce qui s’est passé avec l’opération Epic Fury, en particulier, nous avons pu intégrer des dizaines de nouveaux flux en temps réel qui nous permettent non seulement de fournir ces données dans le bon format, la bonne structure et tout le reste pour que ces applications puissent les exploiter, mais aussi d’obtenir des données à la vitesse du conflit », a déclaré Cameron Stanley, responsable de l’intelligence numérique et artificielle du Pentagone, lors du sommet AWS à Washington, DC, la semaine dernière.

Stanley parlait spécifiquement de la War Data Platform, une branche du système de données Advana du Pentagone en cours de développement pour digérer des milliers de flux de données. Le WDP est un élément clé du plan des dirigeants de la défense visant à utiliser l’IA pour aider les commandants à prendre des décisions plus rapidement.

Mais un autre élément clé du plan consiste à développer des moyens de transmettre ces outils et ces données aux troupes sur et autour du champ de bataille, où la connectivité est minime ou inexistante. Nulle part le défi n’est plus aigu que dans le commandement Indo-Pacom, avec ses vastes distances et son puissant adversaire potentiel.

C’est le principal défi relevé par Bala Selvam, entrepreneur et ancien Marine, lorsqu’il a accédé au poste de directeur technique du Special Operations Command Pacific début 2025.

Une course jugée en millisecondes

Lorsque Selvam a accepté ce poste, il a constaté que les flux de données du ministère de la Défense étaient en grande partie développés dans des endroits dotés d’excellents réseaux et de nombreuses ressources informatiques. Cela a donné naissance à une culture consistant à expédier d’énormes quantités de données sans se soucier de la latence.

Dans la zone continentale des États-Unis, ou même en Europe ou dans le commandement central, « cela n’avait pas d’importance car vous disposiez de tous les calculs dont vous aviez besoin », a déclaré Selvam lors de l’événement AWS.

Mais cela ne fonctionnerait pas chez INDOPACOM.

La distance entre le siège du commandement à Hawaï et son deuxième plus grand centre de données est de 9 000 milles, ce qui est trop loin pour un transfert de données efficace, même avec des satellites en orbite terrestre basse, a déclaré Selvam.

L’analyse et la bureaucratie pourraient allonger le parcours des données de plusieurs milliers de kilomètres avant qu’elles n’atteignent les combattants en périphérie.

« Si vous êtes SOCOM, cela retourne à Tampa, ou si vous êtes un autre service, ici », c’est-à-dire à Washington, DC.

Tout cela limitait la rapidité avec laquelle les opérateurs pouvaient fusionner des données top secrètes et des données open source, les analyser, les envoyer aux troupes et les partager avec des partenaires. Le délai n’est qu’une question de millisecondes, la Chine travaillant 83 % plus rapidement. Il est donc essentiel de garder une longueur d’avance sur ce chiffre pour faire circuler l’information plus rapidement que l’adversaire. Perdre cette course pourrait bien signifier perdre un conflit.

Le problème n’a fait que s’aggraver à mesure que de nouveaux flux de données émergeaient. Et cela signifiait également que les troupes impliquées dans un conflit ou à l’approche d’un conflit ne seraient pas en mesure d’utiliser des outils d’IA avancés qui nécessitent une utilisation intensive des ressources informatiques de l’entreprise.

L’approche

Plutôt que d’essayer de résoudre chaque problème qu’il découvrait, Selvam a décidé de déterminer exactement ce dont chacun avait réellement besoin. C’est le genre d’analyse pour laquelle un grand cabinet de conseil américain pourrait avoir besoin de plusieurs millions de dollars.

Selvam a commencé par rejoindre la haute direction d’INDOPACOM. « Écrivez tout ce que vous attendez de chacun » », leur a-t-il dit. « Je pense qu’une liste va se chiffrer par centaines. En fait, il y avait environ 10 choses. »

Selvam a pris cette liste de « commandements » et a parcouru les chaînes de commandement, demandant à chacun d’exposer ce qu’il utilisait et comment. Il a constaté que de nombreux commandants achetaient des logiciels et des outils technologiques qui ne correspondaient pas à ce qu’ils devaient accomplir.

Une catégorie en particulier s’est démarquée.

« Ils n’arrêtaient pas de répéter : « l’IA ». J’étais tellement en colère que j’ai dit : « Si tu le fais, je pourrais peut-être jeter un chien sauvage dans ta maison », a-t-il déclaré. « Si vous dites IA, dites-moi ce que vous faites exactement… Si vous ne pouvez pas me le dire, vous n’utilisez pas l’IA. »

Pour forcer les commandants à définir leurs tâches, Selvam a commencé à les priver physiquement de leur technologie.

« En fait, j’ai failli me faire virer. J’ai pris l’ordinateur de tout le monde, puis je l’ai caché. Ensuite, j’ai installé des tableaux blancs dans les chambres de chacun avec leur tâche réelle. J’ai forcé tout le monde à entrer dans le (Centre d’opérations conjoint) pour saisir leurs entrées. Quand ils ont dit les mots « J’aurais aimé avoir cette technologie; pouvait le faire plus rapidement », puis je leur ai rendu Palantir et Databricks (une plateforme d’analyse de données et d’IA basée sur le cloud) et tout le reste.

Pour Selvam, il ne s’agissait pas d’inculquer une discipline technologique ; il mettait en œuvre les meilleures pratiques commerciales. Le processus a permis d’obtenir un enregistrement de ce dont chacun avait réellement besoin pour faire son travail.

« Si vous voulez savoir à quoi ressemble une bonne entreprise technologique, consultez leur documentation. Même concept ici », a-t-il déclaré. « Ainsi, pour chaque étape de notre travail, nous rédigerons des processus, des règles métier de procédures, et nous construirons sur la base de ces procédures de processus ou règles métier. »

Une rencontre clé

Fort d’une bien meilleure compréhension de ce que les gens devaient réellement faire, Selvam a tourné son attention vers le problème de l’acheminement des données là où elles devaient aller. Pour cela, il avait besoin d’aide.

Vers janvier, il s’est rendu dans les bureaux d’AWS à Crystal City, en Virginie, qui rapporte des milliards de dollars en vendant au Pentagone le type de capacité cloud d’entreprise qui ne sera pas disponible en dehors des combats. Il y a rencontré Joshua Hobgood, qui dirige les efforts d’AWS pour vendre des services liés à l’IA aux armées du monde entier.

«Je veux résoudre le problème de l’IA à la pointe du progrès», a déclaré Selvam à Hobgood, qui a décrit la réunion au public du sommet AWS. Hobgood a répondu qu’il s’agissait d’un problème courant, ce à quoi Selvam a répondu : « Oui. Mais nous allons le faire correctement. »

Au cours des deux heures suivantes, ils élaborèrent un nouveau plan. Premièrement, ils construiraient des clusters ou nœuds de calcul cloud plus petits, qui nécessiteraient moins de puissance et d’infrastructure et, espérons-le, seraient plus difficiles à cibler en cas de conflit. Ceux-ci seraient conçus pour soutenir des bataillons – quelques milliers de soldats – et remplaceraient des nœuds plus grands destinés à couvrir des divisions entières de 20 000 hommes ou plus, a déclaré Hobgood.

Il a déclaré que pour que cela fonctionne, il faudra que les commandants suivent les procédures de Selvam régissant les outils que les gens utilisent et dans quel but. Lorsque les commandants des SOF « assignent des tâches, ils disent spécifiquement : « Humains, vous effectuerez ces (six) tâches sur ces 10… Ces quatre autres, voici comment vous allez laisser les agents (IA) prendre le relais ».

L’étape suivante consistait à s’assurer que ces agents, ou tout autre outil d’IA exécuté à la périphérie, renvoyaient les données vers le cloud.

« Nous avons basé la solution sur l’idée que… jusqu’à un scénario de conflit, il y aura une connectivité. Nous voulions donc créer un système capable d’apprendre en permanence », a déclaré Hobgood. « L’hypothèse de base était que la majorité de votre inférence d’IA, votre analyse de données, se produirait dans le cloud, dans le cloud AWS. »

Mais alors qu’ils travaillaient à étoffer leurs idées au cours des mois suivants, Selvam et Hobgood se sont rendu compte que les outils d’IA pouvaient être conçus pour consommer de la puissance et du calcul, tout en fournissant des résultats aux troupes sur le terrain.

« Nous sommes à un point où nous pouvons utiliser des modèles de plus en plus petits… pour obtenir, réellement, les meilleurs résultats », a-t-il déclaré.

Cela va être vital alors que le Pentagone s’efforce d’intégrer de plus en plus d’informations dans la War Data Platform. En mai, le bureau en chef de l’intelligence numérique et artificielle a déclaré que le WDP s’appuyait sur quelque 4 000 sources de données provenant de plus de 55 organisations.

« Ce que nous essayons de faire, c’est réellement de créer ce volet unique de notre référentiel unique de vérité pour un grand nombre de données qui ont été désagrégées et regroupées en une seule plate-forme qui permet une connexion très rapide des sources de données à différents types d’applications », a déclaré Stanley, qui dirige le CDAO.

On ne sait pas exactement comment les clusters de calcul de la taille d’une brigade proposés par Selvam seront liés à la plate-forme.

Mais, a déclaré Stanley, « cela va bientôt devenir un programme record ici. »

Selvam a déclaré que l’effort en valait vraiment la peine.

« Je ne vais pas vous mentir ; mes 18 mois entiers ont été du genre : « Si je ne résout pas le problème (du stockage défini dans le cloud)… ma vie n’aurait tout simplement aucun sens. » Mais si je l’ai résolu, je vais le mettre sur ma pierre tombale… Il dira : « J’ai résolu le problème du CDS (du Département de la Guerre) ». C’est ce que ça va dire, je le jure devant Dieu.

Alexandra Kelly de Nextgov a contribué à cette histoire.